神里绫人回到神里屋敷时，天色已经蒙蒙亮。
他没有去主屋，而是穿过寂静的庭院，径直走向了府邸深处一间毫不起眼的偏院。这里是终末番在屋敷内的核心据点，代号『白鹭之巢』。
推开门，一股混杂着草药与血腥的沉闷气息扑面而来。
屋内灯火通明，终末番仅存的几位核心番头都已在此等候。他们个个带伤，脸上不见了往日的精悍，只剩下压抑的悲戚与迷茫。
看到神里绫人进来，所有人立刻起身，低头行礼。
“家主大人。”
为首的一人，代号『疾风』，他的一条手臂用白布吊在胸前，脸上有一道新添的伤疤，破坏了他原本俊朗的面容。他声音沙哑地开口：“『绯影』的遗体……我们没能带回来。他引爆了自己，和愚人众的执行官同归于尽了。”
神里绫人走到主位坐下，他没有看任何人，只是拿起桌上已经凉透的茶壶，给自己倒了一杯茶。
“山崎宏呢？那个叛徒。”他的声音很轻，听不出任何情绪。
『疾-风』的拳头握紧了，指节发白：“让他跑了。我们的人……折损了七个，才勉强撕开一个口子。山崎宏对我们的行动模式了如指掌，他设下的陷阱，几乎是为我们量身定做的。家主大人，我……”
“这不是你的错。”神里绫人打断了他，“是我将他放在了那个位置上，是我给了他背叛的资本。这份责任，在我。”
他抬起头，目光扫过在场的每一个人。
“我知道你们在想什么。终末番成立以来，从未遭受过如此重创。你们的同伴，你们的兄弟，死在了自己人的背叛之下。你们感到愤怒，感到不甘，甚至感到……绝望。”
“你们会想，我们所做的一切，是否还有意义？我们守护的这个家族，这个国家，是否值得我们付出生命？”
屋内一片沉默，只有众人粗重的呼吸声。神里绫人的话，精准地刺中了他们心中最脆弱的地方。
“现在，我给你们答案。”
神里绫人站起身，将手中的茶杯重重地放在桌上。
“有意义。因为从今天起，终末番不再是藏于暗影中的眼睛和耳朵。我们要成为一把刀，一把插进敌人心脏的复仇之刃。”
他走到『疾风』面前，直视着他的眼睛。
“『疾风』，你是终末番最快的风，最敏锐的猎犬。我命令你，即刻组建『白鹭追杀队』，成员由你亲自挑选。你们的任务只有一个，追捕叛徒山崎宏，不论天涯海角，不论他逃到哪里，活要见人，死要见尸。终末番所有的资源，都向你倾斜。”
『疾风』猛地抬头，眼中的迷茫被一股炽热的火焰所取代。
“是！家主大人！属下必将山崎宏的头颅，带回到『绯影』的灵前！”
神里绫人点点头，又转向另一位一直沉默不语的忍者。那是一名女子，身形娇小，气息沉静，代号『静水』。
“『静水』，你是终末番最擅长潜入和破解古代秘文的人。你的任务，比『疾风』更加重要，也更加危险。”
『静水』上前一步，躬身道：“请家主大人吩咐。”
“我要你带领一支精锐小队，立刻秘密潜入海只岛。”
这个命令一出，在场的所有人都露出了讶异的神色。海只岛，那是反抗军的大本营，是幕府名义上的敌人。
神里绫人没有理会他们的惊讶，继续说道：“根据我得到的情报，愚人众在稻妻搅动风云，真正的目标，可能与五百年前，前代雷神大人斩杀魔神奥罗巴斯一事有关。在那场大战中，有一件不属于这个世界的东西，被遗落在了八酝岛，被大蛇的骸骨与祟神所掩盖。”
“愚人众想要得到它，而我们要做的，就是在他们之前，找到它，并且查清楚，那到底是什么。”
“海只岛是奥罗巴斯的信仰之地，他们对那段历史的了解，远胜于我们。你们的任务，就是潜入海只岛，调查与奥罗巴斯遗骸相关的一切古迹与传说，找到那件『遗落之物』的线索。记住，你们的行动必须绝对保密，不能惊动反抗军，更不能暴露身份。”
