袁绍的创业故事起，当时袁术废帝作乱，搞得满朝文武人人自危。袁术倒是想拉拢袁绍，给了他个“后将军”的头衔，但袁绍看得透，知道这头衔没啥实际意义，还可能要命。于是，他果断带着手下八百虎贲到荆州南阳郡，
刚到南阳，袁绍运气不错，碰上了一个老大哥级人物——南阳太守张咨。这哥们儿对袁术不满，就把袁绍安排在南阳门户鲁阳城，给他提供了一个落脚点。袁绍顺势加入了讨袁联军，还成了南路老大，这是他第一次上位，靠的就是家族背景和一帮豫州士族的支持。
南阳的地盘大，资源多，袁绍开始招兵买马，屯粮储草，实力蹭蹭上涨。
但别以为袁绍这会儿日子就好过了。一堆人在南阳跟他对着干，比如曹操、赢政这些狠角色。袁绍一边抢地盘，一边还得防着曹操的进攻，忙得不可开交。
不过，他运气又来了，袁福通雄和阔海出现了。这位猛将先是用“空城计”吓退曹操军，又在战场上打得曹操苦不堪言，为袁绍立下了赫赫战功。袁福通的加入让袁绍在南阳的声望达到了顶点，袁绍基础算是彻底打牢了
一边还惦记着荆州的刘表。刘表荆州刺史，还没站稳脚跟，袁术就看准机会派高干去打，结果高干被刘表的手下黄祖干掉了。
袁绍想去抢陈国的粮食，结果被曹操逼得连连败退，差点把地盘全丢了，
南阳盆地地理位置优越，东挽桐柏山，西依秦岭，北枕伏牛山，南临大巴山，气候适宜，河流众多，为农业生产奠定了良好的基础。而且，南阳的交通优势也十分明显，拥有优越的水陆交通。南襄隘道连接南北，是古代联系南北两地最重要的荆襄古道，同时还可通过水路与汉江、长江相连，强化了与江汉平原的依存关系。
后来，袁绍又将目光投向淮南。淮南地处长江与淮河之间，地势险要，四面环山，依水而居。这里有连绵不绝的大别山，西南角又有长江口，易守难攻。当时的扬州和江南尚未得到大规模开发，相比之下，位于沟通南北咽喉要地的淮南，成为众多割据势力争夺的热点地区。袁绍凭借自己的谋略，在淮南建立了立足之地，与陈瑀联手，掌控了部分地区。
袁绍凭借着家族的荣耀和占据的好地盘，在东汉末年的乱世中占尽先机，成为一股不可忽视的势力。袁绍还招募了，文丑，颜良等大将，
袁绍任命的九江太守袁福通，势如破竹。占领阴陵后，袁绍在淮河北岸集结部队，向坚城寿春发起总攻。陈瑀敌不住，弃城逃跑。袁绍自领扬州刺史，兼称徐州伯。恰好此时，见袁绍曹操对他不买账，派人去拉拢赢政，任命其为左将军，封阳翟侯，假节。袁绍以寿春为基地，又打又拉，准备联合攻打袁绍，
像华歆、郑泰等名士，在离开长安后，都逃到了袁绍占据的南阳。
袁绍与曹操相争，赢政求援于曹操。嬴政令王剪，和东皇太一屯高唐，单经屯平原，让蒙恬也屯兵发干，以进逼袁绍，袁绍无能抵抗最终失败撤退，
袁绍令将领文丑屯匡亭，曹操攻击文丑，袁绍引兵与曹操交战，大败。袁绍退保封丘，曹操进击，袁绍在城池被围之前逃到襄邑，曹操追到太寿，决渠水灌城。袁绍走奔宁陵，曹操穷追不舍，最终袁绍逃奔九江寿春。以防曹操，
至此袁绍返回南阳招兵买马在战曹操，然曹操得到了豫州，兖州许昌大部分地区袁绍得知无法抵抗曹操和嬴政的联军，派出使者于三家谈和，三家也同意义和，其实三家都知道谁都无法拿下谁，都放下慢慢发展，等实力壮大了才有一争 不然迟早都要被三家吞噬
所以两方各自退兵，袁绍大喜过望，连续在南阳招兵3万，让袁福通练兵准备下一步计划，让沮授在淮南招兵4万，以颜良，文丑练兵，袁绍想了下这样就已经可以了，等三个月就练出无敌的大军在战曹阿瞒，但是也要防着刘表偷袭南阳，