黄龙岭的血腥气尚未完全散去，官道旁的临时营地里，火光跳跃着映在沈砚秋沉静的脸上。他胸腹间的隐痛尚未平复，但眼神已恢复清明锐利，正仔细端详着石柱递上来的那块非金非木的令牌。入手冰凉，云纹环绕的“影”字在火光下泛着幽光，透着一股森然贵气。
“王府蓄养死士，多以‘影’为号，分列数字。”苏清鸢的声音在一旁响起，她已恢复了平日的冷静，正用一块细布小心擦拭着从死士头领身上搜出的狭长腰刀，指着刀锷处那个几乎与金属融为一体的梅花暗记，“这标记的形制，与家父藏书中记录的万历年间内府兵器监制式一般无二，绝非民间仿造。”
沈砚秋指尖摩挲着令牌边缘的细微刻痕，点了点头。物证已然确凿，但要让朱常浩无从抵赖，还需要更直接的、能将罪名死死钉在他身上的东西——人证，或者口供。
他的目光转向被捆得结结实实、丢在营地角落的三名俘虏。那头领影七低垂着头，另外两名年轻些的死士则眼神闪烁，带着惊惧与不甘。
“石柱，把他们分开。”沈砚秋的声音不高，却带着不容置疑的力度，“看好那个头领，我先问问另外两个。”
火把被移近，照亮了两名年轻死士略显苍白的脸。他们身上带着伤，被乡勇粗壮的胳膊死死按着，挣扎只是徒劳。
沈砚秋没有立刻审问，只是沉默地注视着他们，目光平静却带着一种穿透人心的力量。这种沉默比任何呵斥都更令人难熬。空气中只剩下火把燃烧的噼啪声和远处传来的几声夜枭啼鸣。
良久，就在其中一名死士额头开始渗出冷汗时，沈砚秋才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“你们是王府影卫，此行任务是刺杀我，伪造山贼劫杀现场，对吗？”
那死士嘴唇动了动，想硬撑，却瞥见沈砚秋手中那块代表着他们身份和任务的令牌，到嘴边否认的话又咽了回去，只是梗着脖子不说话。
“不说话，便是默认。”沈砚秋并不动怒，语气依旧平淡，“你们可知，袭杀朝廷命官，是何等罪名？按《大明律》，主犯凌迟，从犯斩立决，家眷流放三千里，遇赦不赦。”
“影卫之家眷，皆在王府掌控之中……”另一名死士忍不住嘶声道，话一出口便知失言，脸色瞬间惨白。
沈砚秋抓住这一丝松动，立刻追问：“所以你们是怕任务失败，家人遭殃，才不敢开口？”他微微前倾身体，火光照亮他半边脸庞，眼神锐利如刀，“但你们想过没有，若你们死了，任务失败了，朱常浩会如何对待你们的家人？是念你们‘忠勇’加以抚恤，还是嫌你们办事不力，累他受朝廷责问，进而迁怒泄愤？”
这话如同重锤，狠狠敲在两名死士心上。他们效忠王府，深知朱常浩的刻薄寡恩与狠辣手段。失败者的下场，他们见得太多。
沈砚秋观察着他们神色的细微变化，知道火候已到，声音放缓，却带着更强的蛊惑力：“现在，你们落在我手里。我若将你们和这些物证一并交给巡按御史，奏报朝廷，朱常浩为了撇清自己，会怎么做？他会承认是他派你们来的吗？不，他只会说你们是私自行动，是叛奴！届时，你们死了还要背负叛主的污名，你们的家人，下场只会更惨！”
“不…不会的…”一名死士喃喃道，眼神已露慌乱。
“不会？”沈砚秋冷笑一声，“想想李彪，他是朱常浩的贴身护卫，最后落得什么下场？斩立决！朱常浩可曾为他求过一句情？皇亲国戚，最重羽毛，绝不会为了几个死士的性命，担上刺杀朝廷官员的罪名。弃车保帅，是他唯一的选择。”