『静水』的眼神没有丝毫波动，她只是平静地问道：“家主大人，如果……与愚人众遭遇，当如何处置？”
神里绫人嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“『绯影』的仇，需要用愚人众的血来偿还。我授权你们，在确保自身安全和任务优先的前提下，可以对任何构成威胁的愚人众目标，进行清除。”
“明白了。”『静水』点头应下。
“其他人，整肃终末番内部，安抚牺牲番众的家人，同时，将我们安插在勘定奉行和天领奉行的所有暗桩，全部激活。我要知道柊家和九条家的一举一动。”
神里绫人下达完所有命令，屋内的气氛已经焕然一新。先前的颓丧与悲戚一扫而空，取而代之的，是一种淬火重生般的肃杀与决意。
“去吧。让整个稻妻都看看，白鹭的利刃，是如何撕开黑暗的。”
“是！”
众人齐声应喝，随后化作一道道虚影，消失在黎明前的微光中。
神里绫人独自站在空无一人的房间里，他走到窗边，看着天边泛起的第一缕鱼肚白。
他的脸上，没有复仇的快意，也没有布局的从容。只有一片深不见底的疲惫。
他想起了八重神子的话。
愤怒的家主，与悲伤的兄长。
他两者都是。所以，他将挥动两把刀。一把挥向敌人，斩断罪恶。一把挥向自己，斩断软弱。
这场棋局，他已入局，便再无退路。
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与此同时，远在千里之外的海只岛，珊瑚宫。
现人神巫女，珊瑚宫心海，正对着一张巨大的海图，眉头紧锁。
图上，用朱砂标记出了一个个红点，遍布在海只岛的各个角落，尤其集中在蛇骨矿洞和无名砦附近。
“五郎，你确定这些人的身份，都只是普通的『考古学者』？”心海的声音带着一丝疑虑。
站在她身旁的高大青年，正是海只岛大将五郎。他挠了挠头，有些苦恼地回答：“心海大人，我们已经盘查过了。这些人都有正规的身份文书，大部分来自须弥的教令院，说是来研究稻妻古代地质和魔神历史的。言谈举止，也确实像学者。只是……”
“只是他们对奥罗巴斯大人的骸骨，兴趣太大了，对吗？”心海接过了他的话。
“是的。”五郎点头，“他们几乎每天都徘徊在蛇骨矿洞周围，用一些我们看不懂的仪器进行勘探。而且，他们雇佣的护卫，都是些来历不明的浪人，身手相当不错。我总觉得，事情没那么简单。”
心海用手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。
“锁国令解除后，稻妻涌入了各色各样的人，这本是预料之中的事。但这么多学者，同时对一个地方产生兴趣，这本身就不正常。更何况，最近岛上还出现了一些行踪诡秘的家伙，他们避开我们的巡逻，专门往那些荒废的古遗迹里钻。”
“心海大人，您的意思是？”
“愚人众。”心海吐出三个字，眼神变得锐利起来，“除了他们，我想不到还有谁，会对我们海只岛的地脉和历史，有这么大的兴趣。恐怕，那些所谓的学者，也只是他们推到明面上的幌子。”
五郎闻言，面露怒色：“又是这些家伙！上次眼狩令的账还没跟他们算清楚，现在又想来海只岛搞鬼！心海大人，请下令吧，我这就带人去把他们全都抓起来！”
“不可鲁莽，五郎。”心海摇了摇头，“我们现在没有证据。而且，愚人众行事狡猾，我们不清楚他们暗中布置了多少人手，更不清楚他们的真正目的。贸然行动，只会打草惊蛇。”
“那我们该怎么办？就这么看着他们在我们的地盘上为所欲为吗？”五郎有些不甘心。
