沈沧澜的手指在班达群岛位置重重一点，厅内几人的目光都聚焦过来，空气仿佛也随之凝滞。
“班达群岛？”戚继光花白的眉毛微微耸动，“此地远离旧港，深入荷兰势力腹地，且岛屿分散，荷军经营多年，防御必然严密。远征此地，风险极大。”
“风险大，收益也大。”沈沧澜目光锐利，“班达群岛盛产肉豆蔻，是荷兰香料垄断利润最高的来源之一。若能在此地给予其重创，不啻于直接掏其心窝！科恩再强硬，也必须考虑股东们的怒火。”
海鬼张眯着眼，凑近海图仔细看了看，沙哑着嗓子道：“这鬼地方老子年轻时去过两次，水道复杂，岛屿林立。荷兰人在主岛班达奈拉筑有坚固的城堡‘拿骚堡’，岸炮凶猛，强攻确实难。不过……也不是全无办法。”他伸出枯瘦的手指，点了点几个小岛，“这些附岛上住的都是土着，被荷兰人逼着种香料，苦不堪言。早年还有过反抗，被镇压得很惨。要是能联络上他们……”
就在这时，一名亲兵快步走入，呈上一封火漆密信：“总督，旧港郑大人八百里加急！”
沈沧澜迅速拆开，快速浏览，脸上露出一丝诧异，随即将信递给戚继光：“事情，似乎有变。”
戚继光接过一看，也是面露讶色：“荷兰东印度公司巴达维亚评议会正式遣使，致书郑经，表示愿就‘双方商船通行安全及贸易事宜’进行磋商？科恩这老狐狸，竟主动求和？”
“不是求和，是试探，更是缓兵之计。”沈沧澜冷笑一声，“定是我们近日动作频频，加之西班牙人态度暧昧，其内部压力增大，科恩想借此争取时间，重整旗鼓，或许还想摸清我们的底线。”
海鬼张嗤笑道：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！小子，你可别上当！”
“自然不会。”沈沧澜沉吟道，“但这也是个机会。若能通过谈判，哪怕只是暂时的，为我们巩固南洋据点、建造新舰争取到更多时间，亦是好事。而且，谈判本身也是较量的一部分。”
他当即对亲兵道：“传令给郑经，准其与荷兰使者接触。原则有三：第一，大明商船在南洋任何海域享有自由航行权，不容置疑；第二，荷兰需停止一切针对大明商船及侨民的敌对行动，包括纵容私掠；第三，双方贸易需遵循公平自愿原则，荷兰不得垄断、不得强买强卖。在此基础上，可商讨具体细则。记住，态度不卑不亢，底线寸步不让！”
“是！”亲兵领命而去。
戚继光看着海图上的班达群岛，若有所思：“总督，那这班达群岛之事……”
“暂缓，但准备不能停。”沈沧澜道，“谈判归谈判，武备不可松懈。戚将军，新舰训练需加紧，‘猎鲨’行动范围可适当收缩，但力度不减，要让荷兰人明白，谈不成，他们付出的代价会更大。前辈，”他又看向海鬼张，“班达群岛的情报，尤其是土着部族的情况，还需您多费心。”
“放心吧，老子这就让那些常跑香料群岛的崽子们动起来！”海鬼张拍着胸脯保证。
数月时间在边打边谈中过去。月港的新式战舰陆续下水服役，水师官兵操练日益精熟。旧港方面，郑经与荷兰使者进行了数轮艰苦的谈判，双方在自由贸易和停止敌对行动这两个核心问题上僵持不下，但荷兰私掠船的活动明显收敛，南洋航线的安全性大大提升。
这一日，沈沧澜正在检阅新组建的“飞火营”——一支专门操作改良型火铳和轻型火炮的陆战队伍，亲兵引着一位身着便服、风尘仆仆的中年文士来到他面前。
“总督大人，京城故人来访。”
沈沧澜定睛一看，竟是原英国公府的首席幕僚，如今在户部任职的孙先生。他连忙将其引入密室。
“孙先生何以亲身南下？可是京中有变？”沈沧澜关切问道。
