离了赤谷，赤岳才真正体会到何为“茫茫神州”。
他依着凌清霄的指点，没有立刻盲目地远行，而是决定先沿着赤水溪流域，探访几个据说与烈山氏有旧、或传承古老的邻近村落，希望能从旁支族裔或古老传说中找到关于禹王、九鼎乃至息壤的零星线索。云翎停在他的肩头，时而梳理着雪白的羽毛，时而飞上高空，锐利的眼眸扫视着四方，为赤岳警戒，也搜寻着任何异常的灵气波动。
然而，一路行来，所见所闻，却让赤岳的心一点点沉入谷底。
赤水溪的水位比往年低了太多，许多支流已然断流，裸露的河床上遍布裂痕，如同干渴巨兽张开的嘴。两岸的草木普遍蔫黄，失了生机，空气中弥漫着一股焦躁的尘土气息。途经的几个村落，境况比赤谷更糟。田地龟裂，禾苗枯死，村民们面黄肌瘦，眼神麻木，带着一种听天由命的绝望。偶有祭祀祈雨的仪式，那袅袅升起的烟柱也显得有气无力，仿佛连信仰都在干旱中枯萎。
“不仅仅是归墟……”赤岳看着眼前景象，眉头紧锁，“地脉被侵蚀，水汽不调，天地间的生机都在衰减。”他尝试感应地脉，发现越是远离赤谷，那种源自地底的冰冷与滞涩感反而越发明显，只是少了黑水潭那般具象化的污秽，更像是一种弥漫性的、无声的衰亡。
云翎也显得有些焦躁，它不再轻易高飞，更多时候紧紧贴着赤岳，似乎高空中有某种让它不安的气息。
这日黄昏，赤岳行至一处名为“野麻沟”的废弃村落遗址。这里早已人去屋空，残垣断壁间荒草丛生，唯有村后一座以巨石垒砌的古老观星台，还倔强地矗立在夕阳下，诉说着此地曾有过的不凡。
赤岳本打算在此歇脚过夜，却见观星台的阴影里，竟蜷缩着一个身影。走近一看，是一位衣衫褴褛、须发皆白的老者。老者抱着一块磨得光滑的星盘，眼神空洞地望着逐渐暗下来的天空，口中念念有词，神情似痴似狂。
“老人家？”赤岳试探着叫了一声，递过去一块干粮。
老者勐地回过神，浑浊的眼睛看了赤岳一眼，没有接干粮，反而一把抓住他的手腕，力量大得惊人。他指着天空，声音嘶哑而急促：“看见了么？看见了么？！紫薇！帝星！暗了！暗了啊！”
赤岳顺着他指的方向望去。暮色四合，东方天际，一颗格外明亮的星辰正缓缓升起，那便是紫微星，传说中天帝居所，人间帝王的象征。在寻常人眼中，它依旧璀璨夺目，但在赤岳集中精神，以微弱的地脉感应辅之望去时，心头却猛地一凛！
那紫微星的光芒，看似明亮，其核心处却隐隐透出一股不祥的暗沉，仿佛蒙上了一层拭不去的尘埃，星辉流转间，也带着一种艰涩、凝滞之感，不再圆融自如。一种难以言喻的压抑感，伴随着老者的疯话，沉甸甸地压了下来。
“紫薇暗澹……帝星偏移……”老者松开手，抱着星盘，又缩回阴影里，痴痴地笑着，“完了……都完了……天命不归，王道崩摧……大劫，大劫啊……”
赤岳站在原地，遍体生寒。他虽不通高深星象，但也知紫微帝星关乎人间气运，象征秩序与天命。帝星如此异象，绝非吉兆！这难道与归墟侵蚀、轮回动摇有关？天地人三才，莫非都已受到了波及？
他想起离开赤谷前，石柱曾提及时有传闻，说远方的大邑商，朝歌城内，那位人王帝辛，近年来行事愈发暴戾，宠信妖妃，滥杀大臣，致使朝纲紊乱，诸侯离心。而西岐之地，西伯侯姬昌却广施仁政，隐有圣主之象……这人间王朝的更迭气象，难道也与这天星异变相互呼应？
“归墟之力，竟能影响到星辰运转、人间气运？”赤岳感到一阵头皮发麻。这敌人的可怕，远超他的想象。它不仅在吞噬死后的世界，更在扭曲生前的秩序！
肩头的云翎也仰着头，望着那颗暗澹的紫微星，发出一连串急促而担忧的轻鸣，小小的身体微微颤抖。
“你也感觉到了，是吗？”赤岳轻轻抚摸着云翎的羽毛，试图安抚它，也安抚自己内心的震撼。
他在老者身边坐下，没有打扰对方的痴语，只是默默地看着星空。夜幕彻底降临，群星渐次浮现。在赤岳的感应中，这片原本该是清冷、浩瀚、秩序井然的星海，此刻却仿佛笼罩在一层无形的、粘稠的阴霾之下。许多星辰的光芒都不如传说中那般纯粹明亮，运行轨迹也似乎带着一丝难以言喻的滞涩。整个天穹，都透着一股“病”气。
