“铁壁”要塞的夜晚，从未真正平静过。引擎的低吼、金属结构因温差变化的轻微呻吟、远处港区星舰起降的闷响……这些声音构成了要塞永恒的背景音。然而今晚，一种不同于往常的、紧绷的寂静，如同无形的薄膜，笼罩在【破晓】小队临时驻地的走廊里。
驻地医疗区的核心急救室外，时间仿佛被黏稠的焦虑凝固了。
巴顿如同一尊饱经风霜的战争巨像，背靠着冰冷金属墙壁，抱臂而立。他身上的突击护甲还没来得及脱下，上面布满能量刮擦和撞击留下的凹痕与焦黑，混合着已经干涸发暗的血迹。他低垂着头，阴影遮住了大半张脸，只有紧抿的嘴唇和偶尔因用力而微微抽动的指关节，泄露出他内心远不如表面平静的波澜。他那庞大的身躯像是一块压抑着怒火的岩石，散发着生人勿近的低气压。
尤利西斯则坐在对面的金属长椅上，身体微微前倾，手肘撑着膝盖，双手交握抵在额前。他换下了战斗服，穿着一身素净的白色便装，但脸色比衣服还要苍白。过度消耗圣光带来的灵魂层面的虚弱，让他看起来摇摇欲坠。金色的眼眸紧闭着，长而密的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，不时因回忆而轻微颤动。他的指尖无意识地相互摩挲，仿佛在复盘之前那场惨烈而诡异的战斗，每一个细节都带来新的寒意。
空气中弥漫着消毒水的味道，混杂着一丝若有若无的、从急救室门缝里逸散出的、属于高强度圣光治疗术特有的“洁净”气息。
寂静被一阵略显急促，但又刻意放轻的脚步声打破。
哈克特主管来了。他依旧穿着那身笔挺的、象征技术官僚身份的银灰色制服，但领口微微敞开，头发也不像平日那样一丝不苟，显然是从睡梦中或被紧急事务中匆忙唤起的。他手里拎着一个金属保温箱，上面印着要塞高级军官食堂的标识。
“情况怎么样？”哈克特的声音压得很低，带着一丝不易察觉的沙哑。他将保温箱放在长椅上，目光扫过紧闭的急救室大门，最后落在状态明显不佳的两人身上。
巴顿只是从喉咙里发出一声沉闷的、近乎咆哮的喉音，算是回应，头都没抬。
尤利西斯缓缓抬起头，眼中带着难以掩饰的疲惫和担忧：“还在抢救。玛拉修女亲自在里面主持，‘圣光共鸣仪’和‘灵魂稳定锚’都启动了。” 他顿了顿，声音更沉，“他的情况……很复杂。身体多处经脉受损，能量严重透支，但最麻烦的是……有一股极其顽固的、高纯度的亵渎能量盘踞在他的能量回路核心，与他的圣光本源纠缠在一起，相互湮灭，又相互制约。常规的净化术效果甚微，强行驱散可能会……可能会导致他的能量核心彻底崩溃。”
哈克特的眉头紧紧锁了起来，能让他这个见多识广的技术主管露出这种表情，足以说明问题的严重性。“怎么会搞成这样？K-77区域的能量波动警报几乎惊动了半个要塞的监测系统！你们到底遇到了什么？”
尤利西斯和巴顿对视一眼，后者依旧沉默，前者深吸一口气，开始用尽可能简洁、客观的语言，叙述他们在K-77区域的发现——那精心改造的仪式大厅、活祭士兵的亵渎法阵、八名“腐化祭司”、召唤出的暗影构造体，以及萧一那石破天惊、最终引发恐怖反噬的最后一击。关于杯盖的异状，尤利西斯下意识地隐去了，只形容为萧一自身力量在极端情绪下产生的、难以理解的异变，导致了能量核心的异常爆发和湮灭。
“……我们赶到时，仪式已经被打断，核心被毁，所有敌人全灭。但萧一他……”尤利西斯的声音哽了一下，没有再说下去。
哈克特听着，脸色越来越凝重，手指无意识地敲击着保温箱外壳。“‘虚空之手’……竟然已经把触须伸到了要塞内部如此核心的区域！活祭仪式……他们这是在为某个更大的阴谋提供精确坐标！” 他猛地看向尤利西斯和巴顿，“证据呢？那些祭司的尸体、仪式的残留物、任何能指向幕后主使的线索！”
