离开帝都的第七日，空气明显变得粘稠湿热，道路两旁不再是整齐的农田，而是疯长的、带着狰狞锯齿的阔叶植物，偶尔能听到密林深处传来不知名野兽的嚎叫。天空也似乎更低沉了些，铅灰色的云层压着远处连绵起伏的墨绿色山峦，那里便是南境的象征——赤焰山脉的余脉。一种蛮荒、压抑而又充满危险气息的氛围，无声地笼罩下来。
沈清辞勒住马缰，目光沉静地扫过这片陌生的土地。她脸上覆盖着玄璃炼制的兽皮面具，此刻呈现的是一张略显苍白、五官普通的少女面容，唯有那双眼睛，幽深如古井，与这副平凡样貌格格不入。连日奔波，风餐露宿，即便有玄璃暗中以灵气滋养，身体也难免感到疲惫，但她的精神却如同绷紧的弓弦，愈发敏锐。
暗卫统领墨影驱马靠近，低声道：“先生，前方就是黑石镇，南境边陲最后一处像样的补给点。过了这里，再往南便是真正的三不管地带，直至赤焰山脉外围，都在镇南王势力的影响范围内。”他顿了顿，补充道，“此地龙蛇混杂，各方眼线众多，我们需格外小心。”
沈清辞微微颔首，表示知晓。她轻轻抚摸着腕间如同白色纹身般的玄璃，心念传递：“感觉到了吗？这里的天地灵气，似乎比帝都狂暴许多，而且……夹杂着一丝灼热和硫磺的气息。”
“是地脉火气。”玄璃回应，带着一丝不易察觉的兴奋，“虽然极其稀薄，但绝不会错。赤焰山脉的核心，定然是火系修炼者的宝地，也是至阳灵物诞生的温床。不过，这外围的气息如此杂乱狂暴，看来地火异动确实频繁，绝非小事。”
一行人催马进入黑石镇。
小镇依着一条浑浊的河流而建，房屋多以粗糙的黑石垒砌，低矮而坚固，街道狭窄，路面泥泞不堪。空气中弥漫着汗味、牲口粪便味、劣质酒气以及一丝若有若无的血腥气。往来行人大多携带兵刃，眼神警惕而彪悍，穿着各异，有本地土着，有来自天南地北的佣兵、冒险者，也不乏一些气息阴冷、行踪诡秘之徒。
他们的到来，并未引起太大骚动，但沈清辞能清晰地感觉到，无数道或明或暗的目光，如同扫描般从他们身上掠过，带着评估、好奇与不怀好意。这支队伍虽然衣着普通，但座下骏马神骏，行进间自有章法，尤其是为首的墨影和那名沉默的少女（沈清辞），气息沉凝，绝非寻常旅人。
墨影对这一切视若无睹，径直带着众人走向镇上那家看起来规模最大的客栈——“狼烟居”。客栈名字便带着一股草莽煞气。
客栈大堂比外面更加喧嚣，几乎座无虚席。粗鲁的划拳声、喧哗声、兵刃碰撞声不绝于耳。墙壁上甚至能看到一些深褐色的、未曾擦拭干净的血迹。当沈清辞一行人踏入时，喧闹声有那么一瞬间的凝滞，各种目光肆无忌惮地聚焦过来。
墨影面无表情，走到柜台前。掌柜是个独眼龙，脸上带着一道狰狞的刀疤，正用仅剩的一只眼睛打量着账本，头也不抬，粗声粗气地问：“住店？”
“五间上房。”墨影言简意赅。
独眼掌柜这才抬起头，那只独眼在墨影和其身后的暗卫身上扫过，又在沈清辞身上停留了一瞬，闪过一丝异色，随即咧开嘴，露出满口黄牙：“上房？有。一间十两金子，先付钱。”
这个价格，简直是明目张胆的抢劫。帝都最好的客栈上房，一日也不过几两银子。
墨影身后一名暗卫眼中怒色一闪，却被墨影抬手阻止。他深知在这种地方，显露财富或示弱都会引来更大的麻烦。他正要开口周旋。
“哼，哪里来的雏儿？黑石镇的规矩都不懂？没金子就滚去睡马厩！”旁边一个桌子上，一个满脸络腮胡、身材魁梧如铁塔般的大汉猛地一拍桌子，震得碗碟乱跳。他显然是喝多了，一双牛眼贪婪地在沈清辞身上打转，尽管沈清辞此刻容貌普通，但那窈窕的身段和沉静的气质，在这混乱之地反而有种别样的吸引力。“这小娘子倒是水灵，陪爷爷喝几杯，房钱爷爷替你出了如何？”
