重返坤宁宫，并未如想象中那般全然回到温暖的庇护之下。诚然，马皇后的关爱无微不至，偏殿的陈设用具皆焕然一新，伺候的宫人数量也增加了，一切都彰显着嫡皇子的尊荣与母亲的心疼。然而，朱橚却敏锐地感觉到，这座大明后宫的核心殿宇，气氛与他离开时已悄然不同。
北三所事件的余波并未完全平息，反而以一种更微妙的方式渗透至此。宫人们行事更加谨小慎微，彼此之间的交谈也多是低语，带着一种心照不宣的警惕。杜安道虽不常亲自前来，但其掌控内官监的威势无处不在。新调配来的宫女太监中，难免有其眼线，无声地监视着偏殿的一切动向。马皇后虽能压制明面上的风波，却难以完全杜绝这些暗地里的窥探。
朱橚继续维持着孱弱病愈的形象。他每日大部分时间仍卧于榻上，精神短少，食欲不振，对外界事物显得兴趣缺缺。马皇后心疼，吩咐一切以静养为主，谢绝了大部分探访，连朱标、朱樉、朱棡等兄弟前来，也多是隔着帘子问安几句便被打发走，以免扰他休息。
这正合朱橚之意。他需要时间适应新环境，观察新面孔，更重要的是——厘清那张消失纸条带来的危机。
纸条究竟被谁取走？这个疑问如同附骨之蛆，日夜啃噬着他的心神。
可能性无非几种：
1. 刘纯自行取回：这是最好的情况。说明刘纯极其谨慎，担心纸条留下隐患，故而冒险收回。但这需要他对朱橚的行动了如指掌，甚至可能察觉了朱橚并非表面那么简单，其手段和心思之深，令人细思极恐。
2. 杜安道的人暗中搜走：这是最坏的情况。意味着杜安道从未真正放松对静思斋的监控，甚至可能故意以撤除封锁麻痹众人，暗地里却进行了更彻底的搜查。若如此，杜安道很可能已掌握刘纯传递信息的证据，之所以按兵不动，或许是在等待时机，欲将刘纯及其背后可能存在的势力一网打尽，甚至可能借此牵连到朱橚。
3. 其他未知势力：是否存在第三方？例如，北三所逃亡的“鬼”？或是宫中其他窥探秘密之人？
朱橚无法确定。他只能提高十二万分的警惕，并更加仔细地观察刘纯和杜安道两方面的动向。
刘纯依旧每日前来请脉，态度恭谨如常，开的方子也依旧是温补安神为主。他看向朱橚的眼神充满了医者的关切，言语间多是叮嘱静养之事，再无任何异常的暗示或举动。仿佛静思斋那段插曲，以及那张纸条，都从未存在过。
朱橚尝试过极其隐晦的试探。一次刘纯诊脉时，朱橚故意用指尖无意识地在他开方用的砚台上划了一下，目光懵懂地看向窗外。刘纯只是温和地将他的手放回锦被中，柔声道：“殿下乖，莫要乱动，仔细沾了墨汁。”反应无懈可击。
要么是刘纯的伪装已臻化境，要么……取走纸条的并非是他。
而杜安道那边，则是另一番光景。他本人虽未现身，但其影响力却无处不在。内官监对坤宁宫用度的核查似乎格外“上心”，时常有低品级的管事太监以各种理由前来核对账目、检查器物，目光却总是若有若无地扫向朱橚所在的偏殿，以及……偶尔会被传唤来问话的平安。
平安回到坤宁宫后，处境并未改善，反而更加艰难。他虽仍在太医院挂名，但实则已被边缘化，每日做的多是劈柴、挑水、清洗药具等粗重杂役，甚至时常被其他药童和低等太监欺负排挤。内官监的人似乎也格外“关注”他，隔三差五便叫他去问话，内容无非是翻来覆去询问静思斋的细节，尤其是关于药材使用、器物摆放等看似微不足道的小事。
这是一种钝刀子割肉式的审查和精神压迫，旨在摧毁平安的心理防线，让他因恐惧而吐露实情，或是犯错。
朱橚看在眼里，急在心里，却无法直接干预。他只能通过乳母或云奇姑姑，偶尔以“今日的药似乎火候差了些”或是“殿下仿佛更习惯平安煎的药”等为由，稍稍维护一下平安，但这作用有限。
平安似乎也明白自己的处境，他变得更加沉默寡言，逆来顺受，将所有屈辱和恐惧都深深埋藏在心底。只有那双偶尔抬起的眼睛里，闪烁着不属于这个年龄的冰冷与隐忍。朱橚知道，那两次濒死的经历和持续的压迫，正在将这块璞玉打磨得更加坚硬，也更危险。
就在这种表面平静、暗地紧张的氛围中，一场突如其来的意外，打破了僵局。
这日，一位负责伺候朱橚汤药的小宫女，在端药进入偏殿时，不知是因地面湿滑还是心神不宁，脚下突然一个趔趄，“哎呀”一声，整个人向前扑倒！
