沈砚秋指尖抚过那卷略显陈旧的《农政全书》，书页间徐光启亲笔标注的“玉米耐寒，宜辽土”几字墨迹犹新。他刚在徐府听完老先生对西北粮荒与边军实情的剖析，心头那份因扳倒朱常浩而生的些许轻松，便已荡然无存。马车在返回寓所的青石路上轻微颠簸，窗外是京城傍晚渐起的炊烟与市井喧嚣，却丝毫驱不散他眉宇间凝结的沉重。
西北，延绥。那里不仅仅是缺粮，更是边军、地方、乃至朝中势力盘根错节的泥潭。朱常浩不过是露出水面的一根枯枝，水下还不知藏着多少噬人的暗礁。自己此番以户部主事身份前去核查军饷、督办军粮，看似是陛下信重，赋予实权，实则无异于被推到了风口浪尖。阉党在西北的利益网被朱常浩一案扯开一道口子，他们岂会坐视自己这个“始作俑者”再去深挖？
“大人，到了。”车夫的声音打断了沈砚秋的思绪。
他掀帘下车，寓所门前一切如常。然而，就在他抬脚欲入门槛的刹那，眼角的余光瞥见斜对面巷口，一个原本倚着墙根打盹的闲汉，似乎不经意地调整了一下蹲姿，目光飞快地从他身上扫过。那眼神，绝非普通市井懒汉应有的涣散，而是带着一种刻意收敛的专注。
沈砚秋脚步未停，面色平静地走进院门，心下却是一凛。看来，有些人已经迫不及待了。自己这趟西北之行，人还未动身，盯梢的就已经派了过来。是崔应元？还是魏忠贤手下别的什么人？
回到书房，苏清鸢已备好热茶，见他神色凝重，轻声问道：“徐老先生那边，可是有棘手之事？”
沈砚秋坐下，接过茶杯，温热透过瓷壁传来，稍稍驱散了些许寒意。“西北局势，比我们想象的更复杂。边军缺饷少粮，士气低落，内部恐有通敌蛀虫，地方官绅又与闯逆流寇或有勾连。我们此行，核查军饷只是明面，更要小心背后的冷箭。”他顿了顿，看向苏清鸢，“收拾行装，一切从简。护卫方面……除了我们自家带来的两名乡勇，再从户部调两名可靠的书吏随行，人多了反而扎眼。”
苏清鸢点头应下，随即从袖中取出一份薄册：“这是按您之前吩咐，整理的近三年西北军饷核销异常记录抄本，重点标注了几处可能与崔应元有关的款项流向。还有，米脂周老憨派人快马送来的消息，他已按您离开时的安排，挑选了十名最精干机灵的乡勇，三日后可在延绥镇外的黑水驿与我们会合，不引人注目。”
沈砚秋接过册子，快速翻阅，眼中闪过一丝赞许。苏清鸢做事，总是这般周密。“很好。有周老憨的人接应，到了地方我们也不至于两眼一抹黑。”他沉吟片刻，“另外，将我那份誊抄的，关于朱常浩与阉党勾结的次要证据，还有西北军饷异常记录的副本，封存在那个小铁盒里，明日你亲自送去徐府，请徐老先生代为保管。”
这是留后手。万一他在西北遭遇不测，或者被阉党构陷，这些存放在徐光启那里的东西，至少能保留下一线反击的火种。
苏清鸢神色一凛，郑重地点了点头：“明白。”
就在这时，院门外传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是守门老仆略带惊讶的通报声：“老爷，宫里的王公公来了，说是传皇上口谕。”
沈砚秋与苏清鸢对视一眼，皆从对方眼中看到了讶异。皇帝刚下朝不久，此时派内侍前来，所为何事？
他立刻整了整衣冠，快步迎出书房。只见一名面白无须、身着青色贴里（太监服饰）的中年宦官已站在院中，脸上带着惯常的、看不出深浅的笑意，正是崇祯身边还算得用的随堂太监王之心。
“沈主事，叨扰了。”王之心微微颔首，算是见礼。
“王公公亲临，有何指教？”沈砚秋拱手还礼，心中念头急转。
“指教不敢当。”王之心笑了笑，声音不高，却足够清晰，“皇上让咱家来传个话。皇上说，沈卿今日在朝堂上，公忠体国，很好。西北边军粮饷之事，关乎社稷安稳，朕深知其中艰难。特赐沈卿密折奏事之权，赴西北期间，若遇紧急情由，或查有实据，可不必经通政司，直递御前。望沈卿不负朕望，厘清积弊，以安边陲。”
密折奏事之权！沈砚秋心头一震。这可是莫大的信任，也是极大的风险。这意味着他拥有了直达天听的渠道，可以绕过可能被阉党掌控的常规奏事流程，但同时也将他更直接地推到了党争的前沿，一旦行事有差，或奏报不实，反噬之力也将更为凶猛。
他深吸一口气，躬身行礼，语气沉静：“臣，沈砚秋，叩谢皇上天恩！必竭尽全力，查明西北粮饷实情，以报陛下信重！”
“沈主事快快请起。”王之心虚扶了一下，目光在沈砚秋脸上停留片刻，似有深意，“皇上对您，可是寄予厚望啊。西北那边……水浑得很，沈主事年轻有为，还需多加小心才是。”他这话说得含糊，但其中的提醒之意，沈砚秋听懂了。
“多谢公公提点，下官谨记。”沈砚秋再次拱手。
王之心不再多言，转身带着随行的小太监离去，身影很快消失在暮色渐浓的巷口。
沈砚秋站在原地，夜风吹动他的袍角。皇帝赐予密折专奏之权，既是护身符，也是催命符。这表明崇祯对西北的局面确实忧心，并且愿意给他这个“能办事”的年轻官员更大的权限去搅动那潭浑水，同时也意味着，皇帝希望更快、更直接地听到来自西北的真实声音，哪怕这声音会刺痛某些权贵的神经。
“大人，这……”苏清鸢走到他身边，脸上带着一丝忧虑。
“是机遇，也是刀山。”沈砚秋看着王之心消失的方向，目光锐利起来，“陛下这是明明白白告诉所有人，他要动西北了。而我们，就是他那把探路的刀。”他转身向书房走去，脚步坚定，“让护卫们检查好兵刃马匹，我们也该动身了。有些人，恐怕已经等不及要试试我们这把刀，够不够硬了。”
夜色彻底笼罩下来，寓所的书房内灯火通明，映照着沈砚秋伏案疾书的身影，他在为即将到来的西北之行，做着最后的准备。窗外，京城依旧繁华，但一股无形的肃杀之气，已随着即将西行的马蹄声，悄然弥漫开来。