蜀中腹地，硝烟渐散，而在其南境的崇山峻岭之间，另一场关乎生死存亡的暗流，正悄然涌动。
数日前，五溪蛮大部聚居地，深处密林的山谷。
这里雾气终年不散，潮湿闷热，竹木搭建的吊脚楼依山势层层叠叠，空气中弥漫着草木腐烂和某种特殊香料混合的刺鼻气味。与成都的繁华井然相比，此地充满了原始、粗犷而又危险的气息。
一队约莫二三十人、衣衫褴褛、浑身泥污、疲惫不堪的人马，如同从地狱边缘爬出，踉踉跄跄地闯入了这片山谷外围的哨卡。为首一人，正是抛下数万大军、仓皇南逃的徐奎。他早已没了昔日蜀中霸主的威风，华丽的铠甲早已丢弃，换上了一身不知从何处弄来的、沾满污渍的蛮人粗布衣服，头发散乱，脸颊瘦削凹陷，唯有一双眼睛，因极度疲惫和紧张而布满了血丝，却依旧闪烁着不甘与狡黠的光芒。
“站住！什么人？！”几名手持淬毒吹箭、腰挎弯刀的蛮兵从树丛中跃出，厉声喝问，眼神警惕而凶悍。
徐奎强打精神，用略带生硬的蛮语嘶哑道：“我……我要见你们的大首领，沙摩柯！我是他的外甥，徐奎！快……快带我去见他！”
蛮兵小头目仔细打量了徐奎一番，似乎认出了他（徐奎曾随母来过部落），又看了看他身后那群狼狈不堪的随从，撇了撇嘴，眼神中带着一丝不易察觉的轻蔑，但还是挥了挥手：“跟我来！”
穿过蜿蜒泥泞的山路，越过几道由巨木和荆棘设置的障碍，徐奎一行人被带到了山谷中央一处最大的、用整根巨木搭建、装饰着各种兽骨和奇异图腾的大木楼前。这里便是五溪蛮大部首领沙摩柯的居所和议事厅。
得到通报后，徐奎被允许独自进入木楼。楼内光线昏暗，中央燃着一堆篝火，烟雾缭绕。一个身材异常魁梧、肤色黝黑、脸上涂着彩色油彩、脖颈上戴着沉重银项圈和兽牙项链的壮汉，正盘腿坐在一张完整的虎皮上，独自用一把小刀割食着烤熟的兽肉。他便是沙摩柯，徐奎的舅父，五溪蛮势力最强的首领。他身旁，立着几名眼神锐利、气息彪悍的蛮将。
沙摩柯抬起眼皮，淡淡地扫了一眼狼狈不堪的徐奎，没有起身，也没有丝毫亲人重逢的喜悦，只是用粗嘎的嗓音说道：“哦？是奎儿啊。怎么弄成这副模样？听说你在蜀中……闹出了好大的动静？”
徐奎扑通一声跪倒在地，未语泪先流（至少表面如此），声音哽咽，带着哭腔：“舅父！舅父要为外甥做主啊！完了……全完了！赵弘老儿……不，是那赵宸小儿和陈彦狗贼！他们……他们派大军偷袭，成都丢了！剑阁……剑阁也守不住了！数万弟兄……死的死，降的降！外甥……外甥是拼死才杀出一条血路，来投奔舅父啊！” 他一边哭诉，一边偷眼观察沙摩柯的反应。
沙摩柯慢条斯理地嚼着肉，脸上看不出什么表情，等徐奎哭诉得差不多了，才用油乎乎的手抹了抹嘴，冷哼一声：“哼！当初你信誓旦旦，说蜀中已是囊中之物，许我部落勇士前程，许我五溪蛮子民肥美土地。我信了你，派了数千儿郎随你出征，助你攻城略地。如今倒好，你兵败如山倒，像个丧家之犬跑回来，我那些儿郎呢？他们现在何处？是死是活？你答应我的那两个郡呢？在哪？”
这番话如同冰冷的刀子，戳在徐奎的心上。他心中暗骂这老蛮子只认利益，毫无亲情，但脸上却不敢表露分毫，反而磕头如捣蒜：“舅父息怒！舅父息怒啊！此事……此事皆因那陈彦狗贼太过狡诈，竟从无人能过的阴平古道偷袭！外甥……外甥也是一时不察，中了奸计！至于部落的勇士……他们……他们皆是英勇战死，外甥……外甥愧对舅父！” 他避重就轻，绝口不提大部分蛮兵可能已投降或被歼。
“哼，败了就是败了，找什么借口！”沙摩柯不耐烦地一挥手，眼神锐利地盯着徐奎，“你如今跑来我这里，是想让我这小小的五溪蛮，替你挡住朝廷的千军万马吗？”
徐奎知道空口白话已无法打动舅父，必须拿出更有力的东西。他猛地抬起头，眼中闪过一丝狠厉和诱惑的光芒，压低声音道：“舅父！您有所不知！外甥此次起事，背后……背后另有高人支持！”
“哦？高人？”沙摩柯眉头一挑，似乎有了一丝兴趣。