手中那碗滚烫的汤药脱手飞出，直直地朝着榻上的朱橚泼去！
事发突然，殿内所有人都惊呆了！云奇和乳母失声惊呼，想要扑过去阻拦已然不及！
眼看那碗滚烫的药汁就要泼在朱橚身上！这一下若是泼实了，后果不堪设想！
就在这千钧一发之际，一道身影如同猎豹般从殿外猛冲进来！速度极快，几乎是本能反应，在那药碗即将砸落的前一刻，用身体硬生生挡在了朱橚榻前！
“噗——”滚烫的药汁大半泼在了那人的后背上，碗也砸在他身上，碎裂开来！
是平安！
他恰好在殿外做完杂役，奉命将晒好的药材送入偏殿库房，听到惊呼声，想也没想就冲了进来！
平安闷哼一声，脸色瞬间变得惨白，额头上渗出豆大的汗珠，身体因剧痛而剧烈颤抖，但他依旧死死地挡在朱橚榻前，没有挪开半步。
殿内死寂了一瞬，随即炸开了锅！
“平安！”云奇率先反应过来，又惊又怒，连忙上前查看朱橚，见殿下无恙，只是受了惊吓，这才松了口气，随即看向平安，眼中充满了复杂的情绪。
“快！快传御医！”乳母尖叫着。
那小宫女早已吓瘫在地，瑟瑟发抖。
朱橚的心脏也是狂跳不止，他看着平安痛苦而倔强的背影，心中涌起一股难以言喻的暖流和更深的忧虑。平安此举，虽是救主心切，但也无疑将他再次推到了风口浪尖！
刘纯很快被请来。他先查看了朱橚，确认只是受惊，然后立刻去处理平安的烫伤。
平安的后背被烫红了一大片，起了一片水泡，还有几处被碎瓷片划伤，伤口不深，但看着颇为骇人。
刘纯仔细地为平安清洗伤口、上药、包扎，整个过程平安咬紧牙关，一声未吭，只有身体偶尔因疼痛而抽搐一下。
“幸好药汁并非刚离火，温度稍减，且冬日衣物稍厚，挡去了部分热力，否则不堪设想。”刘纯包扎完毕，叹了口气，对云奇道，“皮肉之伤，需好生将养一段时日，切忌沾水。”
云奇看着平安，语气缓和了许多：“今日多亏了你，否则殿下……你且下去好生歇着吧，这些日子不必再做杂役了。”她吩咐另一个宫女，“去取些伤药和吃食给他。”
平安低着头，哑声道：“谢姑姑，救殿下是奴婢本分。”他被宫女搀扶着，步履蹒跚地退了下去。
经过此事，平安在坤宁宫的处境似乎微妙地好转了一些。云奇和乳母等人看他的眼神多了几分感激和认可，欺负他的药童太监也暂时收敛了些。毕竟，他舍身救主的行为是众人亲眼所见。
然而，朱橚的忧虑却并未减少。他注意到，在平安被搀扶下去时，刘纯看向平安背影的目光中，带着一种极其复杂的情绪，有关切，有赞赏，但似乎还有一丝……不易察觉的担忧？
果然，当日下午，杜安道便闻讯赶来了坤宁宫。他听闻此事后，对平安的“忠勇”大加赞赏，甚至当面赏了平安十两银子，称赞其“忠心事主，堪为表率”。
但紧接着，他的话锋便是一转，对云奇和马皇后（闻讯赶来）道：“平安此番受伤，皆因那失手宫女所致。然宫女失手，亦可见平日管教不严，规矩松懈。且咱家听闻，近日太医院管理亦有些散漫，以致药童心思浮动。咱家以为，当借此机会，好好整肃一下坤宁宫及太医院的规矩，以免再生事端。”
他看似冠冕堂皇，实则句句暗藏机锋，将一件意外事故，上升到了宫规管理的高度，其矛头隐隐指向的，依旧是太医院和与太医院关系密切的平安，甚至可能借此敲打刘纯。
马皇后蹙眉，虽觉杜安道有些借题发挥，但涉及皇子安危，她也不好直接反驳，只得道：“杜公公所言亦有理。云奇，坤宁宫内部需得严加管束。至于太医院那边，自有其章程，本宫不便过多干预。”
杜安道要的就是这句话，立刻躬身道：“娘娘圣明。既如此，咱家便僭越，代娘娘好好‘提点’一下太医院那边，务必让上下人等皆知规矩，尽心当差！”他特意加重了“提点”二字，眼中闪过一丝冷光。
朱橚心中暗叫不好。杜安道这是要借整顿之名，行深入调查之实！平安和刘纯，恐怕又要面临新一轮的审查和压力！
这张消失的纸条，就如同投入湖面的第一颗石子，虽然无声无息，却已然开始激起一圈又一圈的涟漪，引动着暗藏的棋子，搅动着深宫的局势。
平安的意外救主，看似偶然，却仿佛成了某个连环局中的一环，被不同势力利用和解读。
暗棋已然连环，杀机隐于赞赏之后。 坤宁新局，甫一开始，便已是波谲云诡。
（第二十章 完）