江都城在身后渐渐缩成地平线上的一个黑点，喧嚣与悲欢似乎也一同被留在了那里。
叶玄孑然一身，踏上了未知的旅途。他没有选择驾驭飞行法器招摇过市，而是如同一个最普通的苦行旅人，凭借双脚，丈量着这片广袤的土地。
他的目标明确——寻找能彻底复苏姜清漪真灵的“至阳至圣之物”或“同源至高之力”。
根据从姜家秘阁古籍中查到的零星记载，以及那日神秘强者出手时蕴含的“纯阳”道韵，他将初步的方向定在了大陆的南方。
古籍有云：“南疆有山，名曰离炎，乃上古火神陨落之地，地火万年不熄，或有至阳灵物孕育其中。” 另一卷杂记则提到：“南域百族混杂，有古老传承‘天火部落’，供奉永恒圣火，其焰生生不息，能焚邪祟，亦能滋养神魂。”
离炎山，天火部落。这便是叶玄南下的初步目标。
他一路南行，风餐露宿。跨过奔腾的大江，穿过郁郁葱葱的丘陵，气候逐渐变得炎热潮湿，植被也与江都一带大不相同，多了许多奇异的蕨类和参天古木。
修为突破至筑基三层后，他对天地灵气的感知更为敏锐，一路行来，并未刻意修炼，但《万川归海诀》自行运转，不断吸纳着沿途稀薄的火属性灵气，稳固着境界，那丝太初真火本源也显得愈发灵动。
十日后，他踏入了一条古老的商道。道路由石板铺就，但大多已被荒草和泥土掩盖，显得十分荒凉，只有偶尔可见的残破驼铃和车辙印，证明这里曾有过人烟。
据路边一块斑驳的石碑记载，此乃“黑风古道”，是数百年前沟通南疆与中原的重要商路，后来因山匪猖獗和幽冥宗之乱（或是其他邪祟）而逐渐废弃。
叶玄艺高人胆大，并未在意，依旧沿着古道前行。
黄昏时分，天色渐暗，古道两侧的风化岩山投下幢幢黑影，如同蛰伏的巨兽。空气中弥漫着一股燥热与某种腥甜混合的怪异气味。
突然，他脚步一顿，灵识捕捉到前方传来微弱的能量波动以及……若有若无的血腥味。
他悄然收敛气息，身形如同鬼魅般掠上一块巨岩，向下望去。
只见下方古道上，一支约莫十余人的商队正被数十只形貌狰狞的妖兽围攻！那些妖兽形似猎豹，却通体覆盖着赤红色的鳞甲，爪牙锋利，口吐腥臭的毒烟，速度极快，围着商队的驼马和人员疯狂扑击。
商队护卫拼死抵抗，刀剑砍在鳞甲上火星四溅，却难以造成致命伤，反而不断有人被毒烟熏倒或被利爪撕碎，惨叫声不绝于耳。护队的修士似乎只有炼气五六层的水准，法术轰在妖兽身上效果甚微，眼看就要全军覆没。
拉车的驼马受惊嘶鸣，其中一辆车的货物被撞翻，滚落出几个笼子。笼子里关着的并非货物，而是几个衣衫褴褛、戴着镣铐、面色惊恐的少男少女！
“人牲？”叶玄眉头一皱，眼中闪过一丝寒意。用活人充当货物或祭品，在修真界的一些阴暗角落并不少见。
就在一只鳞甲妖兽扑向一个吓得瘫软在地的小女孩时，商队中一个看似头领、脸上带着刀疤的中年汉子怒吼一声，挥刀劈退身前的妖兽，不顾自身空门大露，猛地扑过去想救那女孩。
但他身后，另一只妖兽已然张开血盆大口，咬向他的后颈！
刀疤汉子已然来不及躲闪，眼中闪过一丝绝望。
咻！
就在这千钧一发之际，一道细微却凌厉无比的破空声响起！
一缕凝练的青金色指风后发先至，精准无比地射入那偷袭妖兽张开的巨口之中！
噗！
妖兽的头颅内部仿佛被投入了一颗烧红的铁球，瞬间爆开！无头的尸身轰然倒地！
刀疤汉子一愣，险死还生，惊愕地看向指风来源。
只见旁边巨岩之上，不知何时出现了一个身着青袍的年轻人，面容平静，正淡淡地看着下方战场。
正是叶玄。
他本不想多管闲事，尤其是对方可能涉及“人牲”交易。但那刀疤汉子舍身救人的举动，让他改变了主意。
