阳历九月，关外已经有了明显的秋意。早晚的风带着沁人的凉，吹得人精神抖擞。地里的苞米棒子揣上了沉甸甸的“大金牙”，山上的柞树叶边缘也开始泛黄。这是个收获的季节，山林里的宝贝层出不穷，除了日渐肥硕的野兽，还有各种进入成熟期的野果和需要抓紧时间采集的最后一批山野菜。
这天一早，赵卫国站在自家院里，抬头看了看瓦蓝瓦蓝的天，心里盘算着今天的活计。收购点有王猛和张小梅盯着，李铁柱带着几个社员在参圃那边除草，他今天打算带黑豹去南坡那边转转。南坡背风向阳，有那么几片刺嫩芽长得晚，这会儿应该还能赶上最后一茬嫩芽，再晚几天，芽苞一展开，长出硬刺，就没法吃了。这开春头茬和秋末最后一茬的刺嫩芽，都是难得的鲜物。
“娘，我晌午前回来，瞅瞅南坡还有没有刺嫩芽了。”赵卫国一边往一个旧挎包里装麻袋和柴刀，一边对在灶房忙活的王淑芬说。
“这都秋了，还能有吗？”王淑芬在围裙上擦着手走出来，“要有就采点回来，焯水冻上点，冬天也是个菜。”
“我估摸着还有，南坡那块儿背阴，发得晚。”赵卫国很有把握地说。他这笃定，源于前世模糊的记忆和对这片山林的了解。
“带着黑豹，小心点。”王淑芬照例叮嘱。
黑豹听到自己的名字，立刻从狗窝里蹿出来，它如今已是威风凛凛的成年猛犬，肩高接近成年人的腰，四肢粗壮，肌肉线条流畅，一身黑毛在秋日阳光下如同缎子般闪亮。它亲热地用大头蹭了蹭赵卫国的手，尾巴有力地摇晃着。
赵卫国背上挎包，拍了拍黑豹结实的脖颈：“伙计，走，进山！”
一人一狗，出了屯子，沿着熟悉的小路往南坡走去。路两旁的草尖上挂着白亮的秋霜，空气清冽，吸进肺里格外舒坦。黑豹跑在前面，鼻子贴着地面，不时抬起后腿在路边的草丛或树根处留下标记，宣告着自己的领地。
到了南坡，果然在几处岩石缝隙和背风的灌木丛边，找到了那片刺嫩芽灌木。大部分枝条上的芽苞已经展开成叶子，变得坚硬多刺，但在一些枝条的顶端，确实还零星挂着一些深绿色、略带紫红的最后一茬嫩芽，比春天的要小一些，但依旧肥厚饱满。
“还行，没白来。”赵卫国满意地笑了笑。他放下挎包，拿出柴刀，小心地避开那些尖锐的硬刺，寻找着可以下手的嫩芽。采这玩意儿需要耐心和技巧，看准了，用指甲掐住嫩芽的根部，轻轻一掰，“啪”一声脆响，嫩芽就下来了。动作要快，不然容易被旁边的硬刺扎到。
黑豹对这片带刺的灌木丛兴趣不大，它更专注于在周围巡逻。它的耳朵像雷达一样转动着，捕捉着山林里的一切异响。突然，它停下脚步，鼻子朝不远处的榛柴棵子方向使劲嗅了嗅，喉咙里发出低沉的“呜噜”声，身体微微伏低，呈现出警戒姿态。
赵卫国立刻停下手上的动作，顺着黑豹警示的方向望去。只见那榛柴棵子一阵晃动，接着，一个灰褐色的、圆滚滚的身影笨拙地钻了出来，竟是一头半大的野猪！看样子是离群独自活动的，獠牙还没完全长成，但个头也不小了，估摸着得有百十来斤。
那野猪显然也没料到会在这里碰到人和狗，它愣了一下，小眼睛警惕地盯着赵卫国和龇牙低吼的黑豹。
赵卫国心里一紧，手悄悄摸向了挎包里的柴刀。他今天没带枪，真要跟这野猪冲突起来，虽说有黑豹帮忙，但也难免挂彩。他低声对黑豹喝道：“黑豹，别动！”
黑豹极其听话，虽然依旧保持着攻击姿态，龇着森白的牙齿，但没有贸然扑上去。
人和狗，野猪，三方在秋日的山坡上形成了短暂的对峙。野猪呼哧呼哧地喘着粗气，用鼻子拱着地上的落叶，似乎在权衡利弊。它大概觉得眼前这一人一狗不好惹，尤其是那条大黑狗，散发着让它不安的气息。
对峙了约莫一两分钟，那野猪最终做出了选择。它低吼一声，不是进攻，而是掉转头，甩着短小的尾巴，飞快地钻进了另一边的密林里，消失不见了。
赵卫国这才松了口气，手心微微有些汗湿。他走过去，拍了拍黑豹的脑袋：“好样的！又立一功！”要不是黑豹提前预警，他可能就被那野猪悄悄摸到跟前了，那后果不堪设想。
黑豹得到主人的夸奖，尾巴摇得更欢了，用舌头舔了舔赵卫国的手。
经过这个小插曲，赵卫国加快了采集速度。他小心翼翼地避开所有硬刺，专挑那些最嫩的芽尖下手。花了小半个上午，总算采了满满一挎包的刺嫩芽，虽然量不大，但足够家里人尝个鲜了。
“走，回家，给你弄好吃的。”赵卫国招呼黑豹。
回到家里，王淑芬看到儿子采回来的刺嫩芽，很是惊喜：“哎呀，还真有呢！这秋后的刺嫩芽，味儿更足！”
她麻利地烧开水，将刺嫩芽清洗干净后，放入翻滚的开水中焯烫。绿色的嫩芽在热水中迅速变得更加翠绿，特有的清香气也弥漫开来。焯烫十几秒后，立刻捞出来，放入凉水盆里拔凉，这样可以保持其爽脆的口感和鲜亮的色泽。
焯好水的刺嫩芽捞出来，控干水分，碧绿如玉，看着就惹人喜爱。王淑芬又打了几个鸡蛋，用豆油炒了一碗金黄油亮的鸡蛋酱。同时洗了一小盆小葱、黄瓜段和水萝卜。
晌午饭，主食是热气腾腾的高粱米水饭，菜就是这原汁原味的刺嫩芽蘸鸡蛋酱，配上新鲜的水灵菜。
赵卫国夹起一筷子翠绿的刺嫩芽，在浓香的鸡蛋酱里打个滚，送入口中。焯水后的刺嫩芽带着恰到好处的脆嫩，一股浓郁的、带着山野气息的清香在口腔里爆开，混合着鸡蛋酱的咸香，味道层次分明，鲜美无比！这秋末的最后一茬，确实比春芽更多了一份醇厚的风味。
“嗯！香！还是这口儿对味儿！”赵卫国满足地叹了口气。这种纯粹的山野之味，是任何大棚蔬菜都无法比拟的。
连黑豹都分到了一点没放酱的刺嫩芽拌在它的饭食里，它似乎也挺喜欢这清新的味道，吃得津津有味。
赵永贵也吃得眯起了眼：“这玩意儿，城里人可爱吃这口。可惜量少了点，不然送到县里招待所，准保受欢迎。”
赵卫国点点头，心里记下了。这提醒了他，除了大宗的山货，这些时令性极强的、品质上乘的“稀罕物”，同样可以成为他拓宽市场的亮点。他看着窗外秋高气爽的天空，嘴里回味着刺嫩芽的清香，对未来的规划更加清晰。