裂缝底部的闷响还在回荡，那道从岩壁渗出的黑影缓缓抬起手掌，七芒星印记在幽光中微微发亮。楚玄盯着那个符号，呼吸一滞。这个标记他记得，第三世时曾在敌国祭坛上见过，那是黑冕议会用来标记“献祭目标”的烙印。
他没时间多想，地面突然剧烈震动。一块巨大的黑铁骨骼破土而出，紧接着是扭曲的腐化根须，像藤蔓一样缠绕在骨架上。一头体型庞大的守卫从裂缝深处爬了出来，每走一步，石板就裂开一道口子。
“这玩意儿比刚才难搞。”楚玄低声说。
艾琳站到他身边，手指已经搭上琴弦，“它身上有魔法符文，关节处最弱。”
“我知道。”楚玄咬破指尖，在地上快速画了三道阵纹。龙息火种埋进去后，他退后半步，掌心一震，引爆第一道。
轰！
火焰炸开，守卫前进一步，毫发无损。
“防住了。”他说。
艾琳立刻拨动竖琴，高频音波直击守卫左膝。那里的符文闪了一下，动作慢了半拍。
楚玄抓住机会，第二道阵纹引爆。冲击波将守卫逼退一步，但它的胸口护甲只是裂了一条缝，很快又被黑雾修补。
“不行，太硬了。”他喘了口气，魔力已经见底。披风上的裂口被风吹得晃动，指环温度越来越高，像是随时会烧起来。
艾琳的脸色也不太好，右手包扎的布条又渗出血。她没说话，只是重新调整了坐姿，准备再试一次。
守卫抬起手臂，掌心凝聚一团黑气，正要砸下。
就在这时，远处传来一阵沉闷的撞击声。
咚——
一道震波从平台边缘传来，岩壁猛地一颤，碎石簌簌落下。
紧接着，又是两声。
咚！咚！
三条通道在爆炸中被炸开，烟尘未散，一群身影冲了进来。为首的是个穿着轻型锻造铠甲的女孩，手里握着一把赤红色的短锤。
“让开！”她大喊。
楚玄认出了她的声音。
罗拉。
矮人族的那个倔丫头，当年他教她打第一把刀的时候，她还因为锤子太重把手腕扭了。
现在她站在最前面，身后跟着十几个全副武装的矮人战士，每人背上都背着一个沉重的金属箱。
“你们来得正好。”楚玄往后退了一步。
罗拉没理他，直接冲向守卫。她举起短锤，狠狠砸在守卫右肩。一声巨响，符文崩裂，黑雾四散。
“炎心熔钉？”楚玄看了眼那把锤子。
“你送我的材料做的。”罗拉回头一笑，“充了三天地火，专克这种烂铁架子。”
她连续三锤，分别落在膝盖、肘部和颈部连接处。每一击都带着独特的节奏，像是在敲某种密码。
守卫的动作越来越迟缓。
“它核心在胸口。”楚玄说。
“那你去捅。”罗拉跳开，“我可不想被反震死。”
楚玄点头，深吸一口气。他把手按在树根上，借最后一丝生命之力引动血脉。银发微扬，赤瞳中金绿光芒流转。掌心凝聚起一团旋转的火焰，外层是黑金龙息，内层是淡金色的生命祝福。
他冲了上去。
守卫转身要挡，罗拉立刻补上一锤，把它脑袋打得歪向一边。
楚玄趁机贴近，双手合十，火焰压缩成钻头形状，猛然刺入守卫胸口。
咔！
护甲破裂，火焰钻进内部。
守卫发出一声无声的嘶吼，全身开始抽搐。黑雾疯狂涌出，想要修复，但艾琳的音波已经封锁了裂缝周围的能量流动。
“断它后路！”她喊。
艾琳手指疾拨，一段净化圣咏响起。月光石闪烁，光波渗入地面，切断了黑暗能量的补给。
守卫的核心在高温下爆裂，整具躯体轰然倒地，砸出一圈尘浪。
平台上安静了几秒。
然后，罗拉一屁股坐在地上，“累死我了。”
楚玄也靠着树根坐下，指环终于冷却下来。他抬头看她，“你怎么知道我们在这？”
“你上次留的信号弹配方管用了。”罗拉从腰包里掏出一小截烧焦的金属管，“看到金焰螺旋就知道出事了。我带了十二个精锐，还有三箱‘破障锤’。”
“干得不错。”他说。
“你还挺会夸人。”罗拉笑了笑，转头看向艾琳，“这位就是精灵公主？听说你俩绑了生命契约？”
艾琳点头，“你是罗拉？楚玄提过你。”
