当沈烨带着这支衣衫褴褛、人人带伤、数量不足出发时四分之一的队伍，在第二天临近中午时分，蹒跚着出现在小河村村口时，引起的震动无异于一场地震。
留守的村干部、村民，尤其是那些之前被七爷护送回来的、伤势较轻的队员，全都目瞪口呆地看着眼前这群如同从地狱爬出来的人。
他们的脸上早已没有了出发时的兴奋与朝气，只有深入骨髓的疲惫、麻木，以及一种劫后余生的恍惚。
衣物破烂不堪，沾满泥污和暗褐色的血渍，许多人身上都缠着简陋的绷带，眼神空洞。
留守的村民和先前被七爷护送回来的伤员们全都围了上来，脸上写满了震惊与难以置信。
“李连长！孙教授！你们可算回来了！”
公社的王主任急忙迎上前，目光在人群中扫视，声音渐渐带上不安；
“其他人呢？怎么。。。怎么就你们这几个？”
“其他人”这三个字，像一把尖刀，狠狠刺中了李连长和孙教授的心。
李连长嘴唇哆嗦着，这个在战场上见过血的汉子，此刻却羞愧地低下了头，喉咙里像是堵了块石头，一个字也说不出。
孙教授更是老脸通红，身体微微颤抖，浑浊的泪水从眼角滑落，只能不断地重复：
“没了。。。都没了。。。”
一种不祥的预感瞬间笼罩了所有迎接的人。
出发时六十多人的庞大队伍，如今站在这里的，算上李连长和孙教授，竟然只剩下寥寥十一人！
“这不对啊！”
最后，还是周伟民率先发现了问题。
他指着人群大喊道：
“赵技术员呢？小王怎么没回来？还有刘副教授他们，之前不是提前让人护送回来了吗？”
这话让所有人都愣住了。
“是啊！”
李连长猛地抬头，布满血丝的眼睛里满是困惑，急切地问道：
“刘副教授他们呢？他们不是比你们晚一天撤离的吗？怎么到现在还没有回来？”
这句话像一道闪电劈中了所有人。
“晚一天撤离？”
七爷那满是岁月痕迹的老脸一皱，摇摇头道：
“这我们不知道，我们回来之后就没再见过他们，难不成，他们先你们一步回来了？”
现场顿时一片死寂。
所有人的心中都升起一股刺骨的寒意。
那支近二十人的撤离队伍，加上十名护卫战士，竟然音讯全无，仿佛被黑风岭彻底吞噬了。
“不可能。。。这不可能。。。”
李连长踉跄着后退，那些半途闹着要离开的、由十名战士护送的那近二十人，竟然一个都没有回来！
“不可能！他们有十名战士护送！还带着指南针和地图！怎么可能。。。”
闻听这一消息，李连长和孙教授及其一众人等全都脸色剧变，声音带着难以置信的惊骇。
恐慌像冰水一样泼在每个人心头。
那支近二十人、由十名战士护送的撤离队伍，竟然凭空消失了！
“不行！我得去找他们！他们可能只是迷路了，可能正等着我们前去救援！”
李连长像是突然抓住了最后一根稻草，猛地转身，就要集合身边仅存的几名战士，哪怕只有一线希望，他也要再进黑风岭。
见状，一直捂着口袋，始终不曾松手的周伟民，强压着内心的焦躁开口道：
“李连长说的没错，你们也不要太过悲观，那些人可能迷路了，或者路上发生了什么，耽搁了也说不定！”
“只不过，我们现在的当务之急，是立即向上级汇报我们的重大发现。”
他特意加重了“我们”二字，目光扫过沈烨停顿了一下，而后嘴角才泛起一抹略有似无的弧度道：
“至于后续的搜救工作。。。我看还是交给最熟悉地形的沈烨同志负责最合适。”
“毕竟沈烨同志对黑风岭的熟悉，大家可都是看在眼里的，而这个重任，我想在场的，也只有非他莫属了。”
他这话说得冠冕堂皇，眼神却冰冷如刀，暗含讥诮。
让沈烨再进黑风岭，既能为他的离开创造机会，又能借刀杀人——无论沈烨是死是活，对他都只有好处。
沈烨冷冷地看了周伟民一眼，对方那点心思他如何不明白。
原本自己还打算回来后，就找机会摸清楚周伟民杀人灭口的动机和隐藏的秘密，但此刻，搜寻那些失踪队员的下落显然要更加紧迫。
那毕竟是二十条人命！
“行，我去。”
沈烨没有犹豫，直接便应承了下来。
听到沈烨竟然直接应承了下来，七爷不满的将烟袋锅重重磕在石头上：
“胡闹！刚逃出来又要进去送死？”
七爷。。。”
周伟民皮笑肉不笑：
“您也说了黑风岭危险，所以才更需要沈烨这样的能手。”
“难不成，您要派这些伤兵去送死？”
他意有所指地环视着周围疲惫不堪，浑身挂彩的战士们。
七爷自然也看出了他的这点小伎俩，只不过，当他浑浊的老眼看了看失魂落魄的李连长和孙教授，又看了看那些翘首以盼、等待同伴消息的伤员们。
最后也只能无奈的叹息一声，略带沙哑的道：
“黑风岭吞下去的人，九成九是找不回来了。”
“但你们若是活要见人，死要见尸的话，那小烨，只能咱们再走一趟了。”
周伟民眼底闪过一丝得逞的笑意，立即顺势说道：
“既然如此，那这搜寻的工作就交给你们了，我要立刻护送孙教授和这批重要标本回省城汇报，今次的发现关系重大，一刻也不能耽误。”
他迫不及待地想要离开，好独自研究那神秘水母的秘密，同时向父亲邀功。
只要回到省城，他周伟民就是这次考察的最大功臣。
至于一路上犯下的过错，还有哪些失踪的考察团成员，自有郑涛为自己背锅！
李连长还想说些什么，但看着周伟民坚决的态度，又望了望残破的队伍，最终只能沉重地点了点头。
事情就此决定。
李连长带着周伟民、孙教授和那具珍贵的螳螂虾标本以及惊天的“消息”立刻前往公社，准备向县里和省里汇报。
而沈烨和七爷，则只能带上一些干粮和补给品，与先前护送伤员提前返回的那十名战士再次进入那片刚刚逃离的死亡之地，去寻找那支大概率已遭遇不测的撤离队伍。
残阳照在小河村的上空，如同泼洒的鲜血。
村口的古槐树下，十一个幸存者沉默地站着，静静的看着沈烨他们离去的背影。