柳茹之迅速贴近阮灵儿身侧，压低声音问道，“能辨出是何路数吗？气机强弱如何？”
阮灵儿双眸紧闭，纤长的睫毛微微颤动，全力感知着风中传来的讯息。片刻后，她语速急促地回道，“是…一股带着灼烈之意的灵力，很淡，几乎难以捕捉。强度…无法准确判断。只有这一道气息，没有嗅到其他人的味道。”
柳茹之眉头紧锁，心中念头飞转。此事透着古怪。邪修之辈虽功法诡谲，但如此明目张胆地留下与其惯常隐匿作风相悖的火行痕迹，还滞留不去，这行径本身便极不寻常。
“倒像是…刻意为之，唯恐我们不知那里有人，且刚刚动过法力？”洛灿说出了众人心中的疑虑。
“是饵。”柳茹之几乎瞬间断定，她目光锐利地投向那片随风摇曳的芦苇荡，“他们想以此为引，诱我们前去查探。”
“那咱们咋办？就当作没瞅见？”石忠明瓮声瓮气地问，连日潜伏让他有些按捺不住。
“不。”柳茹之摇头，唇角勾起一抹冷静的弧度，“他们既已布下香饵，我等若全然不为所动，反倒显得刻意。会以为我等已然离去，又或警惕过高不合常理，恐会另施更激进手段来试探。”
她略一停顿，决断道，“灵儿，遣一只最为灵巧的隐翅，绕行远路，自芦苇荡另一侧，尽可能悄无声息地接近那气息源头大致方位，切莫深入核心，只远远窥探一眼虚实。”
“明白！”阮灵儿深吸一口气，凝神静气，以心神沟通一只通体近乎透明、最擅潜踪的小蜂。那小蜂得了指令，立刻振翅而起，划出一道极大的弧线，自远离河岸的另一侧，借着茂密芦苇梢头的掩护，如同一点无形的尘埃，缓缓飘向目标区域。
时间点滴流逝，众人屏息以待。过了约莫一炷香的功夫，阮灵儿猛地睁开双眼，带着一丝压抑的兴奋低呼，“看到了！那片芦苇有一小块焦糊痕迹，茬口很新！旁边泥地上似乎有半个模糊脚印，看不太真切。周围…周围不见半个人影！我的小蜂方才稍降低些高度想看得更仔细，便觉似被什么东西无形扫过，惊得它立刻飞遁回来了！”
被扫了一下？是神识探查？还是布下了感应禁制？
柳茹之眼神骤然一凝，“果然，对方藏得极深，且警惕异常。”她几乎可以断定，必有至少一名修士隐于暗处，正静待鱼儿咬钩。
“师姐，现下如何是好？他们定已知晓我们发现了那处痕迹。”阮灵儿面露忧色。
“知晓又如何？”柳茹之反而神色一松，“我等已表现出足够的审慎，只遣了几乎无法追踪的灵虫远远窥探，并未贸然近前。此举正合一支经验老道的巡查小队之行径。对方此刻当能确定两件事：其一，我等仍在附近，其二，我等极为小心，不会轻易受诱。”
她目光扫过众人，“如此便已足够。我等继续静观其变。对方既已付出更多心力布下此饵，却只换来我等更深戒备，该心急的是他们。若他们真在那片芦苇荡中有必须守护之物，或有不得不成的图谋，迟早会露出更大破绽。若仅是试探与伏击，见我等不为所动，会自行退去。”
策略依旧，以不变应万变。
青竹小队遂再次沉寂下来，气息与周遭山石林木融为一体，仿佛从未存在过。
果然，随后大半日，那片芦苇荡再无任何异状。那道微弱的火行气息，也渐渐消散于风中，恍若从未出现。
直至夕阳西坠，暮色四合。
一直维持着感知的阮灵儿忽然又轻噫一声。
“又怎的了？”石忠明几乎有些麻木了。
“小灰传讯…最初那道气息，又现踪了。”阮灵儿面色古怪，“此次是在下游极远的一处河岔口，一闪即逝。随后…似乎朝着更下游的方向去了。”
柳茹之闻言，眸光微动，若有所思地望向那片沉寂了整日的芦苇荡，复又看向下游茫茫夜色。
“师姐，他们这是退走了？”洛灿低声问道。
“未必。”柳茹之缓缓摇头，“或是一次新的试探，想观瞧我等是否会因前番诱饵无效而稍懈心神，亦或想引我等去追踪那道气息。也可能…是觉此地无利可图，当真打算撤离了。”
她沉吟数息，做出了一个颇为大胆的决定，“石师弟，收起阵法。灵儿，召回所有灵宠。我等…后撤二十里。”
“后撤？”石忠明与阮灵儿皆是一怔。苦守多时，这就放弃了？
“不错，后撤。”柳茹之语气笃定，“做出我等未能发现确切线索，判定此地无异，准备结束巡查、转向下一区域的姿态。若对方真仍潜伏在侧，且另有所图，我等离去，可令其真正行动起来。”
此乃一步险棋，亦是打破眼下僵局之法。佯装放弃，引蛇出洞。
众人虽心有疑虑，仍依令而行。石忠明迅速收起布设的阵旗，阮灵儿以秘法召回散布各处的灵宠。四人悄无声息地撤离藏身的山坳，向着与河湾相反的方向，低空疾掠，身形很快融入沉沉暮色之中。
他们并未真正远遁，飞出一段距离后，便寻了一处更为隐蔽的所在再次潜伏下来。
柳茹之再度施展草木感知之术，心神遥遥系于那片河湾区域的生机流转之上。
时间在无声的等待中缓缓流逝。一个时辰，两个时辰……那片区域依旧死寂如古墓。
就在连柳茹之都开始怀疑自己是否判断有误之际——
她紧闭的双眸猛然睁开，低喝出声，“有动静了！”
几乎同时，其余三人亦神识一凛，清晰地捕捉到！一股隐晦却磅礴的灵力波动，如同沉睡的凶兽骤然苏醒，自那片芦苇荡深处轰然爆发！
“不止一人！至少两名炼气九层！还有一个…气息诡谲，强弱不定！”
“果然按捺不住了！走，我等潜行靠近，远远观之！此番，定要看清他们究竟在行何等鬼蜮伎俩！”
四道身影当即化作淡淡遁光，如同暗夜中无形的幽灵，悄无声息地朝着那灵力澎湃之处潜行而去。