“天发杀机，移星易宿；地发杀机，龙蛇起陆；人发杀机，天地反覆……”古老的话语在他脑海中回荡，此刻听来，竟是如此的贴切与骇人。
“不行，不能停下。”赤岳勐地站起身，眼神重新变得坚定。天象示警，更说明时间紧迫，寻找息壤之事刻不容缓。这野麻沟的废弃，或许也与此地地脉枯竭、生机断绝有关。他需要找到那些还能保持一丝生机、传承未绝的地方。
他最后看了一眼那仍在痴语星象的老者，留下些干粮和水，深深一揖，转身踏着星光，继续前行。云翎振翅飞起，在前方引路，似乎也明白了任务的紧迫。
接下来的几日，赤岳昼伏夜出，一方面避开白日里灼人的干旱和可能存在的眼线，另一方面，也便于观察星象，印证那老者的疯话。他发现，越是靠近大的河流、山脉，或者说地脉节点所在，那种天地间的衰败感似乎稍轻一些，但星辰的异象却无处不在，证实那并非他一人错觉或局部现象。
同时，他也开始有意识地运用凌清霄所授的粗浅法门，结合自身对地脉的微弱感应，去探寻那些可能隐藏着古老气息的地点。云翎在这方面展现了惊人的天赋，它往往能率先发现某处岩画残留的灵韵，或者某棵古树内部微弱的生机节点。
这一夜，行至一片名为“残碑林”的古怪石阵。这里遍布着断裂、倾倒的巨大石柱和石碑，上面刻满了风雨侵蚀后难以辨认的古老图文，相传是某个失落小国的祭祀之地。月光下，石阵投下斑驳诡异的影子，夜枭的啼叫更添几分凄凉。
云翎忽然变得异常兴奋，在几块断裂的石碑间来回穿梭，发出急促的鸣叫。赤岳心中一动，跟了过去。他蹲下身，抚摸着其中一块半埋入土的石碑，触手冰凉粗糙。他闭上眼，将一丝微弱的地脉感应之力缓缓注入。
起初，只有石头本身的厚重与死寂。但当他耐着性子，将心神与石碑深处那亘古长存的“记忆”同步时，一些极其破碎、扭曲的影像片段，如同沉在水底的碎片，勉强浮现在他意识中——
· ……滔天的洪水……无数人影在泥泞中挣扎……一个高大的身影手持巨耜，引导着泛滥的河水改道……光芒……某种散发着温润黄光的土壤……融入大地，裂痕弥合，水势驯服……九尊巨大的、铭刻着山川鸟兽的巨鼎……镇守在九州要害……光芒冲天，与星辰呼应……*
影像戛然而止。
赤岳勐地睁开眼，大口喘着气，额头渗出冷汗。虽然短暂而破碎，但他可以肯定，那散发着黄光的土壤，必然与息壤有关！而那九鼎，竟能与星辰呼应，起到镇守神州的作用！
“禹王……九鼎……息壤……”他喃喃自语，眼中闪烁着兴奋的光芒。虽然依旧不知息壤具体所在，但至少确认了方向，并且知道了九鼎可能与天象、地脉的稳定有关！
然而，没等他细想，肩头的云翎突然发出一声尖锐的警告啼鸣，浑身羽毛炸起，死死盯着石阵外的黑暗。
赤岳心中一紧，立刻收敛气息，躲到一块巨碑之后。他凝神望去，只见月光照耀不到的林地边缘，不知何时，出现了几道模糊的黑影。它们并非黑水潭的怪物，而是更像……人形？但动作僵硬，周身缠绕着一股与归墟同源、却更加阴冷缥缈的死寂之气，仿佛是从坟墓里爬出的、被操纵的傀儡。
它们似乎在搜寻着什么，空洞的眼眶扫视着石阵，最终，停留在了赤岳刚才感应过的那块石碑附近。
赤岳的心跳到了嗓子眼。这些是什么东西？归墟派来的追兵？它们怎么会找到这里？是因为自己刚才感应石碑时泄露了气息？还是……昆仑有内鬼，或者巡天令被追踪了？
他紧紧握住凌清霄给的符箓，屏住呼吸，不敢发出丝毫声响。肩头的云翎也缩成一团，紧张地盯着外面。
那些黑影在石碑附近徘徊片刻，未能发现更多异常，最终如同鬼魅般，悄无声息地融入了黑暗，消失不见。
直到确认它们彻底离开，赤岳才长长舒了一口气，后背已被冷汗湿透。
前路，不仅有天地倾覆之大劫，更有无处不在、诡谲难测的敌人。紫薇已然暗澹，杀机遍布四野。他的寻壤之路，注定步步惊心。