“嗒……”
“嗒……”
鲁肃在厅中来回踱步，眉头紧锁：“刘繇这是打算坐视我们与孙策厮杀，待两败俱伤后再出手渔利。
主公之所以急取宛陵以南诸县，正是看穿了此局。”
“正是。”
王炅微微颔首。
太史慈忍着伤痛，皱眉道：“我军与彼辈不同，每下一城，必安顿百姓、整顿吏治、推行善政，方能稳守根基。
这般步步为营，耗时太久。”
“唉……”
鲁肃、黄忠等人皆心中沉重。
赤壁军虽行仁政，终究缺乏名分。
纵使将豫章治理得安居乐业，一时之间也难获民心归附。
“主公。”
鲁肃抬头恳切道：“能否上书天子，求授豫章太守之职？若持朝廷名分治理江东，百姓抵触之心或可减轻。”
“子敬。”
王炅淡然一笑：“回不去了。”
他缓缓起身，语气坚定：“赤壁军起初不过草莽，可如今均田分地，已触动豪族根本。
倘若再受朝廷官爵，日后这些世家便会以‘奉旨讨逆’为名，煽动万民与我为敌。”
“咕噜。”
众将喉头滚动，默然无言。
鲁肃心头一凛：“所以，主公从未打算接受朝命？”
王炅转身望向北方，目光如刃：“乱世之中，性命贱如枯草，道旁尸骨堆积，人相食而不知悲。
此刻官爵何足道哉？赤壁军，便是撕破这长夜的光。”
“可……”
鲁肃苦笑：“四百年汉室江山，恩泽深入人心，百姓岂能轻易背弃？”
“正因如此。”
王炅嘴角微扬，带着几分讥意：“你以为我为何广设学堂？不仅为培养治民之才，更要让黎庶明白——这天下本就不属于刘氏。
他们所得基业，不过是自嬴秦手中夺来的残羹冷炙。”
“主公高见。”
鲁肃动容，深深一拜。
“不必过虑。”
王炅摆手轻笑：“世人并非愚昧无知。
太平道起，诸侯纷争，百姓与士人早已知晓，王朝终有更迭之日。
只是我军动摇士族根基，故不为彼辈所容罢了。”
“属下明白。”
鲁肃躬身领命。
“准备迎战吧。”
王炅转身步入后堂。
自此，内政整肃，军务重振，全面铺开。
赤壁军染指丹阳之意，已然昭然若揭。
三日后，
太史慈率部出征。
第三军团兵锋直指泾县、黟县等地，展开收复。
宛陵陷落，丹阳郡由此被割裂为南北对峙之势。
大军所至，各县官吏无不哀叹时运，开城归降。
不出半月，
各地城头尽数易帜。
丹阳南部诸县，尽入赤壁军版图。
王炅即令吏、户、刑三部，自豫章调派官员赴任。
从衙署设立、律令颁布，到户籍清查、田亩分配，五部齐动，自基层构筑起一套新政体系，彰显其仁治之道。
半郡沦陷，
曲阿州牧府震动非常。
刘繇与严白虎迅速达成利益同盟。
与此同时，刘晔与许贡亦完成对朱治的截杀。
五月将尽，一辆马车载着装有首级的锦匣，自曲阿缓缓驶入丹阳大营，掀起一场血雨腥风。
……
丹阳大营辕门前，马车停驻，锦匣罗列。
孙策携诸将齐聚于此。
黄盖上前，缓缓揭开最上一只锦盒。
朱治头颅赫然呈现，双目圆睁，眼中黑血蜿蜒而下，仿佛仍含冤怒吼。
“轰！”
众人脑海如遭雷击。
朱治乃孙坚旧部，曾任吴郡都尉，位高权重。
今日头颅竟被送至此地，陈列于前；其余锦盒内容，不言自明——必是其亲族之人首级无疑。
“刘繇！”
“老贼！”
孙策咬牙切齿，怒火焚心。
孙策心头震怒，仰面长啸，声如惊雷。
朱治是他安插在江东的伏棋，更是忠心耿耿、追随父辈的老将。
可如今，不仅他惨死吴地，连全族都被斩尽杀绝，一颗颗头颅竟被高悬示众，送至军前。
“咕咚。”
丹阳太守周尚喉头滚动，咽下一口苦涩的唾液。
他浑身发冷，心底发怵，开始为当初接纳孙策渡江的决定懊悔不已。
刘繇毕竟是朝廷亲封的扬州牧，自己此举无异于背反，如今朱治满门遭戮，明日会不会轮到自己？
“主公！”
黄盖、韩当、程普纷纷出列，抱拳请命。
朱治与他们同袍多年，如此惨烈赴死，谁能忍下这口恶气？
“咳……咳咳。”
就在此时，周瑜咳嗽着走出营帐，声音沙哑：“诸位，这是州牧府设下的圈套，目的就是逼我们主动攻向秣陵。”
“公瑾！”
众人目光如炬，怒意未消。
