乾清宫的烛火在夜风中摇曳，将崇祯皇帝的身影拉得忽长忽短。他攥着那份辽东八百里加急，指节因用力而泛白，半晌才从牙缝里挤出一句：宁远存粮...只够五日？
兵部尚书王在晋伏在地上，声音发颤：后金三万精骑围城，袁崇焕将军请朝廷火速调粮...
火速？崇祯猛地将急报掷在地上，五日！从京城运粮到宁远至少要七日！让将士们饿着肚子守城吗？
殿内死寂，唯有烛芯噼啪作响。崔应元偷眼去瞥沈砚秋，却见这位新晋的户部侍郎正垂眸盯着地砖缝隙，仿佛在研究什么绝世珍品。
沈爱卿。崇祯的声音带着压抑的怒意，盐税新政既已见效，户部能调多少粮？
沈砚秋缓缓抬头：京城粮库存粮八万石，但需留五万石保障京营与赈济。
三万石...崇祯沉吟片刻，即刻发往宁远！
陛下，沈砚秋声音平稳，三万石仅够宁远守军支撑半月。且如今山东、河南粮船皆在整顿，陆路转运耗时更久。
崔应元忽然出声：沈侍郎莫非是要推脱？盐税增收数十万两，连三万石粮都调不动？
崔侍郎误会了。沈砚秋转向他，下官是在算，若走海运需几日。天津卫存粮两万石，若明日启程，三日可抵宁远。
王在晋急道：海上风浪难测，且后金水师常在渤海出没...
所以需要护航。沈砚秋从袖中取出一卷海图，登州水师尚有战船二十艘，可抽调十艘护航。
崇祯眼中闪过亮光：准奏！
且慢。崔应元突然上前，天津卫存粮乃九千岁亲自督办，需魏公公手令方可调动。
烛火猛地一跳。沈砚秋看着崔应元眼底那抹得色，忽然想起离京前徐光启的叮嘱：阉党必会在军粮上做文章...
既然如此，沈砚秋语气转冷，下官这就去求见魏公公。
不必了。崔应元从怀中取出一份文书，魏公公早有预见，特命下官带来调粮手令。不过...他故意顿了顿，需沈侍郎亲自押运。
殿内响起细微的抽气声。谁都知道押运军粮风险极大，若途中出事，便是掉脑袋的罪过。
沈砚秋凝视着那份盖着司礼监大印的手令，忽然轻笑：下官领命。
他接过手令的动作太过干脆，反倒让崔应元愣了愣。
不过，沈砚秋转向崇祯，臣请调锦衣卫沿途护卫，并准臣节制登州水师。
崇祯斩钉截铁，朕赐你尚方宝剑，沿途官员皆需配合！
崔应元脸色微变，显然没料到皇帝会给予如此大的权柄。
退出乾清宫时，夜已深沉。崔应元在宫门前拦住沈砚秋：沈侍郎好胆色，就不怕海上有变？
崔侍郎更该担心，沈砚秋望着远处闪烁的灯火，若宁远因缺粮失守，你我在史书上会留下怎样的名声。
他转身离去，官袍下摆在夜风中猎猎作响。崔应元盯着那道背影，忽然觉得这个看似文弱的书生，比想象中更难对付。
沈砚秋回到户部值时，苏清鸢早已候在门前。她递上一本连夜整理的粮册：天津卫实际存粮只有一万五千石，且多是陈粮。
意料之中。沈砚秋快步走进值房，登州水师情况如何？
十艘战船中只有六艘能即刻出航，且...苏清鸢压低声音，水师提督是崔应元的姻亲。
烛光下，沈砚秋的侧脸显得格外冷硬。他展开海图，指尖在渤海湾轻轻划过：传令，从山东粮仓调粮五千石，三日内运至登州。
这不合规矩...苏清鸢蹙眉。
非常之时行非常之事。沈砚秋取出尚方宝剑放在案上，让赵志恒去办，他熟知山东官场。
苏清鸢领命欲走，又被叫住。
还有，沈砚秋的声音忽然低沉，去查查崔应元最近与哪些人往来密切，特别是...与辽东有关的。
窗外传来三更梆子声，沈砚秋揉了揉发胀的太阳穴。他想起离京前林墨雪塞进行囊的草药包，想起米脂乡勇递上的那把腰刀，最后定格在徐光启赠书时忧心忡忡的面容。
大人，苏清鸢去而复返，手中多了一封密信，刚收到的，来自关宁军。
沈砚秋拆开火漆，信上只有寥寥数字：粮道恐有变，慎之。
他将信纸凑近烛火，看着墨迹在火焰中蜷曲焦黑。今夜注定无眠，而远在四百里外的宁远城，正有数万将士饿着肚子等待黎明。