污言秽语，引得他同桌的几个同伴哄堂大笑，周围不少人也露出看好戏的神情。
墨影眼神瞬间冰冷如刀，周身一股无形的煞气弥漫开来，整个大堂的温度仿佛都下降了几分。那络腮胡大汉的笑声戛然而止，醉意醒了大半，脸上露出一丝惊疑不定。
就在墨影即将出手的刹那，一个清冷平静的声音响起，声音不大，却奇异地压过了大堂的嘈杂：
“掌柜的，五间上房，这是五十两金票。”
众人循声望去，只见那一直沉默的普通少女，不知何时手中多了一张制作精良、闪烁着特殊光泽的金票，轻轻放在了柜台上。她看都没看那挑衅的大汉一眼，仿佛对方只是一只嗡嗡叫的苍蝇。
独眼掌柜看到那金票的样式和印记，独眼猛地一缩！那是……帝国皇家钱庄发行的最高面额金票，非权贵巨富不可得！这帮人，来历果然不简单！
那络腮胡大汉也愣住了，他虽粗莽，却也认得这金票非同一般，知道自己可能踢到了铁板，脸色顿时变得难看，张了张嘴，却没敢再放厥词。
“好……好的！贵客楼上请！”独眼掌柜瞬间换上一副谄媚嘴脸，亲自拿起钥匙，躬身引路。
一场冲突，看似被金钱化解。
然而，就在沈清辞转身跟随掌柜上楼的瞬间，她的目光似无意地扫过大堂角落。那里，一个穿着不起眼灰色布衣、头戴斗笠的身影，正独自饮酒，方才的冲突似乎全然未入其耳。但沈清辞敏锐地捕捉到，在她拿出金票的刹那，那斗笠微微动了一下，一道极其锐利、如同鹰隼般的目光，曾短暂地落在她的手上，或者说，是落在她腕间那隐匿的玄璃纹身之上。
沈清辞心中微凛，面上却不动声色，随着掌柜上了楼。
进入房间，关上门。
墨影立刻低声道：“先生，方才……”
“无妨。”沈清辞打断他，走到窗边，看着外面混乱的街道，“小角色而已，不必理会。我们被盯上是必然。重要的是，盯上我们的是谁。”她回想起那个斗笠客，“角落那个戴斗笠的，注意到了吗？”
墨影神色一凝：“注意到了，气息内敛，是个高手。属下会派人留意。”
“嗯。”沈清辞点头，“让大家抓紧时间休息，轮流值守。明日一早，我们离开这里。”她顿了顿，补充道，“想办法弄一份更详细的、关于赤焰山脉近期情况和镇南王兵力部署的舆图，哪怕是黑市流传的粗劣版本也行。”
“是！”墨影领命，悄无声息地退了出去。
房间内只剩下沈清辞一人。她取下脸上的面具，露出原本清丽却带着一丝疲惫的容颜，轻轻揉着眉心。
“玄璃，刚才那个斗笠客，你感觉如何？”
玄璃的声音带着一丝罕见的凝重：“很不简单。他身上的气息……非常古怪，冰冷、死寂，却又隐含着一丝暴烈。而且，他似乎对我……很感兴趣。那种目光，不像是好奇，更像是……辨认。”
“辨认？”沈清辞眼神一凛。难道对方看出了玄璃的不凡？还是说，与那神秘的“第三股势力”有关？
南境的水，果然深不可测。还未真正踏入赤焰山脉，便已感觉到无形的网正在收紧。
她深吸一口气，压下心中的杂念。无论如何，赤阳朱果必须到手。任何阻碍，都将被她踏碎！
夜色渐深，黑石镇并未沉睡，反而在各种阴暗的角落里，涌动着更多的秘密与杀机。属于南境的篇章，在弥漫的“狼烟”中，正式拉开了序幕。
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（160章完）