周瑜神色黯然，低声道：“若大军倾巢扑向秣陵，赤壁军必趁虚突袭丹阳大营。
届时退路断绝，前后夹击，唯有死战到底，再无回旋余地！”
“唰——”
众将顿时冷静下来，怒火压入胸中。
孙策双目通红，咬牙切齿：“难道我们只能龟缩营中，坐视仇人得意？”
“伯符。”
周瑜抬头，眼中闪过一丝惊惧：“州牧府中有高人布局。
倘若朱治将军尚能在吴郡呼应，我们或可趁赤壁军未及反应之际，奇袭斩杀刘繇。
可惜……一切已迟。
没想到对方出手如此狠决，竟将我们的后路彻底斩断！”
“该死！”
孙策怒不可遏，拳头砸向案几。
吴景皱眉问道：“刘繇当真会联合王政南，共击我军？”
“难说不会。”
周瑜目光深远，冷笑一声：“我们本是从淮南而来，在刘繇和王政南眼里，终究是外人。
驱逐我们，合乎情理。
更何况，我军现处丹阳腹地，正夹在其二者之间。”
“唉……”
帐中众人无不叹息。
孙策默然良久，终是开口：“眼下困局已成，唯有破局而出，方能活命！”
“正是！”
诸将齐声应和。
“议事！”
孙策转身步入帅帐，嗓音嘶哑：“厚葬朱治一家，我要让他们魂归丹阳，亲眼看着我如何踏平江东，取刘繇项上人头，血祭英灵！”
“喏！”
众将肃然领命。
中军大帐内，文武齐聚。
孙策端坐主位，眸光如刀，杀意凛然。
周瑜裹着锦袍，立于左首，沉声道：“王政南乃猛虎，刘繇此举，实为引狼入室，恐怕非但无利，反受其噬。”
“此话怎讲？”
孙策眉头紧锁。
周瑜冷笑道：“秣陵屯兵万余，却始终闭城不出。
原本州牧府是想看我军与赤壁军相争，坐收渔利。
不料王政南转而南下，收复宛陵以南之地，反倒避开了正面交锋。
如今送来朱治首级，不过是激我们将兵力投入秣陵之战罢了！”
“可恨！”
程普愤然握拳。
周瑜继续道：“秣陵城坚池深，强攻难下。
一旦久战，粮道难继，赤壁军必定顺江而上，直扑丹阳大营。
届时我军进退失据，江东再无立足之地！”
“嘶——”
众人倒抽一口凉气。
此时才恍然醒悟：若方才贸然出兵，恐已全军覆没。
“可怕……”
孙策心中首度生出忌惮，对刘繇刮目相看。
“伯符。”
周瑜凝神思虑，缓缓道：“斥候刚报，王政南已挥师北上，进驻宛陵。
赤壁两大军团镇守要地，连荆州降将黄汉升也已统兵参战。
预计宛陵集结之兵，近三万之众。
此军不可轻动。”
“三万？！”
孙策心头巨震。
他整合吴景、孙贲部众，不过两万余人。
而王政南仅在一地便聚兵三万，更有豫章为后援，兵源不断，确实难以抗衡。
“公瑾。”
程普转向周瑜，“可有良策？”
周瑜深吸一口气，沉声道：“分兵而行。
一路沿江而下，佯攻秣陵，牵制刘繇；一路留守丹阳，扼守江防，防备赤壁军顺流突袭。”
“分兵？”
“此非上策啊……”
众人面露犹豫。
无论攻秣陵还是击宛陵，皆是坚城硬仗。
分兵而进，攻势必弱，易陷僵局。
而这，正是他们最怕的局面——兵少、粮缺，拖得越久，败得越惨。
“伯符。”
周瑜语气凝重：“若不愿分散兵力，唯有固守营垒。
如此一来，袁术势必将增兵江东，可届时他的部将能否全身而退，就难说了。”
“向淮南求援。”
孙策眼神变幻不定。
独掌江东，还是与袁术共分权柄？这一步踏出，便是深渊。
……
江东局势错综复杂。
刘繇以州牧之名高举大义旗帜，占据道义高地。
王炅的赤壁军盘踞一郡，兵势正盛，锋芒毕露。
孙策不过是渡江而来的孤舟，在惊涛骇浪中飘摇不定，随时可能倾覆。
向淮南求援。
迎袁术兵马入江东。
此计实属无奈，乃万不得已之举。
“主公。”
吴景话到嘴边，又咽了回去。
孙贲直言不讳：“公瑾，倘若袁术派大军进驻，日后我们是以主公为尊，还是听命于淮南将领？”
“诸位。”
周瑜轻叹一声：“鱼与熊掌不可兼得。
如今我们难以同时抗衡两方，自保尚且艰难，何谈主动出击？难道真要放弃江东？”
“放弃？”
众人脸色骤然阴沉。
多少兄弟战死沙场，几经血战才换来今日立足之地。
朱治一族已为此丧命，岂能就此抽身离去？
“够了。”