“当然不。”心海的眼中闪过一丝慧光，“既然他们喜欢暗中行动，那我们就把水搅得更浑一些。”
她站起身，走到五郎面前，下达了命令。
“五郎，你听令。第一，以防范海乱鬼和盗宝团为名，将海只岛的警戒等级提升至最高。加强对全岛，特别是蛇骨矿洞、无名砦和所有古代遗迹周边的巡逻密度，要做到二十四小时不间断。但记住，只监视，不接触，不要暴露我们的真实意图。”
“第二，我会以珊瑚宫的名义，发布一份公告，宣称为了保护奥罗巴斯大人的遗骸，将对蛇骨矿洞区域进行为期一个月的『地脉镇压』仪式，期间禁止任何人靠近。给那些『学者』施加压力，看看他们会有什么反应。”
“第三，也是最重要的一点。”心海的表情变得严肃，“你亲自挑选最精锐的侦察兵，组成一支秘密小队。我要你们，反过来渗透进那些可疑人员的活动区域，查清楚他们到底在找什么。”
五郎听完，眼睛一亮：“我明白了！心海大人！您是想用阳谋逼出他们的狐狸尾巴，再用暗棋探出他们的底牌！”
“没错。”心海微微一笑，“棋局已经开始了，我们不能总是被动地等待对方落子。是时候，让我们也成为执棋人了。”
“是！我这就去办！”五郎领命，转身快步离去。
看着他离去的背影，心海脸上的笑容缓缓消失，取而代之的，是一抹深深的忧虑。
她有一种预感，一场远比眼狩令更加可怕的风暴，正在海只岛的上空汇聚。而这一次，风暴的中心，似乎指向了那个被尘封了五百年的，关于魔神的秘密。
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三天后，夜。
八酝岛，蛇神之首骸骨之下，一处被天然岩石与藤蔓所掩盖的隐秘洞穴内。
终末番忍者『静水』，正带领着她的三名队员，小心翼翼地勘探着此地的地脉能量。
他们避开了海只岛巡逻队的层层防线，如同鬼魅般潜入了这片禁区。
“队长，这里的元素流向很奇怪。”一名队员手持一个罗盘状的仪器，低声报告，“所有的地脉能量，都汇集到了我们脚下深处的一个点，但那里被一层非常古老的结界阻挡了。”
『静水』蹲下身，手指轻轻拂过地面。她的指尖，能感受到常人无法察觉的能量波动。
“是坎瑞亚的术式。”她闭上眼睛，轻声说道，“五百年前，坎瑞亚的炼金术士，曾在这里布下过结界。他们似乎想隐藏什么东西。”
“坎瑞亚？”队员们吃了一惊。
“没错。跟我来。”
『静水』站起身，带领队员们向洞穴深处走去。绕过几块巨大的钟乳石后，一处隐藏在岩壁后的古代祭坛，出现在他们面前。
祭坛由不知名的黑色岩石构成，上面刻满了繁复而诡异的符文。在祭坛的中央，有一个凹槽，似乎是用来放置什么东西的。
“队长，这些文字……我一个都不认识。”
“这是坎瑞亚的古文。”『静水』走到祭坛前，眼中闪烁着奇异的光芒，“我曾经在神里家的禁书库里，见过类似的记载。”
她伸出手，按照某种特定的顺序，依次抚过祭坛上的符文。
“他们在记录……一场战争……一场……失败的……献祭……”
就在『静水』试图破解更多信息时，她的动作忽然停住了。
“有人来了。”她低声说道，同时熄灭了手中的照明晶石。
四人瞬间隐入黑暗，气息与周围的岩石融为一体。
片刻之后，一阵脚步声从洞口传来。
一行七八个人走进了洞穴，为首的，是一名身材高大、穿着愚人众制服的债务处理人。他身后跟着几名手持火铳的先遣队成员，以及两名穿着学者服饰，但眼神精明的人。
“就是这里了。”其中一名学者拿着一个不断闪烁的仪器，兴奋地说道，“能量反应最强烈的地点！大人，我们找到了！”
