绍兴城外的官道旁，一家挂着陈旧酒旗的野店在暮色中亮起昏黄的灯火。沈砚秋拴好马，拣了张靠里避风的桌子坐下，点了碗素面，一壶粗茶。连日赶路的风尘和钱塘江畔那场生死搏杀留下的疲惫，如同附骨之疽般缠绕上来。他需要稍作休整，更需要理清思绪。
店伙计是个话多的半老头子，一边抹着本就不甚油腻的桌面，一边打量着沈砚秋虽略显疲惫却难掩书卷气的侧影，搭话道：“客官是北上的举子吧？听说了没？咱们绍兴府出了件大事！”
沈砚秋心中微动，端起粗陶茶杯的手顿了顿，面上不动声色：“哦？什么大事，值得老丈这般说道？”
“嗨！就是那个黑心肝的粮商赵万春！”店伙计压低了些声音，脸上却带着掩不住的兴奋，“前几日，被锦衣卫老爷们给抄家了！好家伙，那阵仗，听说光是抄出来的粮食就堆满了府衙前的好大一片空地！金银细软更是数不胜数！”
沈砚秋眼帘低垂，吹了吹浮在水面的茶梗，仿佛只是听个寻常闲谈：“赵万春？学生略有耳闻，不是说他颇有家资么，怎会惊动了锦衣卫？”
“嘿，何止是家资！是犯了天条了！”店伙计见他有兴趣，谈兴更浓，几乎是凑近了说道，“听说不只是囤粮抬价，还勾结水匪山贼，劫掠过往商旅，甚至……甚至家里还搜出了违禁的兵器甲胄！府衙那边传出来的风声，说是有‘谋逆’的嫌疑！”
“谋逆？”沈砚秋恰到好处地露出一丝惊容。他知道这多半是周显或是锦衣卫为了坐实罪名、防止赵万春党羽反扑而加上的由头，但效果无疑是显着的。在这个时代，沾上“谋逆”二字，便是泼天的大罪，足以将任何势力连根拔起。
“可不是嘛！”店伙计一拍大腿，“您想啊，锦衣卫那是什么衙门？没有铁证，能轻易动他赵万春？听说啊，是赵万春手底下的几个护院头目，在钱塘江边想截杀一个上京赶考的举人老爷，结果点子扎手，没成事，反而被路过的锦衣卫拿了个正着！一审之下，就把赵万春的老底都给掀了！”
沈砚秋默默呷了口茶，温热的液体滑入喉中，带着粗粝的涩感，却也让他有些纷乱的心绪稍稍沉淀。原来陆千户他们动作如此之快，效率之高，确实配得上锦衣卫的凶名。那三个歹徒，成了压垮赵万春的最后一根稻草。
“那赵万春如今……”他故作随意地问道。
“还能怎样？家产抄没，人下了大狱，听说在狱里没熬过两天，就‘病故’了。”店伙计撇撇嘴，做了个抹脖子的隐晦手势，声音压得更低，“这里头的道道，谁说得清呢？反正啊，这绍兴府，以后是没赵万春这号人物了。那些平日里跟他走得近的官老爷，比如那位周显周大人，听说也吓得够呛，忙着上折子撇清关系呢！”
沈砚秋点了点头，没再追问。周显的惶恐在他意料之中，树倒猢狲散，本是官场常态。赵万春这颗毒瘤，以这样一种迅雷不及掩耳的方式被铲除，固然解了他心头大患，但也让他对大明这台国家机器的暴力与效率，有了更直观的认识。锦衣卫，皇权特许，先斩后奏，其威势可见一斑。
“说起来，那位被赵家余孽截杀的举人老爷，听说姓沈，也是了不得，一个读书人，竟能反杀三个持刀的悍匪……”店伙计还在啧啧称奇。
沈砚秋垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的复杂神色，将话题引开：“天道昭昭，报应不爽。只是苦了那些曾被赵万春盘剥的百姓。”
“客官说的是！”店伙计感叹道，“赵万春倒台，城里米价都落了些许。唉，只盼着以后能来个青天大老爷，真真正正为咱们小民做主才好。”
这时，热腾腾的素面端了上来。沈砚秋不再多言，默默拿起筷子。面条粗糙，汤水寡淡，但他吃得很慢，很仔细。
赵万春死了。这个从他穿越之初就如阴影般笼罩而来的敌人，以这样一种近乎戏剧性的方式骤然退场。他并没有感到多少快意，反而有一种尘埃落定后的空茫，以及一丝不易察觉的警惕。绍兴的威胁暂时解除，但前路呢？陆千户那句“京城水深”的告诫言犹在耳。连赵万春这样盘踞地方多年的豪绅，在更高层的力量面前，也不过是顷刻覆灭的下场。自己这个无根无基的举人，即将踏入的，是怎样一个波谲云诡的漩涡？
他想起陆千户提及查抄赵万春家产时，似乎还搜出了些别的什么东西，与“其他案子”有关联，但当时并未深谈。那些东西，会不会就是李嵩曾隐约提过的，可能涉及更高层官员，甚至……阉党的线索？
夜色渐深，野店外风声呜咽。沈砚秋放下几枚铜钱，起身牵马，再次融入沉沉的夜幕之中。背后的绍兴城，赵万春的覆灭已成定局，而他前行的道路，却似乎因这突如其来的“干净”，反而显得更加迷雾重重。那被锦衣卫抄走的、未曾言明的“东西”，像一颗投入深潭的石子，虽未激起眼前浪花，却不知会在未来的何时，荡开怎样的涟漪。