孙先生擦了擦额角的汗，压低声音道：“沧澜，情况有些复杂。开海之利，陛下是看到的，去岁海关税银着实解了国库燃眉之急。然则，树欲静而风不止啊！”
他顿了顿，继续道：“赵文华等人，眼见直接反对开海难以奏效，便转变策略，一方面在朝中散布流言，说你沈沧澜在东南‘尾大不掉’，‘养寇自重’，与西夷战和不定，耗费国帑无数；另一方面，他们竟暗中与一些晋商、徽商勾结，试图另起炉灶！”
“另起炉灶？”沈沧澜眉头一皱。
“正是！”孙先生道，“他们以‘减少纷争、节省开支’为名，奏请陛下在登州、莱州另开市舶司，由他们指派的人管理，试图绕开月港，分流海贸之利。此计若成，不仅削弱你之权柄，更可能因管理不善、急于求成而再启边衅，届时他们便可把责任都推到你开海惹祸上来！”
沈沧澜闻言，眼中寒光一闪：“好一招釜底抽薪！他们这是要拆台！”
“国公爷让老夫提醒你，”孙先生郑重道，“谈判需有进展，至少要有能向陛下展示的成果，堵住那些人的嘴。否则，朝议汹汹，恐对你不利。”
送走孙先生，沈沧澜独自在密室中沉思良久。朝中的暗流比海上的风浪更加凶险。他深知，与荷兰的谈判已进入关键阶段，双方都在等待一个打破僵局的契机，或者说，一个能让对方先让步的借口。
几日后，旧港再次传来急报。然而这一次，信使带来的并非谈判进展，而是一个令人震惊的消息。
郑经在信中写道：“……昨日，荷兰使者突然态度强硬，中断磋商，并指责我大明‘背信弃义’，纵容‘海盗’袭击其前往班达群岛的补给船队，造成重大损失。其言辞激烈，似有借此发难之意。然据我方查证，此事绝非我军所谓‘猎鲨’船队所为，其时间、地点皆不符。疑是荷兰人自导自演，或另有隐情……”
“自导自演？还是……有人想搅局？”沈沧澜盯着信纸，脑中飞快闪过西班牙人、日本方面，乃至朝中政敌的影子。这潭水，越来越浑了。
他立刻召来戚继光与海鬼张。
“谈判陷入僵局，荷兰人指责我们袭击其班达航线。”沈沧澜将情况简要说明。
戚继光沉吟道：“此事蹊跷。若荷兰人自导自演，意在为谈判破裂找借口，或为后续军事行动制造理由。若真是他人所为，其目的恐在挑起我双方更大冲突，坐收渔利。”
海鬼张猛地一拍桌子：“管他谁干的！红毛鬼不是要借口吗？咱们就给他来个将计就计！他不是说班达航线不安全吗？那咱们就派舰队，去帮他‘肃清’航线！正好实地勘察一下班达群岛的虚实！”
沈沧澜眼中精光一闪，海鬼张的话虽糙，却点醒了他。被动辩解，不如主动出击。
“前辈此计，看似冒险，实则抓住了要害。”沈沧澜踱步到海图前，“我们可以正式照会荷兰方面，对其补给船遇袭表示‘关切’，并郑重提议，由双方组成一支联合巡逻分队，共同巡弋班达群岛周边海域，清剿‘不明海盗’，确保航线安全。同时，允许我方船队靠岸补给，以示诚意。”
戚继光立刻明白了沈沧澜的意图：“妙！若荷方同意，则我军可光明正大进入其核心区域，搜集情报，联络土着，甚至展示肌肉。若其拒绝，则正好暴露其心虚，所谓遇袭指控不攻自破，在外交上陷入被动！”
“正是此意！”沈沧澜点头，“而且，此举亦可向朝中展示，我们仍在积极寻求解决争端的途径，并非一味穷兵黩武。立刻以我的名义，起草文书，发往旧港郑经处，着其以此为基础，与荷兰使者周旋！同时，命俞安国挑选精锐舰船，做好前往班达群岛海域的准备！”
一道新的指令，伴随着海风，迅速传向南洋。谈判桌下的较量，与即将到来的海上对峙，紧密地交织在了一起。