沈砚秋指尖抚过簇新的户部郎中官服补子，那冰凉的丝线绣成的鸳鸯纹路，让他恍惚了一瞬。昨日米脂城外的黄土尘埃、乡民殷切的目光、林墨雪悄然塞入行囊的草药气息，犹在眼前鼻端萦绕。可此刻，他已然立在户部衙门那森严的门廊下，京城的晨风带着一丝皇城根下特有的压抑感，吹拂着他官袍的下摆。
“沈郎中，这边请。”引路的小吏低眉顺眼，语气却透着一丝不易察觉的审视。
他深吸一口气，将米脂的万千思绪暂且压下，抬步迈入这大明帝国的财赋中枢。堂内不算明亮，檀木公案排列有序，算盘珠子的轻响与书吏翻阅文牍的沙沙声交织，空气里弥漫着墨香与一种陈年卷宗特有的霉旧气息，沉甸甸地压在心头。
他刚落座于属于自己的那张略显狭小的公案后，尚未将苏清鸢昨夜整理的“京城人脉录”及西北军屯最新账目在脑中梳理清楚，堂外便传来一阵略显急促却又刻意放轻的脚步声。
来人未等通传，径直而入。一身绯色侍郎官袍，面容清癯，眼神却带着久居上位的审视与一丝不易察觉的热切，正是东林党在户部的旗帜之一，侍郎张慎言。
“沈郎中，一路辛苦。”张慎言拱手，笑容恰到好处，目光却已迅速将沈砚秋周身扫了一遍，“昨日方闻沈郎中自西北载誉而归，今日便来部里点卯，勤勉可嘉。”
“张侍郎过誉，下官分内之事。”沈砚秋起身还礼，姿态恭谨，心下却是一凛。来得太快了，快得不同寻常。他这郎中之位尚未坐热，侍郎亲至，绝非寻常寒暄。
张慎言虚按手掌，示意他坐下，自己也顺势在一旁的空椅上落座，身体微微前倾，压低了声音：“沈郎中在西北整饬军饷、推行军屯，成效斐然，陛下甚慰。如今辽东军饷吃紧，朝廷度支维艰，正是我等臣子戮力同心之时。”
他略顿一顿，观察着沈砚秋的神色，继续道：“不瞒沈郎中，江南盐税近年颇有积余，粗略计之，岁入可增百万两之数。若暂时挪移部分，填补辽东窟窿，可解燃眉之急。此事若成，于国于民，皆是大功一件。” 话语温和，字里行间却透着不容置疑的意味，那“江南盐税”、“东林乡绅把控”的暗示，如同无形的丝线，悄然缠绕上来。
沈砚秋垂眸，看着公案上光洁的漆面映出自己模糊的倒影。百万两？江南盐税积弊已久，这“积余”从何而来，不言自明。东林这是要借他之手，行挪移之实，既在陛下面前表了功，又确保了盐税这块肥肉依旧牢牢攥在他们手中，甚至可能借此将他绑上东林的战车，成为他们在户部的“钱袋子”。
他指尖在膝上无声地轻叩，脑中飞快盘算。直接拒绝，立时便得罪了这位实权侍郎，日后在户部必将举步维艰。若虚与委蛇，则后患无穷。
“侍郎大人心系国事，下官敬佩。”沈砚秋抬眼，目光澄澈，带着恰到好处的忧虑，“只是，盐税关乎国库根本，挪移之议，牵一发而动全身。下官初来乍到，于盐务尚未熟稔，仓促行事，恐生纰漏，反误了朝廷大事。不若容下官仔细核验近年盐税账目，厘清积余实数与来龙去脉，再行筹划，方为稳妥之道？”
他语气谦恭，理由也冠冕堂皇——要查账，要核实。既未直接拒绝，也未轻易承诺，将一个“稳”字摆在台前。
张慎言眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展，笑道：“沈郎中果然谨慎。也罢，此事确需详加斟酌。你且先熟悉部务，盐税账目，稍后本官让人给你送来。”他站起身，意味深长地看了沈砚秋一眼，“沈郎中是聪明人，当知在这京城之地，独木难支的道理。若能同心协力，前程不可限量。”
说完，不待沈砚秋回应，便转身离去，绯袍一角在门外一闪而逝。
堂内恢复寂静，只有算盘声依旧。沈砚秋缓缓坐直身体，掌心竟有些微潮意。张慎言最后那句话，几乎是明示了。东林的拉拢，带着居高临下的施舍与不容拒绝的强势。
