轨道炮试射的余威，如同一声响彻荒野的虎啸，短暂震慑住了环伺的群狼。“自由邦”那边果然没了下文，原本在边境区域蠢蠢欲动的小股骚扰也销声匿迹，仿佛那头滴血的狼头徽章从未出现过。桃源城内外，似乎又恢复了往日的宁静与繁忙。垂直农场的塔楼一天天拔高，外城的新居民区不断扩展，学堂里孩子们的读书声依旧清脆。
然而，阳光越明亮，投下的阴影便越清晰。林越深知，巴图的退去绝不代表威胁的解除，那不过是暴风雨来临前短暂的沉寂。“自由邦”就像一头受伤的野兽，暂时舔舐伤口，却在暗处用更加阴狠的目光注视着猎物。而灵矿“绿源”那诱人的香气，也绝不会只吸引来“自由邦”这一批鬣狗。
果然，平静的水面下，暗流开始涌动。
最先察觉到不对劲的是钱满仓。他那遍布各处的商业网络，不仅是赚钱的渠道，更是信息的触角。这几日，他手下的几个“耳朵”陆续报上来一些零碎的异常：有陌生面孔在几家由原黑风营人员经营的小酒馆里出手阔绰，频频打探城内物资调配、尤其是能源和稀有金属的流向；外城新设立的几个物资兑换点，出现了小规模的、针对特定生活物资的集中兑换和少量囤积；甚至黑市上，开始有人隐晦地询问，是否有可能“弄到”带有桃源特殊符文的物品，哪怕是残次品。
这些信息单独看似乎没什么，但串联起来，指向性就有些明显了——有人在系统地收集桃源城的管理细节、资源分布和技术情报。
“城主，老鼠开始出洞了。”钱满仓眯着小眼睛，将整理好的情报放在林越桌上，胖脸上没了往日的嬉笑，只有商人的精明与警惕，“手法还算谨慎，但目的性很强。我怀疑，不止‘自由邦’一家。”
林越翻阅着情报，神色不变：“意料之中。树大招风。告诉下面的人，不必打草惊蛇，让他们继续表演，把线放长一点。”
几乎在同一时间，负责城防与内部治安的王大牛也发现了异常。在加大了对外城，尤其是原黑风营投降人员聚集区域的巡逻和监控力度后，城防军捕捉到了一些不寻常的能量波动和隐秘的集会信号。虽然对方很狡猾，使用了某种简陋的干扰装置，但逃不过李思哲最新升级的、结合了符文探测与灵能感应的监控网络。
“能量残留很微弱，但属性偏向阴冷、紊乱，不是我们常用的任何一种灵气或异能波动。”李思哲指着能量光谱分析图对王大牛说，“集会地点也很刁钻，选在了一个废弃的、信号屏蔽严重的地下仓库。对方有备而来，而且……很可能有内应。”
王大牛脸色阴沉，拳头捏得咯咯作响：“妈的，吃我们的饭，住我们的地，转头就想砸锅？让老子揪出来，非把他们屎打出来不可！”
林越制止了王大牛立刻抓人的冲动：“不急。让他们聚，让他们聊。正好看看，到底有多少不安分的人，又是谁在背后牵线。”
真正的突破口，来自于一个意想不到的小家伙——小铃铛。
自从灵矿发现，桃源灵气浓度进一步提升后，小铃铛身上那若有若无的“皇道气运”似乎也变得活跃了一些。她依旧喜欢在学堂、灵植田和居民区之间穿梭，像一只快乐的小蝴蝶。但她对他人情绪的感知，尤其是恶意与不安，变得异常敏锐。
这天傍晚，夕阳将天空染成一片暖橙色。小铃铛帮着苏半夏给试验田的灵植浇完水，揣着苏半夏奖励她的几颗用灵麦粉和蜂蜜做的小糖果，蹦蹦跳跳地往回走。她习惯性地绕了点路，穿过一片相对老旧、居住着不少原黑风营人员的居民区，想去看看前几天刚认识的一只怀了崽的流浪花猫。
就在她经过一条堆放着些许杂物的僻静小巷时，一种强烈的不舒服感让她停下了脚步。那感觉，就像是不小心碰到了黏糊糊、凉飕飕的东西。
