队伍继续西行，地势逐渐抬升，空气也变得干燥起来。远处祁连山的雪顶在阳光下熠熠生辉，如同一道巨大的屏障。他们已进入河西道地界，这里是帝国西陲，丝绸之路的要冲，汉胡杂处，民风彪悍。
连日赶路，风尘仆仆。那若有若无的“尾巴”依旧吊在后面，如影随形，却始终保持着距离，既不靠近，也不远离，耐心得让人心烦。
“看来是打定主意要跟到昆仑墟了。”休息时，赵锋啐掉嘴里的沙子，恨恨道，“要不要我带几个兄弟，摸黑去把他们端了？”
林砚摇头：“敌暗我明，贸然动手，反易落入圈套。他们愿意跟，就让他们跟着。到了昆仑墟，地势复杂，再见机行事。”他心中隐隐觉得，这些跟踪者，恐怕不止一拨人。
天机子道长摆弄着他的罗盘，眉头紧锁：“此地气机混杂，煞气隐现，卦象显示‘前有阻隔，暗藏兵戈’。恐怕前面不太平。”
果然，午后时分，前方探路的“夜不收”回报：必经之路上的“青石峡”出口，被一群约莫百人的“马匪”堵住了去路，设下了路障，声称要收“过路费”。
“马匪？”赵锋冷笑，“河西道的驻军是干什么吃的？竟容匪类在官道旁如此嚣张？”他看向林砚，“侯爷，怎么办？冲过去还是绕路？”
林砚展开地图。青石峡是通往昆仑墟方向的捷径，若绕路，至少多耗五天。他沉吟道：“先去看看吧。若是寻常匪类，亮明身份驱散便是。只怕……来者不善。”
队伍谨慎前行，抵达青石峡口。只见峡谷出口处，杂乱地堆放着一些拒马和荆棘，百余名衣着混杂、手持兵刃的汉子散漫地堵在那里，看似乌合之众，但仔细看去，这些人眼神凶悍，站位隐隐成犄角之势，绝非普通毛贼。
一个脸上带疤的头目骑在马上，歪着嘴喊道：“此路是我开，此树是我栽！要从此路过，留下买路财！商队货物，抽三成！”
赵锋打马上前，亮出腰牌，厉声道：“帝国官军办事，速速让开！否则格杀勿论！”
那刀疤脸头目却嗤笑一声：“官军？呸！这年头，官军土匪谁分得清？老子只认银子！看你们这车队，油水不少，三成，一颗子儿都不能少！”他身后的匪众也跟着鼓噪起来，挥舞着兵刃。
赵锋大怒，正要发作，林砚抬手制止了他。他目光扫过那群“马匪”，尤其在几个看似头目的人身上停留片刻，文心微动，感应到一丝极其隐晦的、经过伪装的军旅煞气和……一丝淡淡的邪异气息。
是官兵假扮的？还是掺了沙子的邪教徒？亦或是……晋王的人？
林砚心念电转，面上却不动声色，对那头目道：“这位好汉，我等确有要事在身，些许银钱，就当交个朋友。”他示意苏沐清取出一小袋银子扔过去。
刀疤脸接过钱袋，掂了掂，似乎有些意外对方的爽快，但眼神中的贪婪更盛：“嘿，算你识相！不过，这点可不够！我看你们车里还有女眷，长得挺标致，留下来给弟兄们乐呵乐呵，货物嘛……留下一半！”
此言一出，南宫瑶眼神一寒，手已按上剑柄。苏沐清脸色发白，下意识地靠近林砚。
林砚脸上的笑容淡去，眼神冷了下来：“贪得无厌，自寻死路。”
他不再废话，对赵锋使了个眼色。赵锋会意，猛地拔出战刀，厉喝：“儿郎们！结阵！剿灭这群匪类！”
十名“夜不收”早已蓄势待发，闻令瞬间结成冲锋阵型，刀光闪烁，杀气腾腾地冲向路障。
那刀疤脸没想到对方说打就打，而且如此悍勇，仓促间组织抵抗。然而，“夜不收”乃是帝国精锐，岂是这群乌合之众可比？只见刀光闪处，人仰马翻，瞬间就被冲开一个缺口。
但诡异的是，这些“马匪”虽然个体战力不强，却异常悍不畏死，受伤倒地仍疯狂反扑，而且配合隐隐有章法，竟一时拖住了“夜不收”的攻势。
更麻烦的是，峡谷两侧的山坡上，突然冒出数十名弓箭手，箭如雨下，目标直指车队中心的林砚等人！
“有埋伏！”赵锋格开一支流矢，怒吼道，“保护侯爷！”
墨渊大师冷哼一声，袖袍一挥，数道灵光射出，在车队上空形成一道淡金色的光幕，将大部分箭矢挡下。天机子道长拂尘扫动，道道清风卷起沙石，扰乱了弓箭手的视线。