“正是！”徐奎凑近一些，声音更低，带着神秘的色彩，“当今天子的皇叔，晋王赵璋！他才是外甥真正的靠山！晋王殿下雄才大略，早有……早有匡扶天下之志！蜀中，不过是他棋局中的一步！此次虽暂时受挫，但晋王在北地根基深厚，实力远超想象！只要舅父能助外甥暂渡难关，守住这五溪之地，待晋王殿下在北边起事，天下必然大乱！届时，外甥必能重整旗鼓，在晋王支持下，夺回蜀中！到那时，莫说两个郡，整个蜀南，都可划归舅父治下！ 晋王殿下，也绝不会忘了舅父今日雪中送炭之功！”
威逼利诱，晋王的名头，以及那遥不可及却充满诱惑的“整个蜀南”的许诺，像一剂强心针，注入了沙摩柯的心中。 他虽久居蛮荒，但也并非完全不知外界大事，对中原王朝的内部纷争有所耳闻。徐奎的话，半真半假，却恰好击中了他对土地和权力的渴望，以及对朝廷常年“羁縻”政策的不满。
沙摩柯沉吟良久，布满油彩的脸上阴晴不定。最终，他深吸一口气，做出了决定：“罢了！谁让你是我妹妹唯一的骨血！你且在我这里住下。不过，如今官军势大，我五溪蛮也不能明目张胆与朝廷为敌，需从长计议。”
这算是勉强收留了徐奎，但态度已然冷淡，且充满了算计。
几天后，一个更坏的消息如同惊雷般传到了山谷： 成都的征西大将军陈彦，已奉蜀王命，誓师南征，率精锐大军一万五千，直扑五溪蛮地而来！前锋已逼近蛮地边缘！
消息传来，蛮部之中顿时一片恐慌。沙摩柯又惊又怒，立刻派人将徐奎“请”到了大木楼。
“徐奎！你看看你干的好事！”沙摩柯再也维持不住表面的平静，指着徐奎的鼻子怒吼，“官军打上门来了！陈彦亲自来了！还带着那个小蜀王！你说！现在该怎么办？！你是不是想把我们五溪蛮全都拖下水，给你陪葬？！”
徐奎心中也是骇然，没想到陈彦动作如此之快，如此果决！但他深知此刻自己已无路可退，必须稳住沙摩柯。他强自镇定，脸上挤出一丝看似成竹在胸的冷笑：“舅父何必惊慌？陈彦来得快，正说明他后方不稳，急于求成！”
他走到简陋的兽皮地图前（蛮人自绘的山川地势图），指着上面密密麻麻的山岭和河流：“舅父请看，我五溪蛮地，山高林密，瘴疠横行，道路崎岖险峻，堪比蜀道！官军虽众，多是北人，不习山地，更惧瘴气。他们劳师远征，补给困难。而我们，以逸待劳，熟悉每一寸土地！我们根本无需与他们在平地决战，只需依托天险，层层设防，不断袭扰其粮道，利用毒虫瘴气消耗其兵力！ 时间一长，官军必然师老兵疲，粮草不济！届时，不用我们打，他们自己就得退兵！说不定……我们还能寻机反击，让他们也尝尝惨败的滋味！”
徐奎的口才确实了得，一番话将不利因素说成了有利条件。沙摩柯听着，暴怒的情绪渐渐平复，陷入了沉思。的确，官军再厉害，到了这深山老林，实力也得大打折扣。
“可是……官军势大，若强攻……”沙摩柯仍有顾虑。
“舅父放心！”徐奎趁热打铁，“我们只需固守几处关键隘口，多设陷阱，广布疑兵。官军若敢深入，便是自寻死路！待其久攻不下，锐气尽失，粮草耗尽，便是我们的机会！舅父，这是我们的地盘！难道还怕了他们不成？”
沙摩柯被说动了。眼下官军已至，退缩已不可能，唯有依仗地利一战。他重重一拍大腿：“好！就依你之言！固守！传令各部，收紧防线，依托险要，节节抵抗，袭扰官军，绝不让其轻易深入腹地！”
然而，沙摩柯毕竟是一方枭雄，并非全然信任徐奎。 他看似采纳了徐奎的计策，实则留了不止一个心眼。
首先，他派出了两名自己最信任、身手最好的心腹头人，名为“保护”，实为贴身监视徐奎，一举一动都需向他汇报，严防徐奎关键时刻丢下他们独自逃命。
其次，在部署防御时，沙摩柯“委以重任”，命令徐奎带着他那些残兵败将，前往最前沿、也是最危险的一处隘口—— “毒龙涧” 协助防守。美其名曰“借重大将军之才”，实则是一石二鸟：既利用了徐奎的军事经验加强防御，也将这颗“灾星”顶在了最前面，同时便于监控。若徐奎能守住，自然最好；若守不住战死，也正好除掉这个可能引来更大灾祸的麻烦。
徐奎何等精明，岂能不知沙摩柯的算计？但他此刻寄人篱下，手中无兵，只能忍气吞声，装作感激涕零地接下了这个“重任”。他心中冷笑：“老狐狸，想拿我当枪使？也好，就先借你之地，会一会那陈彦！看谁先玩死谁！”