龙国，首都，大会堂，金色大厅。
穹顶之上，那盏由数万颗水晶组成的巨大吊灯，将柔和而庄严的光芒洒向下方。厚重的红色地毯，墙壁上金色的国徽，以及会场内那近乎凝固的、肃穆到极致的空气，共同构成了一幅代表着国家最高意志的庄严画卷。
一场不对外公开的、最高规格的表彰大会，正在这里举行。
主位上，李老身着深色的中山装，神情肃穆。他那张总是带着温和笑意的脸上，此刻写满了凝重与欣慰。他的目光，缓缓扫过台下第一排就座的几人。
审计署的陈正国，央行的林慧，投行精英方远，这三位在天河案中立下汗马功劳的专家，此刻腰杆挺得笔直，脸上既有完成艰巨任务后的疲惫，也有一种发自内心的自豪。
而在他们的身旁，隔着几个空位，五道身影静静地坐着。他们穿着统一的、没有任何标识的黑色正装，与周围的环境格格不入，仿佛一片融入了光明的阴影。
叶铮居中而坐，脸上依旧是那副冰冷到不带任何感情色彩的表情。他的左手边，是推着眼镜、嘴角挂着一丝玩味笑容的莫雨，和身形魁梧、双臂抱在胸前、如同蛰伏巨兽的石磊。他的右手边，则是气质优雅、面带浅笑的白薇薇，以及那个整个人仿佛都与黑暗融为一体、让人几乎感觉不到他存在的冷锋。
他们就是龙组，地狱火的原班人马。
“同志们。”
李老终于开口，他的声音通过麦克风，清晰地回响在空旷而庄严的大厅内。
“今天，我们在这里，是为了表彰一批在国家金融安全战线上，立下不世之功的无名英雄。”
他的目光首先落在了陈正国等人的身上。
“以陈正国同志为首的专家组，临危受命，以高度的专业素养和过人的智慧勇气，在短短十数日之内，便彻底查清了这起涉及数千亿国有资产流失的惊天大案，为国家避免了一场可能动摇国本的系统性金融风险。他们的功绩，彪炳史册！”
大厅内响起了一阵雷鸣般的掌声。
陈正国三人起立，向主席台深深鞠躬。但他们的目光，却不约而同地，带着一种极致的敬畏与感激，投向了那五个静坐不动的身影。
他们比任何人都清楚，在这场战争中，真正扭转乾坤、一锤定音的力量，到底来自哪里。
掌声渐渐平息。
李老的目光，穿过专家组，最终牢牢地锁定在了叶铮和他身后的四名队员身上。
“然而，我们更不能忘记，在这场胜利的背后，还有一支在黑暗中默默付出的队伍。”
李老的声音变得无比庄严。
“他们是非常规部队，他们没有番号。他们以雷霆万钧之势，攻破了敌人最坚固的数据壁垒；他们以神鬼莫测之能，从内部策反了敌人最关键的棋子；他们更以无畏无惧之勇，将远遁海外的幕后黑手，千里擒回！”
“他们是国家的利刃，是人民的坚盾。他们的功勋，或许永远无法为外人所知，但龙国，将永远铭记！”
李老从身旁警卫员手中，接过一个由红丝绒覆盖的托盘。
托盘之上，静静地躺着一枚沉甸甸的、闪耀着暗金色光芒的勋章。
勋章的主体是一面布满了龙鳞纹路的坚固盾牌，盾牌的中央，是一柄刺破黑暗的利剑，剑与盾的交汇处，是五颗紧紧环绕在一起的金色五星。
整个勋章的设计充满了力量感与团队协作的寓意，象征着一支在黑暗中守护国家的龙之坚盾。
“龙盾勋章。”
李老的声音无比庄重。
“这是我国专门为在维护国家安全的特殊战线上，做出过卓越贡献的集体，所设立的最高荣誉。”
“经最高核心研究决定，”李老拿起那枚勋章，亲自走下台，来到叶铮和他的队员们面前，“特授予龙组，龙盾勋章！”
叶铮缓缓起身。他身后的莫雨、石磊、白薇薇、冷锋四人，也同时起立。
李老没有将勋章佩戴在任何一个人的胸前，而是将它郑重地交到了叶铮的手中。
“叶铮同志，你和你的团队，是这枚勋章第一任，也是最当之无愧的获得者。”
他拍了拍叶铮的肩膀，又依次看了一眼他身后的四名队员，眼中充满了期许与信任。
“希望你们，能继续像一面无坚不摧的龙盾，永远守护着我们这个伟大的国家。”