他端起桌上小吏刚奉上的、已微凉的茶水，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。目光落在窗外，户部院中那棵老槐树虬结的枝干上，几只麻雀在跳跃啁啾，无忧无虑。
这户部，比他预想的还要水深。东林党的网已经撒下，那么，阉党呢？崔应元昨日得知他升任郎中，兼管西北军饷与盐税，岂会毫无动作？
正思忖间，门外再次响起脚步声，这一次，却带着几分沉重的意味。
只见崔应元一身同样绯色的侍郎官袍，大步流星地走了进来，脸上挂着看似豪爽，眼底却冰寒一片的笑容。他身后还跟着两名面无表情的随从，往门口一站，便堵住了大半光线，堂内的气氛瞬间凝滞了几分，连那持续的算盘声都戛然而止。
“沈郎中！恭喜高升啊！”崔应元声若洪钟，走到沈砚秋公案前，毫不客气地拿起他刚放下的茶杯，瞥了一眼，又重重放下，发出“磕哒”一声脆响，“西北一趟，沈郎中可是立了大功，连九千岁都听闻了你的名号。”
沈砚秋起身：“崔侍郎。”
崔应元摆手，示意他不必多礼，身体前倾，几乎凑到沈砚秋面前，一股淡淡的、混合着香料与某种阴鸷气息的味道扑面而来：“明人不说暗话。西北军饷，历年都有成例，其中三成，乃是孝敬九千岁的‘常例’。沈郎中新官上任，不懂规矩，本官可以理解。这样，你只需按旧例办理，将这三成银两……”
他伸出三根手指，在沈砚秋眼前晃了晃，声音压得极低，却字字如锤：“……按时、足额，送到该送的地方。本官保你半年之内，这户部侍郎的位置，换你来坐！” 他话语一顿，眼神骤然锐利，带着毫不掩饰的威胁，“如若不然……哼，沈郎中在米脂私调粮饷、结交边将的事，若是被有心人翻出来，扣上个‘图谋不轨’的帽子，只怕你这项上人头，还有你那米脂的一干‘亲信’，都要跟着受累！”
利诱与威逼，赤裸裸地摊开在面前。比之张慎言含蓄的拉拢，崔应元的手段，更显酷烈直接。
沈砚秋心脏微微一缩，面上却不动声色，甚至露出一丝恰到好处的“恍然”与“犹豫”，他迟疑道：“这……三成‘常例’？下官……下官确实不知。西北军饷关乎边关稳定，若骤然削减，恐生变故。崔侍郎可否容下官查阅往年卷宗，核对此项‘常例’的支用流程，再行定夺？”
他再次祭出了“查账”的法宝。面对阉党，他更需要谨慎，虚与委蛇，拖延时间，摸清底细，方能图谋后续。
崔应元盯着他，眼中闪过一丝狐疑，随即化为不耐烦的阴冷：“卷宗？流程？沈郎中，在这京城，有些事，不需要看得那么清楚！你只管按吩咐办事，天塌下来，有九千岁顶着！给你三日时间考虑，三日后，本官要听到准信！”
他冷哼一声，拂袖转身，带着两名随从扬长而去，沉重的脚步声回荡在廊间，也敲在堂内每一个竖着耳朵听动静的官吏心上。
沈砚秋独立堂中，阳光从窗棂透入，在他脚前投下斑驳的光影，却驱不散周身弥漫的寒意。短短一炷香的功夫，东林与阉党，先后登场，软硬兼施。这户部，果然是个不见刀光剑影，却更能杀人无形的战场。
他缓缓坐回椅中，指尖无意识地划过苏清鸢那本“人脉录”的硬壳封面。脑海中，已然开始勾勒一张复杂的棋局，棋子在心中悄然移动——盐税、军饷、东林、阉党、崇祯的期待、徐光启的赠书……
就在这时，一名书吏捧着一摞厚厚的账册，小心翼翼地走到他案前，低声道：“沈郎中，张侍郎吩咐，将近年盐税账目送来了。还有……方才崔侍郎的人也送来一批，说是西北军饷往年的核销记录，请您……一并过目。”
两摞账册，一左一右，堆满了他的公案，如同两道无形的枷锁，又像是两个巨大的漩涡。
沈砚秋目光扫过那堆积如山的卷宗，最上面一本盐税账册的封皮上，赫然沾着一点暗红色的印记，像是凝固的朱砂，又似干涸的血迹。
他伸出手，轻轻拂过那点印记，触感微凉。
这户部的第一日，比他预想的，还要精彩。