就在郑宝派人去联络袁术的时候，巢湖内部，张多、许乾、樊让旧部，与于昊所部之间的矛盾日益尖锐，几乎到了水火不容的地步。然而，郑宝此时做出了一个在他看来是平衡势力，实则火上浇油的决定——命令以张多、许乾、樊让旧部为首的那一派系，负责前出警戒，抵挡可能趁势进攻的刘备水师。
此令一出，张多、许乾、樊让旧部顿时哗然！
“让我们去前线？这不是明摆着让我们去送死吗？”
“郑宝这是要借刘备的刀，清除我们这些不服他的人了！”
“头领尸骨未寒，他就要对我们下手了！”
聚在一起商议的几个头目义愤填膺，对郑宝的怨恨达到了顶点。
一直在暗中观察局势的刘晔，敏锐地捕捉到了这个机会。他通过不经意的暗示，对他们说道：“诸位头领若想寻条活路，乃至为张、许、樊头领报仇，或可……另寻门路，比如，直接与袁术方面接洽，陈明巢湖真实情况……”
这话如同黑暗中点亮的一盏灯。张多、许乾、樊让旧部立刻心领神会，他们本就对郑宝极度不满，也看出了郑宝势力日衰，急于寻找新的靠山。于是，他们秘密派出了心腹，绕过郑宝，直接找到了袁术的谋士惠衢。
使者对惠衢泣诉：“惠先生！那于昊乃是郑宝表弟，他早已暗中投靠了刘备！此次郑宝假意邀陛下出兵，实则是想将陛下水师诱出，与刘备水师联合，一举歼灭，以此作为他们投靠刘备的晋身之礼！我家张多、许乾、樊让头领，早有投效陛下之心，只因郑宝阻挠而未成，反遭其害！我等愿为内应，助陛下攻破巢湖，擒杀郑宝及其叛变的于昊一党！”
与此同时，郑宝派出的正式使者也刚刚拜见过袁术。袁术本就多疑，先后听到两种截然不同的说法，顿时疑心大起。尤其是后一种说法，将郑宝的表弟牵扯进来，更让他觉得可信度增高。
“好个郑宝！竟敢戏耍于朕！”袁术勃然大怒，“想拿朕的水师当投名状？朕就先灭了你的巢湖！”他当即下令，命大将李丰、梁刚率领水师，表面上按照与郑宝的约定，做出南下攻击丹阳刘备水寨的姿态，暗地里却与张多等人旧部派来的密使保持联系，约定里应外合，突袭巢湖本寨！
另一边，刘备水师的斥候也发现了袁术水师的异动。管承、徐盛等人谨慎起见，为避免两面受敌，决定暂避锋芒，下令全军收拢，后撤数十里，在靠近长江入口的一处有利水域扎下坚固水寨，严密监视袁术水师的真正意图——是增援巢湖，还是真的攻打丹阳。
郑宝见刘备水师后退，同时派往寿春的使者也带回了袁术“同意出兵，南北夹击”的口信，大喜过望！
“哈哈哈！看到没有？刘备怕了！”郑宝在厅内得意洋洋，多日来的阴郁一扫而空，“传令下去，大摆宴席！犒赏三军！让弟兄们都乐呵乐呵，提振士气！待袁皇帝水师一到，便是我们反攻之时！”
他试图借此机会，重新凝聚人心，尤其是安抚那些因上次战败而离心离德的部众。
是夜，巢湖水寨灯火通明，喧嚣震天。大碗酒，大块肉，被端上各船。郑宝高踞主位，左右是表弟于昊，以及刘晔等客卿。张多、许乾、樊让旧部的几个头目也阴沉着脸坐在下首。
酒过三巡，气氛看似热烈，实则暗流涌动。郑宝几碗酒下肚，志得意满，又开始吹嘘起来，言语间对张多等人的无能多有讥讽，对于昊的临危不乱则大加赞赏。这更加深了张多等旧部的怨恨。
刘晔冷眼旁观，见时机已至，对侍立身后的一名心腹壮士使了个眼色。那壮士曾受刘晔大恩，对刘晔忠心耿耿。
就在这时，郑宝起身，端着酒碗，正要向众人敬酒，说些“同心协力，共御外侮”的场面话。那名壮士如同鬼魅般，突然从阴影中窜出，手中匕首寒光一闪，以迅雷不及掩耳之势，猛地刺入了郑宝的后心！同时口中大喊：“为张多、许乾、樊让头领报仇！诛杀郑宝这个不仁不义之徒！”