叶铮双手接过那枚沉甸甸的勋章，那冰冷而又滚烫的金属触感，仿佛承载着一个国家的重量。
他没有说话，只是转过身，与四名队员交换了一个眼神。
那眼神中，没有喜悦，只有一种将后背完全托付给彼此的、生死与共的默契。
随即，五人同时向着李老，向着主席台后方那面鲜红的国旗，敬了一个标准而又庄重的军礼。
……
夜幕降临，洗去了白日的喧嚣与荣耀。
京城西郊，叶家老宅。
今晚的叶家大院，没有往日的清冷与威严，反而充满了久违的、热闹而又温馨的烟火气。
一张巨大的红木圆桌上，摆满了丰盛的菜肴。周淑华和叶静雅二人，在厨房与餐厅之间忙碌地穿梭着，脸上洋溢着发自内心的喜悦。
叶擎天老爷子坐在主位上，虽然依旧不苟言笑，但那微微上扬的嘴角，和时不时投向孙子的、充满了骄傲的目光，却暴露了他此刻极好的心情。
叶战鹰则显得有些局促。他一会儿看看自己那个已经成长为国之重器的儿子，一会儿又看看桌上那枚被郑重摆放在正中央的龙盾勋章，心中百感交集。
“来来来！我们龙组的大英雄们回来了！今天我必须敬你一杯！”
表弟李昊举着一杯果汁，满脸崇拜地凑到叶铮身边。他虽然不知道龙组具体是什么，但看到那枚象征着至高集体荣誉的勋章，便猜到这背后必然是惊天动地的功绩。
“哥，你和你的团队太牛了！这勋章，比电影里的都帅！你们简直就是现实版的复仇者联盟啊！”
叶铮看着他那兴奋得满脸通红的样子，罕见地露出了一丝无奈的浅笑。他端起面前的茶杯，和李昊碰了一下。
“铮儿，快坐下，累了这么多天，赶紧多吃点菜。”姑姑叶静雅往他碗里夹了一大块红烧肉，“你看你，又瘦了。在外面带着队伍，肯定操碎了心吧。”
“谢谢姑姑。”叶铮低声应道，默默地吃着碗里的菜。
这温馨而又充满了关怀的氛围，让他那颗早已习惯了冰冷与杀戮的心，感到了一丝久违的、不适应的温暖。
“咳。”叶战鹰清了清嗓子，端起酒杯，有些生硬地对叶铮说道：“那个……铮儿……你带着你的队伍，这次干得不错。为国家立了大功……我……我为你们骄傲。”
说完这句他憋了很久的话，这位不善言辞的父亲，仰起头，将杯中的白酒一饮而尽。他的骄傲中，又多了一份沉甸甸的担忧，儿子肩膀上扛着的，不只是他自己的命，还有整个团队的生死。
“爸，您少喝点。”叶铮看着他，平静地劝了一句。
简单的一句话，却让叶战鹰的心中一暖。
饭后，一家人坐在客厅里看电视。叶擎天老爷子却拄着拐杖，缓缓站起身。
“铮儿，你跟我来书房一趟。”
……
书房内，檀香袅袅。
叶擎天没有坐下，而是走到了那副巨大的《万里江崖图》前，久久地凝视着。
“今天，在大会堂，代表龙组从李老手中接过那枚龙盾勋章的时候，是什么感觉？”老爷子突然开口问道。
“很重。”叶铮诚实地回答。
“哦？”叶擎天转过身，饶有兴致地看着他，“只是重吗？那可是国家授予特殊战线集体的最高荣誉。你们是第一个拿到的。你们的队伍，难道一点都不激动？”
“比起这份荣誉，”叶铮的目光清澈而平静，“我更在意的是，为什么需要我们去解决天河案。”
叶擎天闻言，微微一愣，随即眼中爆发出无比欣赏的光芒。
“说下去。”
“爷爷，这次的天河案，表面上看，我们龙组取得了完美的胜利。”叶铮的声音低沉而冷静，“我们抓了一百多人，从市委书记到下面的小科员；我们冻结了数百亿的资产，甚至把远在海外的白手套也抓了回来。从结果上看，无可挑剔。”
“但是，这真的是胜利吗？”他反问道。
“那五千亿的债务黑洞，我们真的能填上吗？那被转移到海外，已经通过各种合法投资洗白的数千亿资产，我们真的能全部追回来吗？那些被虚假繁荣所耽误的天河市的普通老百姓，他们失去的那些发展机会，我们能补偿吗？”
“不能。”叶铮自己给出了答案，声音里带着一种冰冷的无奈。
“我们只是像一把高效的外科手术刀，割掉了一个已经溃烂流脓的毒瘤。但我们都知道，长出这个毒瘤的土壤，还在。”