她下意识地缩了缩脖子，好奇地朝巷子深处望去。只见几个身影聚在巷子尽头的阴影里，低声交谈着什么。其中一个人，小铃铛认得，是以前黑风营的一个小头目，好像叫赵魁，投降后还算老实，被分配在建筑队干活。但另外几个人面生得很，穿着普通居民的衣服，眼神却闪烁不定，透着一股让她很不喜欢的精光。
小铃铛本能地觉得他们不是在聊什么好事。她屏住呼吸，像只小猫咪一样，蹑手蹑脚地躲到一个破旧的木箱后面，竖起了小耳朵。
风断断续续地送来一些零碎的词句。
“……上面等不及了……那灵矿……必须弄到开采图……”
“……守备太严……‘绿源’禁区根本靠不近……”
“……从内部下手……制造混乱……符文……破坏……”
“……那些新来的傻蛋……对积分制不满……可以煽动……”
“……三天后……子时……仓库区……信号……”
小铃铛听得心惊肉跳，虽然不能完全理解，但“破坏”、“混乱”、“煽动”这些词，让她的小心脏怦怦直跳。她紧紧捂住嘴巴，不敢发出一点声音。
就在这时，巷子里的一个人似乎有所警觉，猛地朝小铃铛藏身的方向看来。小铃铛吓得一缩头，紧紧闭上眼睛。
“怎么了？”是赵魁的声音。
“好像……有动静。”那个警觉的人声音沙哑。
“一只野猫吧。”另一个人不以为然，“这破地方野猫多的是。快点，说完就走，这地方不能久留。”
几人又低声嘀咕了几句，便迅速分散，消失在巷子的不同方向。
小铃铛等了很久，直到外面彻底没了声音，才敢慢慢探出头来。巷子里空无一人，只有夕阳的余晖将墙壁染得一片昏黄。她拍了拍胸口，长长松了口气，这才发现手心因为紧张而攥出了汗，那几颗糖果都快被捏化了。
她不敢耽搁，迈开小短腿，飞快地朝内城跑去，她要立刻把听到的告诉林越哥哥和王大牛叔叔！
“林越哥哥！王大牛叔叔！”小铃铛气喘吁吁地冲进城主府，小脸因为奔跑而红扑扑的，眼睛里还带着一丝未散的惊慌。
正在与王大牛商议防卫细节的林越见状，立刻蹲下身，温和地扶住她的肩膀：“小铃铛，别急，慢慢说，发生什么事了？”
小铃铛用力吸了几口气，将自己看到和听到的，断断续续但清晰地复述了一遍。
随着她的讲述，林越和王大牛的眉头渐渐锁紧。
“赵魁……果然是他。”王大牛眼中寒光一闪，“当初看他投降后还算安分，没想到贼心不死！”
林越轻轻拍了拍小铃铛的头，赞许道：“小铃铛，你做得很好，立了大功了。这件事非常重要。”
他直起身，对王大牛道：“听到了吗？三天后，子时，仓库区。目标很明确，制造混乱，窃取情报，甚至可能直接破坏‘绿源’的符文防护。”
王大牛狞笑一声，拳头捏得发白：“放心，老板！我这就去安排！保证让他们来得去不得！正好趁这个机会，把城里的老鼠屎一次性清干净！”
林越却摇了摇头，眼中闪过一丝深邃的光芒：“不，大牛。直接抓人，太便宜他们了，也问不出太多东西。”
他走到桌边，手指在桃源城的沙盘模型上轻轻划过，最终点在仓库区的位置。
“他们不是想制造混乱，想趁火打劫吗？”
林越的嘴角，勾起一抹冷冽而睿智的弧度。
“那我们就给他们……搭好舞台，准备好‘惊喜’。”
“通知李思哲，在仓库区，给我布下一个‘请君入瓮’的符文陷阱。要活捉，尤其是那个赵魁和与他接头的行商。”
“通知钱满仓，把他手下的‘耳朵’都放出去，我要知道，除了赵魁，还有哪些人在暗中串联，哪些新居民容易被煽动。”
“这一次，我们要连根拔起。”
夕阳彻底沉入地平线，夜幕开始降临。桃源城内华灯初上，依旧是一片祥和安宁的景象。
但在光明照不到的角落，阴影正在蠕动，而一张无形的大网，也已悄然张开。
猎手与猎物的游戏，才刚刚开始。而自以为是的猎手并不知道，自己早已踏入了他人精心布置的围场。