霜语关的陷落，如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个联军。关城内负隅顽抗的残敌在数日内被彻底肃清，象征着霜裔王国的冰晶旗帜被尽数扯下，取而代之的是帝国金色的狮鹫旗和各色贵族纹章。
城内一片狼藉，断壁残垣间弥漫着硝烟与血腥。但也堆积着令人咋舌的财富。仓库里囤积的粮食、腌肉、足以装备数个军团的精良武器铠甲、以及霜裔特有的魔法材料，都成了联军瓜分的战利品。士兵和军官们眼睛发红，如同嗅到血腥的鲨鱼，在废墟间搜寻着任何有价值的东西。
凯尔和他的晨曦战团，因其在“破冰”行动中提出的关键策略和承担最危险突击任务的卓着功勋，被联军统帅部特别嘉奖。授勋仪式在原本属于霜裔关守的的大厅内举行。
联军副统帅，那位头发花白的老将军，亲自将一枚象征北境开拓男爵的徽章佩戴在凯尔胸前。徽章以黑底为衬，上面是交叉的剑与犁，环绕着象征开拓的荆棘花环，虽然简洁，却代表着帝国官方对其身份和地位的正式承认。
“凯尔男爵，”老将军的声音洪亮，回荡在大厅里，“帝国铭记你的忠诚与勇武。鉴于你在此战中的功绩，以及晨曦领的现状，元老院与军部特授予你此爵位，并将你的合法统治区域，向北方及东方，扩展两倍。”
他没有授予更高的爵位，这在意料之中。一个仅有数百人口、军队不过百的领地，男爵已是恰到好处的奖赏，既彰显了帝国的恩典，又不会让其过早膨胀到难以控制。凯尔要的也不是虚名，而是实实在在的发展空间。
“同时，”老将军继续宣布，“赏赐金币五千，制式长剑一百柄，镶铁皮甲两百副，以弥补你部战损。并授予你，在此次战争波及区域内，收容、整合无主人口，以充实北境、稳固疆土之权。”
最后一项，才是凯尔真正看重的“战争红利”。这等于帝国官方默许，甚至鼓励他去吸纳那些因战争而流离失所的各族人口——无论是溃散的霜裔平民、失去部落依托的灰精灵和绿兽人，还是其他在战火中失去一切的流浪者。
仪式结束后，凯尔没有像其他人一样沉迷于搜刮浮财。他带着卡门和几名心腹，仔细地搜寻着关城内的指挥所、藏书室以及一些看起来像是祭司或学者居住的地方。他收集的不是金银，而是一卷卷用坚韧兽皮或某种奇特植物纤维制成的文书，上面写满了扭曲的霜裔文字和符文；还有一些雕刻着冰原生物和星辰图案的器物、破损的法杖、以及几幅描绘着北方苍茫雪原和巨大冰川的粗糙地图。
“把这些，所有带有文字、图案的东西，都小心打包，单独存放。”凯尔吩咐道，拿起一卷手感冰凉、封面似乎是用某种冰兽皮制成的古籍，指尖能感受到一丝微弱的能量残留，“艾莉丝一定会对这些感兴趣。”他隐隐觉得，这些冰冷的符号和图画背后，隐藏着比眼前这场战争更深远的故事。
与此同时，他开始有意识地在联军中活动，接触那些看起来茫然无措、失去了指挥官或领主的小股士兵，尤其是那些拥有特殊技能的工匠，无论是人类中铁匠、木匠，还是霜裔中懂得处理寒铁或鞣制兽皮的匠人。他向他们描绘北境的新政策，那片土地上不同种族在《基本法》下共同劳作的景象，以及用贡献点换取土地和尊严的未来。
一些人在犹豫，但更多在绝境中看到一丝生机的人，选择了相信这位在战场上证明了自己勇气和智慧，并且麾下拥有异族战士的年轻男爵。当凯尔准备启程返回北境时，他的队伍后面，已经跟随着近百名自愿加入的“战争移民”，他们眼神中带着对过去的创伤和对未来的忐忑希望。
站在霜语关的残破城墙上，望着即将启程返回的北方，凯尔心中没有太多胜利的喜悦，只有沉甸甸的责任。他带走了荣誉、资源和发展的许可，也带走了追随者的期望，以及战友们用生命和鲜血换来的机会。
盛夏的阳光灼烤着大地，在帝国军部决定暂停推进并修复霜语关作为帝国新的前线据点后，除帝国主力军团驻守据点，其余领主私军被允许退回领地休整等待下一次的征召。