南宫瑶早已长剑出鞘，身法如电，护在林砚和苏沐清身前，剑光舞动，水泼不进，将漏网的箭矢尽数击落。
林砚并未出手，而是冷静地观察着战场。他注意到，那些“马匪”在受到攻击后，眼中偶尔会闪过一丝不正常的红光，动作也更加狂躁，仿佛失去了痛觉。
“果然有问题。”林砚心中了然，这绝非普通马匪，更像是被邪术控制的傀儡或者死士！他文心运转，一股浩然正气弥漫开来，试图驱散那股邪异气息。
效果立竿见影！被正气笼罩的“马匪”动作明显一滞，眼中的红光消退，露出了瞬间的迷茫和恐惧，攻势也为之一缓。
“邪祟受死！”林砚清叱一声，并指如剑，一道凝练的文气激射而出，精准地点在正在指挥的刀疤脸额头！
刀疤脸浑身剧震，惨叫一声，七窍中溢出一缕黑气，眼神恢复清明，但随即瘫软在地，气绝身亡。主将一死，剩下的“马匪”更加混乱。
赵锋趁机率“夜不收”猛攻，很快将残敌击溃。山坡上的弓箭手见势不妙，也迅速撤离。
战斗结束，峡谷口一片狼藉。清点战场，击杀“马匪”三十余人，俘虏十余人，己方仅有几人轻伤。
审讯俘虏的过程很不顺利。这些俘虏大多神志不清，语无伦次，只模糊记得被人用钱财或武力胁迫，然后就被一种“狂热”的情绪控制，变得悍不畏死。问及主使者，皆茫然不知。
“是‘蚀魂之眼’的控心邪术！”墨渊大师检查了俘虏后，脸色凝重，“手法很粗糙，但很有效，能短时间内激发人的凶性。看来，邪教的触角已经伸到河西道了。这次伏击，恐怕只是个开始，意在拖延和消耗我们。”
林砚点头：“清理路障，尽快出发。此地不宜久留。”
队伍迅速通过青石峡。经此一役，大家的心情都沉重了几分。邪教的猖獗，远超想象，竟然敢在官道设伏袭击钦差队伍（尽管他们伪装成商队）。后面的路，恐怕更加难行。
当夜，他们在一条小河旁扎营。篝火跳动，映照着众人疲惫而警惕的脸。
苏沐清小心地为一名受伤的“夜不收”队员包扎伤口，动作轻柔。那年轻的士兵疼得龇牙咧嘴，却硬撑着一声不吭。
“忍着点，很快就好。”苏沐清轻声道，语气带着一丝学究式的认真，“《本草纲目》有云，此地产的止血草，效果最佳。”
那士兵看着苏沐清认真的侧脸，脸微微一红，嘟囔道：“谢……谢谢苏姑娘。”
另一边，赵锋正在和几个队员擦拭兵器，检查装备，低声总结着白天的战斗得失。
南宫瑶坐在林砚身边，擦拭着长剑，剑身在火光下泛着冷光。“今天的埋伏，不像巧合。”她突然开口，“像是知道我们会走这条路。”
林砚往火堆里添了根柴火，火星噼啪作响。“嗯。我们的行踪，恐怕早就不是秘密了。晋王，邪教，甚至可能还有别的势力，都在盯着我们。”
“怕吗？”南宫瑶转头看他，火光在她明澈的眼中跳动。
林砚笑了笑，看着跳跃的火焰：“有点。但更多的是……兴奋。真相就像这火堆，拨开灰烬，才能看到最亮的炭火。昆仑墟，就是那堆最大的灰烬。”
南宫瑶嘴角微扬：“你这书呆子，比喻打得倒挺别致。”
这时，天机子道长拿着罗盘走过来，脸色有些古怪：“林小友，你来看。这罗盘指针，今晚有些异常。”
林砚凑过去一看，只见罗盘指针并非指向固定的南北，而是在微微震颤，时而偏向西边的昆仑墟方向，时而又偏向他们来路的东南方。
“怎么回事？”林砚问道。
天机子皱眉道：“指向昆仑墟，是受龙脉地气牵引，正常。可这指向东南……那边似乎有什么东西，在吸引它，或者说……在干扰它。气息很微弱，很古怪，非吉非凶，老道我也从未见过。”
东南方？那是他们来的方向，也是帝都的方向，还是……那些跟踪者所在的方向？
林砚心中升起一丝疑虑。那些跟踪者，除了监视，是否还带着别的什么？或者说，他们本身，就是某种“坐标”或者“钥匙”？
夜渐深，营地安静下来，只有篝火的噼啪声和守夜队员的脚步声。
远山如黛，星空低垂，预示着明天的路程，将更加接近那片神秘而危险的土地。
而身后的“尾巴”和未知的干扰，如同谜团，笼罩在每个人的心头。