数日后，北星堡内。
“那个长耳朵的女人，脾气比冻土还硬！”“断角”酋长瓮声瓮气地对凯尔抱怨，他巨大的手掌比划着，“俺们部落以前想跟他们换点皮子，差点被他们的箭钉在树上！”
站在他身旁的，是一位年迈的碎骨萨满，脸上用赭石画着古老的符文，眼神浑浊却透着历经世事的智慧。他缓缓开口，声音沙哑如同摩擦的岩石：“逐风者莉拉娜……她的目光能穿透风雪，看透人心。她不相信山外的任何生灵，尤其警惕带着刀剑而来的异族。凯尔头领，若想见她，人马需精简，刀剑需收敛。最重要的是，”老萨满抬起眼皮，深深看了凯尔一眼，“莫要轻易许诺你无法兑现之事。”
凯尔默默记下这些告诫。他挑选了卡门、道格以及四名最沉稳精干的灰精灵护卫随行。武器被妥善收入行囊，取而代之的是一些准备好的礼物——几小袋晶莹的岩盐，几罐艾莉丝调配的通用解毒和疗伤药膏，还有几件北境匠人打造的骨质饰品，实用且不显侵略性。
在老萨满的引领下，这支小小的队伍离开了北星堡，向着东北方向，踏入了一片被参天云杉和常年雾气笼罩的山谷。
一进入山谷，气氛陡然一变。空气清新得带着寒意，四周寂静无声，连鸟鸣都显得稀疏而遥远。阳光透过浓密的针叶，在铺满厚厚松针的地面上投下斑驳破碎的光影。道格的豺狼耳朵始终保持着高频的抖动，他压低声音，几乎只在喉咙里咕噜：“我们被包围了，很多双眼睛……在树冠里，在岩石的阴影后面……动作非常轻，非常快。”
卡门也敏锐地发现了更多痕迹——一个几乎与苔藓融为一体的浅浅足印，一处被巧妙复位的灌木丛。他们仿佛行走在一张无形的监视网中。
突然——
“嗖！嗖！嗖！”
几声极其轻微的破空声响起，几支箭矢精准地钉在他们前方几步远的云杉树干上。箭矢的尾羽是纯净的白色，箭簇并未深入树干，更像是某种警告标记。箭落之处，仿佛划下了一条无形的界线。
一个清冷的女声从雾气弥漫的林间传来，带着一种古老而悠扬的韵律：“外来者，止步。踏入逐风者林地，需言明你们的来意。”
片刻的寂静后，左侧一棵需要数人合抱的巨大云杉后，身影晃动，一个人如同从树干本身分离出来般，悄然现身。
她正是逐风者·莉拉娜。
她身姿高挑而矫健，仿佛林间的猎豹。一身浅灰绿色的皮甲完美地融入了环境，银白色的长发简单地束在脑后，衬托着她那张精致的面容。最引人注目的是她那双银灰色的眼眸，清澈、锐利，此刻正带着毫不掩饰的审视与深深的疑虑，扫过凯尔一行人。她背上是一张造型优雅的长弓，腰间的短刀和匕首看起来更像是狩猎工具而非纯粹的杀人凶器。她的目光在“断角”和老萨满身上短暂停留，最终定格在凯尔身上。
“碎骨者……还有人类。”她的声音如同山涧冰泉，清脆而冰冷，“你们的脚步，踏入了逐风者世代守护的林间圣地。这片森林维系着古老的平衡，而你们的到来，连同你们在山脊上建造的那座石巢（她意指北星堡），带来的只有金属的噪音和未知的扰动。说出你们真实的目的，否则，便沿着来路返回。”
气氛瞬间紧绷。卡门和护卫们的手下意识地移向武器，但看到凯尔毫无动作，又强行克制住。
凯尔上前一步，动作舒缓，目光平静地迎向莉拉娜那冰冷的注视。他微微颔首，行了一个通用的见面礼，语气沉稳而坦诚：“逐风者莉拉娜，我们带着敬意而来，并无意冒犯这片土地的宁静，更无意打破您所说的古老平衡。”
他顿了顿，继续道：“我们在山脊建立据点，首要目的是为了抵御我们共同的威胁——那些失去理智的厄兽。我们相信，它们的出现和狂乱，本身就是对这片土地平衡的最大破坏。”
