冰冷的夜风灌入肺腑，带着黑沼泽特有的腐臭和血腥气。宁涛不敢回头，将体内残存的所有法力尽数灌注于双腿，在棚户区错综复杂、污水横流的小巷里发足狂奔，直到彻底远离了醉仙楼那片区域，确认身后再无追兵的气息，才敢放缓脚步，寻了一处堆放废弃符箓残渣的角落，蜷缩进去，剧烈地喘息着。
心脏仍在胸腔里狂跳，如同擂鼓。筑基修士那如同山岳倾覆般的恐怖灵压，依旧在他脑海中挥之不去。在那种绝对的力量面前，他所有的算计、挣扎，都显得如此可笑和渺小。
力量！他从未像此刻这般，对力量拥有如此炽烈的渴望。
调息片刻，待气息稍稍平复，他立刻开始检查自身。与黑风队和黑鼠的冲突虽然短暂，但几次强行催动元核和吸灵天功，加上精神的高度紧张，让原本好转了些许的伤势又有了反复的迹象，经脉隐隐作痛。
他不敢在此久留，必须尽快离开黑沼泽坊市。醉仙楼死了人，其中还有黑风队的重要成员和一个惯于阴谋的黑鼠，无论真相如何，他这个导火索都必然会被卷入漩涡。坊市的掌控者或许懒得深究他这个小角色，但黑风队的残余势力，或者其他闻到腥味的鬣狗，绝不会放过任何可能的线索。
趁着夜色深沉，他如同幽灵般在棚户区边缘移动，最终找到一间早已废弃、连屋顶都塌了半边的破旧石屋。这里气味难闻，但足够隐蔽。
钻进石屋，他第一时间将心神沉入体内。元核依旧在不疾不徐地旋转，释放出精纯的混沌法力滋养着受损的经脉，同时磨灭着吞噬黑鼠和刀疤脸带来的新的杂气。黑鼠的法力阴毒刁钻，带着一股蚀骨的寒意，炼化起来比赵干的火毒更加麻烦。
“必须尽快找到更有效的疗伤丹药，或者……吞噬更‘干净’的能量。”宁涛皱眉思索。吸灵天功的隐患如同跗骨之蛆，随着吞噬对象的增多和复杂，元核的净化压力也越来越大。
他压下杂念，开始清点此次的“收获”。从刀疤脸和瘦高个那里得来的五块下品灵石，加上之前剩余的两块，一共七块。还有那柄低阶匕首，以及……从黑鼠身上顺手摸来的一个灰色储物袋。
当时情况危急，他撞入醉仙楼前与黑鼠错身而过的瞬间，凭借元核对能量波动的敏锐感知，察觉到这老家伙怀里似乎藏着东西，混乱中便下意识地捞了一把，没想到真扯下了一个储物袋。
储物袋是最低阶的那种，空间不过方寸，上面还残留着黑鼠微弱的精神印记。宁涛运转元核，一股带着吞噬特性的混沌法力冲击过去，轻易便磨灭了那无主的印记。
神识探入。
储物袋里的东西不多：十几块闪烁着微光的下品灵石，两瓶贴着“解毒散”和“迷神香”标签的丹药，几张绘制着扭曲符文的低阶符箓（似乎是用于隐匿和速度的），还有……一张材质奇特、非皮非帛、边缘焦黑卷曲，仿佛从某处撕扯下来的残破图卷。
宁涛心中一动，将那张残图取了出来。
图卷入手微凉，上面用某种暗红色的颜料勾勒着模糊不清的山川地貌，中间标注了几个扭曲难辨的古文字，其中一个依稀像是“蛟”字，另一个则像是“潭”字。在图卷的一角，还有一个用同样暗红色颜料画出的、极其隐晦的箭头标记，指向某个方位。
“毒蛟潭？”
宁涛瞳孔微缩。这难道就是黑鼠之前试图用来陷害他，或者说，本身就是他真正目标的所谓“古修洞府残图”？看这材质和上面蕴含的淡淡古老气息，似乎并非凡品，至少不是黑鼠那种人能伪造出来的。
他将残图凑到鼻尖，轻轻一嗅，一股极淡的、混合着血腥、腐朽和某种异样灵韵的气息钻入鼻腔。这味道……他猛地想起，之前在醉仙楼，那蜈蚣疤脸身上，似乎也隐约带着一丝类似的气息！只是当时场面混乱，他并未留意。
一个念头如同电光般划过脑海。
难道……这残图是真的？黑风队招募人手探索毒蛟潭，并非空穴来风，而是确有所图？黑鼠暗中窥伺，甚至不惜冒险在醉仙楼出手嫁祸，也是为了这张图？而自己阴差阳错，竟然成了得利的渔翁？