“只要土壤不变，今天我们割掉了天河，明天就可能长出一个‘地河’，一个‘海河’。我们会永远奔波在救火的路上，疲于奔命，但永远无法根除火灾的源头。”
叶铮抬起头，直视着自己的爷爷，那双深邃的眼眸中，闪烁着一种超越了他年龄的、深刻的思考。
“爷爷，我一直在想一个问题。”
“我们龙组，到底是什么？是一把锋利的刀？一个高效的救火队？”
“如果是这样，那么我们这支队伍的存在，从某种意义上说，是不是反而掩盖了制度本身存在的问题？是不是让某些人产生了一种惰性，觉得反正出了天大的事，有龙组这把刀去兜底？”
“单纯依靠一个精英团队的雷霆手段，来解决一个系统性的问题。这本身，就是最大的不系统，最大的不可持续。”
“这才是这次行动结束后，我一直在思考的，也是让我感到不安的地方。”
书房内，陷入了长久的寂静。
叶擎天看着自己的孙子，眼神无比复杂。他震惊于叶铮思考的深度，更欣慰于他没有被巨大的功劳与荣誉冲昏头脑。
他本以为，自己这个在丛林法则中成长起来的孙子，会更信奉精英主义，信奉以暴制暴的简单逻辑。
他却没想到，叶铮已经开始思考“制度”这个更宏大、也更艰难的命题。
“你长大了。”许久，叶擎天缓缓开口，声音里充满了感慨，“你已经不再仅仅是一把锋利的刀的执掌者了。你开始思考，如何去打造一个不需要这把刀的世界。”
“这很好。这说明，你真正拥有了成为一名执棋者的潜质。”
他走到叶铮的身边，拍了拍他的肩膀。
“你说的都对。无论是天河案，还是以后可能出现的各种案子，其根源都在于我们的制度还不够完善，我们的监督还存在盲区，我们的权力运行还不够透明。”
“建立一个完善的、能够自我净化、自我修复的制度体系，是我们所有人，尤其是我们这些坐在高位上的人，终其一生的追求。”
“但是，孩子，”老爷子的目光变得深邃而充满智慧，“制度的建立，不是一朝一夕的事情。它需要时间，需要探索，甚至需要付出巨大的代价去试错。”
“而在我们摸着石头过河，去搭建那座通往理想彼岸的桥梁时，谁来为我们抵挡那些从河里冲出来的、想要把我们拖下水的恶浪？谁来为我们清理那些堵在前进道路上的、坚硬无比的礁石？”
他看着叶铮的眼睛，一字一顿地说道：
“是你们。是龙组。”
“你们的存在，不是为了取代制度。而是为了保护制度的成长。”
“你们的每一次出手，每一次雷霆打击，每一次刮骨疗毒，都是在为制度的完善，争取最宝贵的时间和空间。”
“你们斩断的那些利益链条，打掉的那些保护伞，就是在为新的、更健康的规则的推行，扫清障碍。”
“刀，本身不是目的。用刀，是为了创造一个不需要刀的未来。这才是你，和龙组，真正的使命。”
叶擎天的话，如同晨钟暮鼓，一字一句，重重地敲击在叶铮的心上，让他心中那最后一点关于自我定位的迷茫，豁然开朗。
他终于明白了李老和爷爷，将这把国之利刃交到他手中的真正用意。
他不是一个单纯的刽子手，也不是一个裱糊匠。
他和他所带领的龙组，是这个国家在走向更光明未来的道路上，那个最坚定、最冷酷、也最重要的拓荒者与守护神。
“我明白了，爷爷。”叶铮深深地吸了一口气，那双冰冷的眼眸中，重新燃起了无比坚定的光芒。
“好。”叶擎天欣慰地点了点头，“去吧，好好休息几天。”
“未来的路，还很长。”
叶铮走出书房，夜已经深了。
他回到自己的房间，看着那枚被郑重摆放在桌上的龙盾勋章。
在月光的映照下，那面守护着龙国版图的坚固盾牌，仿佛在对他和他的团队，诉说着一个永恒的、无需言说的承诺。
叶铮伸出手，轻轻地拿起它。
冰冷的触感，沉甸甸的重量。
那是荣誉，更是责任。
他的目光穿过窗户，望向了那片广袤而又深沉的夜空。
他知道，在这片土地上，还有无数的黑暗，在等待着他和他的龙组去划破。
而他，这把国之利刃，已经做好了再次出鞘的准备。