这番话彻底击溃了年轻死士的心理防线。他们不怕死，却怕死得毫无价值，更怕累及家人。两人对视一眼，都从对方眼中看到了绝望和一丝动摇。
沈砚秋适时给出最后一击：“若你们肯写下供词，画押指认朱常浩，我不仅可以保你们性命，还能设法让巡按御史出面，将你们的家人从王府名册中剔除，迁往他处安置，免受牵连。这是你们唯一能将功折罪，保全亲人的机会。”
“你…你真能保住我们家人？”一名死士颤声问道，眼中燃起一丝微弱的希望。
“我沈砚秋在米脂所为，你们应当有所耳闻。我说到做到。”沈砚秋语气斩钉截铁，带着一种令人信服的力量，“况且，扳倒朱常浩，对我有利。保下你们，拿到铁证，便是帮了我的大忙。”
短暂的沉默后，两名年轻死士终于崩溃，涕泪交加地开始招供。他们详细说出了自己是延绥镇王府影卫的身份，受头领影七直接指挥，奉王爷朱常浩之命，于黄龙岭设伏截杀沈砚秋，并伪造现场。苏清鸢迅速铺开纸笔，将他们的供词一字不落地记录下来，并让他们按下了鲜红的手印。
拿到了两份关键口供，沈砚秋的目光终于投向一直沉默的影七。
影七抬起头，脸上带着讥诮和一丝不易察觉的灰败：“沈大人好手段，攻心为上。不过，你休想从我这里得到半个字。”
“我不需要你的供词。”沈砚秋走到他面前，居高临下地看着他，“你的两个手下已经招了，物证俱在，你的口供，无关紧要。”
影七瞳孔微缩，显然没料到沈砚秋会如此说。
“我留着你，是因为你还有用。”沈砚秋蹲下身，与影七平视，声音压得极低，只有他们两人能听见，“你是朱常浩的心腹，知道的秘密肯定比他们多。我不需要你现在说，我可以等。等到了西安，进了巡按衙门的大牢，或者等将来某一天，朱常浩倒台，你自然会想说点什么来换取活命的机会。”
影七呼吸一滞，沈砚秋的话像毒蛇一样钻入他的心里。他不怕酷刑，但这种被看穿、被当作一枚可以随时舍弃也可以随时利用的棋子的感觉，让他感到一阵寒意。
沈砚秋站起身，不再看他，对石柱吩咐道：“看好他们，尤其是这个头领，别让他死了。这些都是重要人证。”
“大人放心！”石柱抱拳，看向沈砚秋的目光已是心悦诚服。这位沈大人，不仅对敌狠辣，这攻心算计的本事，更是让人心底发毛。
苏清鸢将供词吹干墨迹，小心折好，与令牌、记录了刀标记的图样放在一起，收入一个防水的牛皮袋中。“大人，这些证据，足以让朱常浩百口莫辩。”
林墨雪也已处理完所有伤员的伤势，走了过来，递过一个温热的药囊：“大人，贴在胸口，能缓解郁痛。”
沈砚秋接过药囊，一股温和的药香沁入心脾，胸腹间的滞涩感似乎真的舒缓了些。他看向这两位一路相伴的女子，苏清鸢的缜密干练，林墨雪的沉静仁心，在此次危机中发挥了至关重要的作用。
“清鸢，墨雪，辛苦你们了。”他真诚道。
苏清鸢摇了摇头：“份内之事。”林墨雪也只是浅浅一笑。
沈砚秋望向东南方向，那是西安所在。黄龙岭的杀局已破，铁证在手，朱常浩的疯狂反扑，反而成了送上门来的把柄。他摸了摸怀中那本陪伴他许久的格斗术残页，又想起徐光启的期许和米脂百姓的拥戴。
前路依旧艰险，但这第一步，他走得还算稳当。
“收拾一下，天亮出发。”他下令道，声音沉稳，“我们去西安，会一会这陕西的巡按大人。”
夜色渐深，营地渐渐安静下来，唯有篝火还在不知疲倦地燃烧着，映照着这片刚刚经历过生死搏杀的土地，也映照着沈砚秋眼中那愈发坚定的光芒。西安，将是他在陕西的最后一站，也将是他踏入更大舞台前，最后一次清理身后的麻烦。