一切发生在电光火石之间！
郑宝脸上的笑容瞬间凝固，难以置信地低头看着穿透胸膛的刀尖，张了张嘴，却发不出任何声音，轰然倒地，气绝身亡！
“大哥！”
“大头领！”
宴席之上，瞬间死寂，随即爆发出巨大的混乱！刘晔则在混乱的掩护下，快速躲藏！
张多、许乾、樊让旧部的头目们虽然震惊，但立刻反应过来，这是他们等待已久的机会！一人猛地跳上桌子，拔出佩刀，高声喊道：“郑宝无道，残害兄弟，死有余辜！我们已与袁术陛下达成协议，弃暗投明！愿随我等投奔袁皇帝者，共享富贵！”
然而，并非所有人都愿意投降袁术。那位于昊头领及其亲信，加之与张多等旧部积怨已深，见状目眦欲裂：“你们这些叛徒！竟敢杀害大头领！兄弟们，为大头领报仇！杀了这些吃里扒外的家伙！”
“为大头领报仇！”
“杀了他们！”
郑宝的嫡系、部分对袁术并无好感、或者单纯与张多等旧部有私怨的头目和士卒，纷纷拔刀相向。而张多等旧部的人也早有准备，立刻反击。
刹那间，宴席变成了修罗场！杯盘狼藉，刀光剑影，喊杀声、惨叫声、咒骂声响成一片。忠诚、恩怨、利益、恐惧……各种情绪交织碰撞，引发了全面的内讧火并！
那名刺杀郑宝的壮士，也在混乱中悄悄躲藏。张多等旧部的几个头目虽然骁勇，但在混战中也被红了眼的于昊等人围攻，相继被杀死。而于昊，也在乱军之中，被那名躲藏的壮士射来的冷箭命中咽喉，倒地身亡。
火并持续了将近半个时辰，当喧嚣渐渐平息时，水寨内已是一片狼藉，尸横遍地。主要派系的头目几乎死伤殆尽，剩下的中下层头目和普通士卒们手持兵刃，面面相觑，脸上充满了茫然、恐惧和不知所措。群龙无首，一片混乱。
就在这时，一直冷眼旁观、未曾参与厮杀的刘晔，缓缓走到了厅前的高台上。他衣衫整洁，神色平静，与周围的血腥混乱形成了鲜明对比。
“诸位！静一静！”刘晔的声音不大，却清晰地传入了每个人的耳中，带着一种奇异的安抚力量。
混乱的场面渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在这个平日里看似文弱，此刻却显得异常沉稳的“刘先生”身上。
刘晔目光扫过满地的狼藉和一张张惶恐的脸，沉痛地说道：“今夜惨剧，令人痛心！郑宝大头领固然有失，然内部相残，兄弟阋墙，方是取祸之道！如今，首恶已诛，恩怨已了！难道我们还要继续自相残杀，直到所有人都死在这巢湖之中吗？”
他顿了顿，语气转为高昂：“我等皆是大好男儿，何必在此坐困愁城，或是去投那僭号称帝、离心离德的袁术？当今天下，谁人不知刘玄德刘使君，仁德布于四海，乃汉室忠臣，讨逆义师？其麾下将士用命，谋臣如云，猛将如雨，更是真心招贤纳士！我等若能弃暗投明，归顺刘使君，非但可免刀兵之灾，保全性命，更可投身正道，博取功名，光耀门楣，岂不远胜于此为贼为寇，或寄身于逆贼麾下？”
刘晔的话，句句说到了这些彷徨无措的水寇心坎里。郑宝死了，头目们大多死了，袁术那边似乎也靠不住，继续打下去只有死路一条。而投降仁名在外的刘备，似乎确实是一条生路，甚至可能是一条更好的出路。
见众人意动，刘晔趁热打铁：“我，刘晔，愿以性命担保，若诸位愿随我归顺刘使君，必得善待！”
有了刘晔这个有威望的人出面担保，残存的水寇们终于收回了武器。
“我等愿听刘先生安排！”
“愿随刘先生投奔刘使君！”
刘晔成功地说服了巢湖残部，并迅速稳定了局势。他一面派人清理战场，安抚人心，一面亲自修书一封，阐明缘由，派快船送往后方扎寨的刘备水师大营，请求纳降。