大业十二年的隋朝，简直乱成了一锅粥。这边盗贼四起，烧杀抢掠没个消停；那边皇帝吓得魂不守舍，躲在草丛里瑟瑟发抖；朝堂上更是奇葩辈出，溜须拍马的升官发财，直言进谏的却倒了大霉。这三件事凑到一块儿，活脱脱上演了一出让人哭笑不得又唏嘘不已的荒诞剧。
先说说那让人闻风丧胆的暴匪张金称。这家伙堪称隋末盗贼里的“残暴天花板”，别的贼匪抢劫无非是为了钱财粮食，抢完也就走了，可张金称不一样，他似乎把杀人当成了乐趣。大业十二年三月，张金称带着他的贼兵浩浩荡荡地攻打平恩县。平恩县的守军本来就没多少战斗力，面对张金称的猛攻，很快就溃不成军，县城被轻易攻破。
接下来的场面，简直就是人间地狱。张金称一声令下，贼兵们像饿狼一样扑向手无寸铁的百姓，烧杀抢掠，无恶不作。仅仅一个早晨，平恩县就有一万多男女老少惨遭杀害，尸体遍地，血流成河，昔日繁华的县城瞬间变成了废墟。可张金称还不满足，又带着队伍接连攻陷了武安、钜鹿、清河等县。每到一处，他都下令屠城，所经之处生灵涂炭，几乎没有一个活口。
老百姓一听到“张金称”这三个字，就吓得魂飞魄散，纷纷拖家带口地逃亡，可很多人还是没能躲过一劫。有传言说，张金称杀人的方式花样百出，极其残忍，比恶鬼还要可怕。当时的官员们也对他束手无策，只能眼睁睁地看着他在各地肆虐，把隋朝的半壁江山搅得鸡犬不宁。
与张金称的凶神恶煞形成鲜明对比的，是那位高高在上的隋炀帝杨广。这时候的杨广，早已没了当年西巡时的威风，整天被盗贼吓得惶惶不可终日。大业十二年四月的一天，皇宫里的大业殿西院突然着起了大火。火势并不算太大，可杨广一听“着火了”，第一反应不是下令救火，而是以为贼匪打进来了，吓得魂不附体，连龙袍都没来得及穿好，就屁滚尿流地逃进了西苑，一头钻进草丛里躲了起来，直到火被扑灭，确认安全了，才哆哆嗦嗦地从草丛里爬出来，那狼狈的样子，哪里还有半点帝王的尊严。
其实，杨广的胆小懦弱也不是一天两天了。自从大业八年第一次征伐高丽失败后，各地盗贼就越来越多，他也越来越害怕。每天晚上，他都睡不安稳，一闭上眼睛就梦见贼匪拿着刀追杀自己，常常从噩梦中惊醒，吓得浑身是汗，嘴里不停地喊着“有贼！有贼！”。宫女们没办法，只能轮流守在他床边，像哄小孩一样摇着他、抚摸着他，他才能勉强入睡。想想当年那个意气风发、一心想建功立业的杨广，再看看如今这个胆小如鼠、草木皆兵的怂帝，真是让人感慨万千。
皇宫里乱作一团，朝堂上的闹剧也在上演。有一天，杨广心情稍微平复了一些，就召集侍臣们，假装关心地询问盗匪的情况。左翊卫大将军宇文述是个典型的溜须拍马之徒，他早就摸透了杨广的心思，知道杨广喜欢听好话，于是立刻满脸堆笑地说：“陛下放心，那些盗匪没什么能耐，如今已经渐渐减少了，不到过去的十分之一，很快就能彻底平定了！”
杨广一听，龙颜大悦，正打算夸赞宇文述几句，一旁的纳言苏威却站了出来，实话实说道：“陛下，宇文将军所言不实。如今贼患不仅没有减少，反而越来越严重，已经渐渐接近京城了。贼匪之所以这么多，都是因为朝廷的措施失当，频繁征发徭役，百姓们实在活不下去了，才被迫为盗。而且，现在当务之急是安抚百姓，稳定局势，不应再征发士兵去讨伐高丽了。”
这番话句句戳中了杨广的痛处，他脸上的笑容瞬间消失了，脸色变得铁青，心里别提多不高兴了。可苏威还没意识到危险，依旧坚持自己的看法。后来，苏威又向杨广进献了一部《尚书》，希望杨广能从中吸取治国的经验教训。没想到，却有人趁机中伤他，说他进献《尚书》是别有用心，用意不恭敬。
更让杨广生气的是，后来苏威竟然建议赦免天下的群盗，让他们参军去东征高丽。杨广本来就对苏威心怀不满，一听这话，彻底被惹恼了，大骂道：“好你个苏威，竟然想让朕赦免那些盗贼，还让他们去打仗，你安的什么心！”当即下令，废黜苏威的爵位，将他贬为平民，连他的子孙三代也被除名，永远不能做官。可怜苏威一片忠心，却因为直言进谏，落得个如此下场。
司马光说
隋末盗贼横行，张金称之流残暴至极，实乃乱世之恶。炀帝荒淫无道，致天下大乱，却胆小如鼠，惧盗如虎，毫无帝王担当。宇文述谄媚误国，苏威直言获罪，朝堂上下，忠奸不分，如此王朝，岂能不亡？为政者当明辨是非，亲贤臣，远小人，以民为本，方能稳固江山。
作者说
隋末这三出闹剧，像一面镜子，照出了人性的百态。张金称的残暴，源于乱世的无序和人性的贪婪；杨广的怂，是权力褪去后的懦弱，也是对自己所作所为的恐惧；苏威的悲剧，在于他看错了君主，在一个容不下真话的时代，直言进谏只会引火烧身。宇文述的谄媚，看似是为了自保，实则是在加速王朝的灭亡。其实，一个时代的崩塌，从来都不是某一个人的错，而是整个体系的崩坏，当真话成为禁忌，当残暴得不到遏制，当君主只顾享乐而不顾民生，灭亡也就成了必然。
本章金句
乱世藏不住残暴，也容不下真话；懦弱的君主，撑不起摇摇欲坠的江山。