他示意了一下，一名护卫上前，小心地将带来的礼物放在前方空地上。“这些是我们的一点心意，只是表达善意的证明。盐可以保存食物，药膏可以治愈伤口。”他重点强调，“更重要的是，我们在与厄兽的交锋和北方的探索中，发现了一些线索。我们怀疑，厄兽的疯狂并非天生，其根源可能指向北方某个更古老的威胁。我们认为，这片土地上所有智慧种族，在面对真正可能危及存亡的灾难时，或许存在着合作的基础。”
为了让自己的话更有分量，凯尔让另一名护卫拿出那面经过“网状分流结构”强化的盾牌，简单地展示了一下其卓越的防御性能。“我们发展技术，锻造更好的装备，首要目的是为了保护自己，更有效地对抗那些疯狂的怪物。”
莉拉娜静静地听着，脸上的冰霜没有丝毫融化。但当凯尔提及“厄兽根源”和“北方古老威胁”时，凯尔敏锐地捕捉到她银灰色的瞳孔微微地收缩了一下，她迅速恢复了冷漠。也没有去看那些礼物，仿佛它们不存在。
她没有直接回应凯尔的合作提议，而是抬起手，放在嘴边，发出一声清越悠长、模仿某种鸟类呼唤的哨音。
几乎是立刻，一阵微弱的扑翅声掠过上空，一只神骏非凡的雪枭如同一个白色的幽灵，无声无息地滑翔而下，精准地落在莉拉娜抬起的手臂上。它那金黄色的眼瞳锐利地扫视着凯尔等人。紧接着，旁边的灌木丛中传来细微的窸窣声，几只毛色银白、几乎与周围环境融为一体的冰原狐钻了出来，亲昵地围着莉拉娜的脚边打转，用脑袋蹭着她的皮靴。
“我们逐风者，”莉拉娜的声音依旧清冷，但带着一丝不易察觉的骄傲，“依靠森林和它的孩子们来预警和传递远方的消息。我们信赖的是风的声音，是雪枭的视野，是冰原狐的警觉，而非……”她的目光扫过那面盾牌和凯尔他们身上的金属装备，“……冰冷的石块和闪烁不定的符文。”
这番举动，既是展示灰精灵独特而高超的生存与侦察技艺，也隐晦地表达了对联盟这种“石堡-铁器-魔纹”发展路径的质疑与疏离。
长时间的沉默在林中蔓延。最终，莉拉娜再次开口，语气没有任何温度：“看在碎骨萨满引荐的份上，你们可以在森林的东侧边缘，靠近黑水溪流一带活动。我们会看着。关于厄兽的动向，如果你们确实掌握了有价值的情报，可以送来。”
她抬起手，指向东南方向一道隐约可见的山脊线。“那里，是界限。任何试图越过界限的行为，都将被视为最直接的挑衅，后果自负。”
说完，她没有再给凯尔任何说话的机会，如同她出现时一样，身影向后悄然退入浓密的树影与雾气之中，那只雪枭振翅飞起，消失在林冠，几只冰原狐也紧随其后，瞬间不见了踪影。只留下凯尔一行人，以及地上那些未被接受的礼物，还有那条清晰无比、刻在空气中的界限。
道格松了口气，下意识地揉了揉鼻子：“她身上的味道……很干净，像雪和松针，但……真冷。”
卡门则看着莉拉娜消失的方向，眼神凝重：“头儿，他们的隐匿和侦察能力太可怕了。如果为敌，我们会非常麻烦。”
凯尔弯腰，亲自将那些礼物一一收回。“她动摇了，虽然只有一瞬间。”他平静地说，“尤其是关于厄兽根源的部分，她显然知道些什么。她没有立刻驱逐我们，甚至划出了一块允许我们活动的区域，这本身就是一种进展，虽然极其有限。”
他转身，带领队伍沿着来路返回。“她给了我们一个机会，一个需要用时间和行动去证明善意的的机会。接下来，我们要找到那个能让她真正愿意坐下来交谈的‘契机’。”凯尔知道，与这些和森林一样古老而骄傲的逐风者打交道，耐心和诚意，远比刀剑和口号更重要。
回到北星堡，凯尔立刻下令，所有人员严禁越过莉拉娜所划的界限。同时，他吩咐卡门和艾莉丝，开始系统整理近段时间所有关于厄兽以及北方“寂静尖塔”能量波动可能关联的数据与推测。这些，或许将成为下一次接触时，最有力量的“敲门砖”。