巴顿终于动了，他抬起一只手，摊开掌心，里面是几块扭曲变形的、带有幽紫色纹路的金属碎片，以及一枚被圣光灼烧得半融化、但依稀能辨认出某种怪异符号的护符。“现场破坏得太彻底，只剩下这些。祭司的尸体大部分湮灭，剩下的也……残缺不全。” 他的声音沙哑，带着压抑的怒火。
哈克特接过那些碎片，仔细查看，眼神锐利。“足够了。这些纹路和符号，结合能量特征分析，足以证明是‘虚空之手’高层直属的‘腐化祭司’队伍。这已经不是普通的渗透了，这是战争行为！” 他收起碎片，语气斩钉截铁，“这件事必须立刻上报！最高指挥部必须知情！”
“上报？” 巴顿猛地抬起头，眼中红芒一闪，声音如同即将喷发的火山，“上报给谁？那些忙着在会议室里打口水仗、想着怎么息事宁人的‘龟龟派’老爷？还是那些可能早就被渗透成筛子的部门？谁知道指挥部里有没有他们的人？！我们现在连该相信谁都不知道！”
尤利西斯也露出了忧虑的神色：“巴顿说得对，哈克特主管。敌暗我明。在弄清楚要塞内部的真实情况前，贸然上报，很可能不仅无法引起重视，反而会让我们，尤其是还在抢救的萧一，陷入更危险的境地。打草惊蛇，后果不堪设想。”
哈克特沉默了。他当然明白其中的利害关系。他揉了揉眉心，脸上露出挣扎的神色。技术官僚的严谨让他倾向于遵循流程，但现实的残酷和眼前两位战士用生命换来的情报，又让他无法忽视潜在的巨大风险。
“……你们说得对。” 最终，他长长吐出一口气，妥协了，“情报暂时封存于我的最高权限数据库，物理证据由我亲自保管。但我们不能什么都不做。我会动用我所有的私人渠道和安全线路，秘密调查指挥部高层近期的异常动向，以及有哪些部门或人员，与已知的、和‘虚空之手’有牵连的外部势力有过接触。”
他看向急救室的大门，眼神复杂：“现在，我们只能等。希望玛拉修女能创造奇迹。”
时间一分一秒地流逝，每一秒都如同在滚烫的油锅中煎熬。
就在压抑的气氛几乎要达到顶点时——
嗤——
急救室的气密门缓缓向一侧滑开。
身穿素白修女袍、面容慈祥但此刻写满疲惫的玛拉修女走了出来。她的额头上带着细密的汗珠，身上浓郁的治疗圣光尚未完全散去，让她整个人看起来笼罩在一层柔和的光晕中。
门外的三人瞬间围了上去，六道目光紧紧锁定在她身上，充满了急切与询问。
“修女，他怎么样？” 尤利西斯的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
玛拉修女缓缓吐出一口浊气，目光扫过三人，最终落在尤利西斯脸上，露出一丝宽慰却又沉重的复杂表情：“暂时……脱离生命危险了。”
一股巨大的、悬着的压力骤然释放，让巴顿和尤利西斯几乎同时晃了一下，哈克特也明显松了口气。
“但是，” 玛拉修女的话锋一转，让三人的心再次提了起来，“情况依然非常不乐观。”
她示意三人稍微远离门口，压低声音解释道：“他体内那股亵渎能量的本质极高，极其顽固，并且……仿佛拥有某种‘活性’，在不断尝试侵蚀和同化他的圣光本源。我们动用了一切手段，也只能暂时将它压制、隔离在他的心脉附近，无法根除。圣光与那股力量在他体内形成了一种极其脆弱的平衡。”
她顿了顿，眼中闪过一丝困惑和凝重：“这种平衡非常诡异，就像是……两股势均力敌的君王在他的国土上签订了停战协议，但随时可能因为任何一点微小的扰动而再次开战。一旦平衡被打破，无论是圣光压倒对方，还是对方污染圣光，结果都将是……毁灭性的。”
“那……有什么办法能彻底净化它吗？” 哈克特急切地问。
玛拉修女摇了摇头：“常规的、甚至一些禁忌的净化术，我们都尝试了。效果有限，而且风险极大。那股能量……似乎对纯粹的圣光有着超乎寻常的抗性，甚至……某种程度的‘适应性’。” 她斟酌着用词，“或许，需要找到与之同源，但性质更加纯粹、更具‘统治力’的力量，从更高层面进行覆盖或‘命令’其消散。又或者……需要某种能同时包容、转化这两种极端对立能量的‘媒介’或‘容器’。”