凯尔率领的归途队伍，比出征时庞大了何止一倍。核心是历经战火、伤痕累累但眼神更加锐利的四十多名晨曦战团老兵。紧随其后的，是装载着阵亡者骨灰、伤员（重伤的獠牙被安置在特制的软架车上，由战士们轮流抬行）、赏赐的武器装备和那些珍贵文献器物的车队。而队伍的末尾，则是那近百名沉默前行的新移民——他们衣衫褴褛，面有菜色，种族混杂，有人类溃兵，有眼神警惕的灰精灵家庭，有体格雄壮却带着伤的绿兽人战士，甚至还有几个低着头、小心翼翼跟着队伍的霜裔工匠。
这支成分复杂的队伍行进在返回北境的路上，引来了沿途诸多目光。凯尔骑着六足马，不时在队伍中穿梭，用平静而坚定的语气，向这些新加入者反复宣讲晨曦领的《基本法》，解释“贡献点”体系，描绘河湾村的农田、北溪镇的矿场，以及那片土地上正在发生的、不同种族协力建设家园的景象。
“在晨曦领，我们不看出身，只看你流下的汗水和展现的忠诚。”他的话如同种子，播撒在这些饱经战乱、内心荒芜的人们心中，慢慢催生出一点微弱的绿芽。
当沉眠河那熟悉的波光终于出现在地平线上，远远望见晨曦镇那在阳光下泛着微光的木石围墙时，整个队伍爆发出了一阵难以抑制的欢呼的骚动。对于老兵，这是劫后余生的港湾；对于新移民，这是传说中可能给予他们第二次生命的地方。
得到消息的雷恩、艾莉丝、豪斯等人早已打开镇门，带领着留守的士兵和许多好奇的领民出来迎接。看到队伍惨重的伤亡，尤其是看到软架上獠牙那昏迷不醒、脸色依旧泛着青黑的模样，雷恩的拳头握紧了，艾莉丝紫晶般的眼眸中瞬间蒙上了一层担忧的阴影。而当他们看到队伍后面那黑压压一片、种族各异的新面孔时，惊讶之余，更是感到了沉甸甸的压力。
没有盛大的凯旋仪式，第一件事是庄严而沉痛的哀悼。在镇外的墓地，新增了几十座坟茔。凯尔亲自将覆盖着晨曦领旗帜的骨灰罐放入墓穴，声音沙哑而坚定地宣布：“他们的名字，将刻上英灵碑，永远被晨曦领铭记。他们的家人，将得到领地的抚恤和照顾。”
随后，重伤员被立刻送往艾莉丝扩建后的医疗室。艾莉丝带着她的学徒和领地医师，立刻投入到紧张的救治中，尤其是对獠牙，她尝试着用已知的解毒草药配合初步稳定的生命魔纹，与那诡异的毒素进行着殊死搏斗。
新移民的安置工作则由皮特全面接手。他在镇外划定了临时的隔离安置区，搭建窝棚，分发干净的食物和饮水。登记、宣讲法规、进行简单的健康检查、并根据各人的技能和体力初步分配工作：身体强健的去参与即将开始的“磐石镇”基础建设，有手艺的安排进工坊，擅长农耕的准备送往“林荫村”开垦新田。一切都显得忙碌而有序，虽然难免有混乱和摩擦，但整体在向着好的方向发展。
夜晚，领主议事厅内灯火通明。核心成员再次齐聚，气氛与出征前截然不同，少了几分忐忑，多了几分历经生死后的凝重与开拓的雄心。
凯尔将男爵任命状和新的疆域图摊在桌面上。他开门见山。
“接下来，我们要做三件事。”
“第一，人口整合与发展。全力增加领地人口数量，启动新的定居点开拓计划，在河湾村和北溪镇人口安置到达上限后用来安置多出来的领民。新的定居点被命名为磐石镇和林荫村。磐石镇地点就在北溪镇以北，靠近岩山族领地，那里将是未来的矿业和防御前哨。林荫村选择在沉眠河上游靠近河湾村的位置，专注于农业和畜牧业。我们尽快完成新据点的选址和开建准备。”
“第二，军事重整与革新。领地护卫队扩建至5个中队，也就是500人。以现有老兵为骨架，吸纳可靠的新移民完成军队扩建”
“第三，外交开拓。准备与岩山族正式缔结盟约，细化合作。同时，尝试与河对岸狮心帝国的开拓势力进行初步接触，寻找贸易机会。”
他的规划清晰而有力，为晨曦领勾勒出了一幅充满挑战却也无比光明的蓝图。
最后，凯尔拿起那卷从霜语关带回的、封面冰凉的霜裔古籍，郑重地放到艾莉丝面前的桌上。
“艾莉丝，”他的目光深邃，带着一丝探寻，“我想，这些东西可能能帮我们了解更多霜裔的信息。这或许，比我们刚刚打赢的这场战争，更重要。”