“多谢前辈出手相救！”刀疤汉子虽看不出叶玄深浅，但那一指威力远超他的认知，立刻意识到遇到了高人，急忙高喊。
叶玄并未答话，身形一晃，如同清风般落入战场之中。
他甚至没有动用龙火，只是并指如剑，身形如同鬼魅般在妖兽群中穿梭。
嗤嗤嗤嗤！
指尖过处，那些坚硬的赤红鳞甲如同纸糊一般，被轻易洞穿！每一指都精准地点在妖兽的核心或要害之上！
几乎是眨眼之间，那数十只凶悍的鳞甲妖兽便如同被割倒的麦子般，纷纷倒地毙命，连惨叫都来不及发出。
整个战场瞬间安静下来。
幸存的商队护卫和那些被关在笼子里的人都目瞪口呆地看着这一切，仿佛看到了神迹。
刀疤汉子更是倒吸一口凉气，心中骇然。这等手段，恐怕筑基期修士也未必能有吧？他连忙上前，恭敬地躬身行礼：“在下黑风商会护卫统领赵莽，多谢前辈救命之恩！不知前辈尊姓大名？”
叶玄目光扫过那些囚笼，声音平淡：“叶玄。你们这是去往何处？这些又是怎么回事？”他指向囚笼。
赵莽脸上露出一丝尴尬和畏惧，连忙解释道：“叶前辈明鉴！这些人并非‘人牲’，他们是……是卖给南边‘天火部落’的奴仆。天火部落势力庞大，有特殊的火祭传统，需要一些身具微薄火灵根的少男少女侍奉圣火……我们商会也是接了他们的委托，从中原搜罗……这，这是他们的规矩……”
天火部落？
叶玄心中一动，他正要寻找这个部落。没想到竟在这里遇上了与他们有关的商队。
他灵识仔细扫过笼中那些少年少女，果然发现他们体内都有一丝极其微弱的火灵根，资质普遍很差，但在凡人中已属罕见。
“天火部落……在何处？”叶玄问道。
赵莽见叶玄似乎对天火部落感兴趣，不敢隐瞒，连忙道：“沿着这条古道继续往南，穿过前方的‘赤死亡戈壁’，就能看到赤炎山脉，天火部落就坐落在山脉深处的火羽谷内。不过……那赤死亡戈壁极其危险，不仅有各种毒虫猛兽，还时常有可怕的‘沙煞’席卷，没有熟悉路径的向导，极易迷失葬身其中。”
他顿了顿，小心翼翼地看着叶玄的脸色：“前辈若想去天火部落，或许……可以与我们同行？我们商会常年走这条线，有应对戈壁的经验，预计明日就能穿过戈壁边缘，抵达部落外围的哨站。”
叶玄沉吟片刻。他虽不惧戈壁危险，但有个向导确实能省去不少麻烦，也能更顺利地接触天火部落。
至于这商队的行为，他虽然不喜，但修真界弱肉强食，此类事情比比皆是，他暂时也无力改变整个规则。
“可。”叶玄淡淡点头，“我便与你们同行一程。”
赵莽闻言大喜过望！有这位深不可测的前辈同行，穿过死亡戈壁的安全性将大大增加！他连忙招呼手下清理战场，救治伤员，对叶玄更是恭敬有加。
叶玄走到那个被他救下的小女孩笼前，指尖剑气一闪，斩断了精钢锁链。小女孩吓得瑟瑟发抖，却不敢出来。
“跟着队伍，到了部落，见机行事。”叶玄留下一句话，便不再多看，走到一旁静坐调息。
小女孩愣愣地看着他的背影，脏兮兮的小手紧紧攥住了衣角。
夜色渐深，商队在古道旁扎营。篝火跳跃，映照着众人惊魂未定又带着希望的脸庞。
叶玄独坐一隅，手中摩挲着那枚温养着姜清漪真灵的温魂玉，目光望向南方漆黑的夜空。
天火部落，永恒圣火……希望能找到唤醒你的线索。
远处，赤死亡戈壁的方向，传来一声悠长而苍凉的狼嚎，为这南疆之夜平添了几分神秘与危险。
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【第七十七章预告】： 赤死亡戈壁隐藏着怎样的危险？沙煞究竟是什么？天火部落是否如传闻般拥有永恒圣火？他们需要火灵根奴仆的真正目的又是什么？叶玄的加入，会为这支商队和天火部落带来怎样的变数？新的地图，新的冒险，正式展开！