宁涛心跳不由得加快了几分。若此图是真，指向毒蛟潭深处的某个隐秘，其价值恐怕远超他之前的所有收获！
但随之而来的，是更深的警惕。毒蛟潭的危险毋庸置疑，能让黑风队和黑鼠这等亡命徒都觊觎又忌惮的地方，绝不是他现在这点微末修为能够染指的。怀璧其罪的道理，他比谁都清楚。
他将残图反复查看，确认再无线索，便小心地将其收回储物袋最底层，并用几块灵石压住，决定暂时将其遗忘。现在，这不是机缘，而是催命符。
他的目光落在那些灵石和丹药上。十几块下品灵石，加上原有的七块，总共二十多块，对于现在的他而言，算是一笔不小的财富了。那瓶“解毒散”或许在穿越沼泽时能用上，“迷神香”则可能在某些特定场合起到奇效。
最重要的是，他终于有了购买疗伤丹药和地图的资本！
……
天色微亮，坊市中开始出现零星的人影。
宁涛换上了一件从黑鼠储物袋里找到的、略显宽大的灰色斗篷，将帽檐拉低，再次走进了坊市。他没有再去那些偏僻的小店，而是直接走向坊市中央区域，一间门面规整、悬挂着“多宝阁”招牌的店铺。这类店铺通常价格更公道，也更注重信誉。
踏入多宝阁，立刻有一名练气二层的年轻伙计迎了上来，态度不卑不亢：“道友需要些什么？”
“一份详细的周边地图，越全越好。另外，疗伤和恢复法力的丹药。”宁涛压着嗓子，改变了一下声线，言简意赅。
“道友请随我来。”伙计引着他来到一侧的柜台。
柜台后是一名面容清癯的老者，修为在练气五层左右，眼神透着一股精明。他取出几份材质不同的地图卷轴，以及几个白玉小瓶。
“这是《东域青州简要图》，标注了主要宗门、仙城和险地，五块下品灵石。”
“这是《黑沼泽及周边五百里详图》，包含已知的安全路径和资源点，八块下品灵石。”
“至于丹药，‘小还丹’对内伤有奇效，十灵石一瓶。‘回元丹’恢复法力效果尚可，五灵石一瓶。”
价格不菲，但尚在宁涛承受范围内。他略一沉吟，选择了那份《黑沼泽及周边五百里详图》，又买了一瓶小还丹和一瓶回元丹。一下子花出去二十三块下品灵石，刚刚鼓胀起来的钱袋瞬间又瘪了下去。
交易完成，宁涛拿起东西，正准备离开，那清癯老者却忽然开口，看似随意地问道：“道友面生得很，可是要远行？”
宁涛脚步一顿，帽檐下的眼神微凝：“掌柜何出此言？”
老者呵呵一笑，指了指他刚买的地图：“这份详图，通常是给准备深入沼泽或长途跋涉的道友准备的。近来坊市不太平，道友若欲往金沙城方向，还需多加小心，听说路上的‘沙棘原’最近不太安生。”
沙棘原，是通往金沙城必经的一片荒原，多有沙盗出没。
宁涛心中了然，这老者是在示好，或许也是为了结个善缘。他拱了拱手：“多谢掌柜提醒。”
说完，不再停留，转身离开了多宝阁。
老者看着宁涛消失在门口的灰色背影，捋了捋胡须，眼中闪过一丝若有所思的神色，低声自语：“练气二层？不对……气息隐晦，煞气内敛，是个狠角色。最近这黑沼泽，倒是来了不少生面孔……”
……
半个时辰后，宁涛的身影出现在了黑沼泽坊市的出口。他依旧穿着那件灰色斗篷，服下了一颗小还丹，感受着药力在体内化开，滋润着受损的经脉。
他展开新购的地图，目光落在标明的通往金沙城的路径上。路线需要先穿过一片相对安全的丘陵地带，然后便是那片广袤的、危机四伏的沙棘原。
前路漫漫，吉凶未卜。
但他眼神坚定，没有丝毫犹豫。收起地图，他最后回望了一眼那笼罩在灰色瘴气中的坊市，然后毅然转身，迈开脚步，踏上了通往远方的、布满荆棘的散修之途。
晨光熹微，将他孤独的身影拉得很长，投射在泥泞的道路上，渐行渐远。
而在坊市某个高处的阴影里，一双冰冷的眼睛，正默默注视着他离去的方向，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“找到你了……小虫子。”