“提过什么？”罗拉挑眉。
“说你打铁的时候能把锤子甩飞，砸到自己脚。”
罗拉脸一黑，“那是一次意外！而且是他没教准！”
楚玄装作没听见，低头检查指环。表面有些裂痕，需要回炉重炼。
“接下来怎么办？”艾琳问。
“等它们再出来。”楚玄盯着裂缝，“刚才那个守卫不是自己来的。有人在下面指挥。”
“我知道。”罗拉站起来，拍掉裤子上的灰，“所以我带来了这个。”
她打开背后的金属箱，里面是一台小型锻造炮台，通体暗红，炮口刻着复杂的导能纹路。
“新研发的‘焚暗者’，用秘银和雷晶做弹芯，专打魔化生物。射程五十米，充能只要三十秒。”
“你打算轰它？”艾琳问。
“不。”罗拉摇头，“我是想让它出来。”
她说完，走到平台边缘，把炮台架好。然后从另一个箱子里取出一枚黑色弹丸，塞进炮膛。
“退后点。”她说。
楚玄拉着艾琳往树根方向移了几步。
罗拉按下启动钮。
轰！
一道赤红光束射入裂缝，爆炸声从深处传来，整个平台都在晃。黑雾翻滚，隐约能听到什么东西在尖叫。
“有效。”罗拉咧嘴。
但她话音刚落，裂缝边缘的岩石突然塌陷，几根腐化根须猛地抽出，直扑炮台。
“小心！”楚玄冲过去。
罗拉反应也不慢，抄起短锤横扫，将一根根须打断。但更多的根须从侧面袭来，眼看就要缠住她。
艾琳拨动琴弦，一道音刃切过空中，将逼近的根须斩断。
“谢了。”罗拉喘了口气。
“别光顾着打。”楚玄蹲下，用手摸了摸地面。裂缝周围的石板温度异常低，像是被什么东西吸走了热量。
“下面不止一个守卫。”他说，“他们在等我们深入。”
“那就别下去。”罗拉关掉炮台，“先加固防线。我带的人够，可以建临时工事。”
“也好。”楚玄站起身，“先把这片清干净。”
他们开始清理残余的黑雾和根须。矮人们动作利落，用特制的铁钳夹住腐化组织，扔进密封箱里。罗拉亲自带队，在平台四周布置了六台小型警戒炮，连接同一控制盒。
“一旦检测到魔力波动，自动开火。”她调试完系统，擦了擦手。
艾琳靠在竖琴边休息，右手重新包扎了一遍。她看着楚玄，“你还撑得住吗？”
“死不了。”他活动了下手腕，“这种事经历多了。”
罗拉听了直翻白眼，“你就不能说点吉利的？”
“我说实话。”楚玄耸肩，“上次比我惨的情况都有。”
“哪次？”罗拉好奇。
“第七世，被人挖了心脏还能活下来那次。”
罗拉愣住，“你当真？”
“骗你干嘛。”他笑了笑，“反正现在心跳正常。”
三人正说着，裂缝深处忽然传来一阵规律的震动。
哒……哒……哒……
像是某种机械在运转。
罗拉立刻抓起控制盒，“不对劲，这频率不是生物能发出的。”
楚玄眯起眼，“听起来像齿轮转动。”
“下面有机器？”艾琳问。
“或者……”罗拉脸色变了，“有人在组装什么东西。”
楚玄走到裂缝边，俯身看下去。黑暗中，隐约能看到金属反光，还有几条粗大的管道正在延伸。
“他们在建通道。”他说。
“通向哪？”
“不知道。”他回头，“但肯定不是为了观光。”
罗拉拿起对讲器，“所有人注意，进入一级戒备。关闭所有非必要电源，准备应对突发冲击。”
矮人们迅速行动，炮台切换至待命模式，警戒网全面激活。
楚玄站在原地，左手按在树根上。生命之树的脉动依然稳定，但地下传来的震动越来越强。
“他们急了。”他说。
“为什么？”艾琳问。
“因为我们打断了他们的计划。”楚玄看着裂缝，“那个七芒星印记，是召唤信号。守卫只是诱饵，真正的东西还没出来。”
罗拉握紧了锤子，“那我们现在怎么办？等还是冲？”
楚玄没回答。他盯着裂缝底部，那里的一块金属板缓缓移开，露出一个圆形开口。
一束蓝光从中射出，照在平台上。
光柱中，浮现出一行扭曲的文字：
【守印者，归来否？】