“同源的力量？容器？” 尤利西斯喃喃自语，眉头紧锁。这听起来几乎是不可能的任务。
“那他什么时候能醒？” 巴顿更关心实际问题。
“不确定。” 玛拉修女坦言，“他的身体和灵魂都需要时间来自我修复和适应这种危险的平衡。可能几天，可能几周……也可能……” 她没有说下去，但所有人都明白那未尽的含义。
“现在，他需要绝对的静养。任何外界的刺激，尤其是情绪上的剧烈波动，都可能成为打破平衡的导火索。” 玛拉修女郑重告诫，“我已经安排了他进入深度维生舱，由圣光法阵持续稳定他的状态。你们可以隔着观察窗看看他，但不要进去，也不要试图用精神力探查。”
她说完，微微颔首，转身离开了，背影显得有些佝偻，显然这次急救消耗了她巨大的心力。
三人沉默地走到急救室旁的观察窗外。
透过高强度玻璃，可以看到房间中央放置着一个科技感与神秘感结合的银白色维生舱。萧一平静地躺在舱内，周身连接着许多纤细的能量导管，微弱的圣光如同呼吸般在他体表明灭。他的脸色依旧苍白，但比起之前如同金纸的模样，已经多了一丝微弱的生气。只是那紧蹙的眉头，仿佛即使在深度沉睡中，依旧在与体内的痛苦和威胁抗争着。
看着同伴如此模样，巴顿的拳头死死攥紧，骨节发出咯咯的声响。尤利西斯闭上眼，低声祈祷，圣光在他指尖微弱地流转，却无力做更多。
哈克特拍了拍巴顿的肩膀，又对尤利西斯点了点头，低声道：“他活着，就有希望。我们现在要做的，就是在他醒来之前，把屁股后面的麻烦清理干净，至少……要搞清楚到底是谁想害我们。”
他的目光变得锐利起来：“你们俩也受了伤，尤其是你，尤利西斯，圣光透支不是小事。立刻去接受治疗和休息。这是命令。”
“可是……” 巴顿还想说什么。
“没有可是！” 哈克特语气强硬起来，“‘虚空之手’搞出这么大动静，绝对不会善罢甘休。要塞内部接下来只会更不太平。我们需要你们尽快恢复战斗力！躺下一个已经够了，难道你们想全军覆没吗？”
尤利西斯拉住了还想争辩的巴顿，对他摇了摇头。他明白哈克特说得对。他深吸一口气，对哈克特道：“我们明白了，主管。我们会尽快恢复。调查的事情，就拜托您了。”
哈克特点点头，拎起那个一直没打开的保温箱：“食堂弄来的高能营养剂和舒缓精神的饮品，本来想给你们庆功……现在，就当是病号饭吧。” 他把箱子塞给尤利西斯，转身大步离开，背影很快消失在走廊尽头。
尤利西斯和巴顿又深深看了一眼维生舱中的萧一，这才拖着疲惫而沉重的身躯，走向治疗区。
……
就在【破晓】小队驻地灯火通明，弥漫着悲伤与紧张的同时。
要塞上层，某个装饰奢华、可以俯瞰星港全景的私人办公室内。
一个穿着考究、面容隐藏在阴影中的人，正背对着门口，听着身后一名属下的低声汇报。汇报的内容，正是K-77区域能量波动异常、以及监测到疑似高烈度战斗信号的事情。
“……初步判断，仪式被强行中断，能量源被毁，执行小队……全员失联。” 属下的声音带着一丝不易察觉的恐惧。
阴影中的人没有说话，只是手指在光滑的桌面上有节奏地敲击着。
良久，一个冰冷而带着一丝玩味的声音响起，如同毒蛇吐信：
“哦？我们的‘蓝拳小朋友’，似乎比我们想象的要……活泼得多啊。”
“看来，游戏要进入下一阶段了。”
“去，把我们准备好的‘礼物’，给那位不安分的圣使先生……送过去。顺便，让‘演说家’阁下养的的那些‘舆论打手’们，动起来。是该让要塞的民众们知道，有些‘英雄’，行事是多么的……不顾大局和鲁莽了。”
“是！” 属下躬身领命，悄无声息地退了出去。