那名债务处理人没有说话，只是用他那双隐藏在面具下的眼睛，警惕地扫视着整个洞穴。
“清理干净。”他用嘶哑的声音下令。
两名先遣队成员立刻上前，熟练地在洞口布置了警戒装置。
“博士的推演果然没错。”另一名学者走到祭坛前，眼中满是狂热，“奥罗巴斯当年东渡，并非简单的逃亡，而是携带了『祂』的一块碎片。它在与雷电真的战斗中，将碎片藏在了这里，并用坎瑞亚的秘术封印。只要我们能解开封印，拿到那块碎片……”
“闭嘴。”债务处理人冷冷地打断了他，“不该说的话，不要多说。”
学者缩了缩脖子，不敢再言语。
债务处理人走到祭坛中央，从怀中取出一个散发着不祥紫光的晶体。
“开始吧。用『神之心』的仿造品，强行破解这个结界。”
就在他准备将晶体放入凹槽的瞬间，黑暗中，数道寒光一闪而过！
“敌袭！”
债务处理人反应极快，瞬间抽出身后的双刀，挡住了致命的攻击。但跟在他身后的两名先遣队成员，却连惨叫都没来得及发出，便被无声的短刃割断了喉咙。
『静水』四人的身影，如同从黑暗中诞生的死神，发动了突袭。
一场狭路相逢的死斗，在这座尘封了五百年的古代祭坛前，骤然爆发。
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稻妻城，天领奉行府。
主厅之内，气氛压抑得让人喘不过气。
九条裟罗身着全套的盔甲，手按在佩刀之上，端坐在主位。她的面前，站着数十名天领奉行的精锐武士，个个神情肃穆。
她在等一个人。
一个时辰前，社奉行神里家的家主，派人送来了一封拜帖，请求与她会面。
对于这位手段高明、心思深沉的社奉行家主，九条裟罗向来是敬而远之。尤其是在这个终末番遭受重创，愚人众活动频繁的敏感时期，她不明白神里绫人为何要见她。
终于，门外传来了通报声。
“社奉行，神里绫人大人到。”
九条裟罗眼神一凛，挥了挥手，让所有武士退下。
片刻后，神里绫人独自一人，缓步走进了大厅。他依旧是那副温文尔雅的模样，脸上带着恰到好处的微笑，仿佛不是来与一位手握兵权的奉行会面，而是来参加一场轻松的茶会。
“九条大将，深夜叨扰，还望见谅。”神里绫人微微躬身行礼。
“神里大人客气了。”九条裟罗的声音冷硬如铁，“不知神里大人深夜到访，所为何事？如果是为了终末番之事，想请我天领奉行协助，恐怕要让您失望了。我天领奉行之责，是维护稻妻城的治安，守护将军大人的威严，没有义务为社奉行的内部事务，浪费兵力。”
她的话说得毫不客气，直接堵死了神里绫人可能提出的请求。
神里绫人闻言，却只是笑了笑。
“九条大将误会了。我今日前来，并非请求，而是想与大将做一笔交易。”
“交易？”九条裟罗皱起了眉头。
神里绫人没有再多言，他从袖中取出一份卷轴，缓步上前，轻轻地放在了九条裟罗面前的桌案上。
“这是我的一点诚意，还请九条大将过目。”
九条裟罗狐疑地看了他一眼，最终还是伸出手，解开了卷轴的系绳。
当她看清卷轴上所记录的内容时，她那张向来毫无波澜的脸上，终于出现了一丝裂痕。
卷轴上，用极其详尽的笔触，记录了过去数年间，勘定奉行柊家，通过离岛港口，与愚人众进行军备走私的所有证据。账目、时间、货物清单、接头人……一切都清清楚楚，无可辩驳。
更让她心头一震的是，其中最大的一笔交易，竟然是向海只岛的反抗军，秘密输送了大量的武器和物资！
“这……”九条裟罗的手指，微微颤抖。
她猛地抬起头，死死地盯着神里绫人。
“神里大人，你这是什么意思？”
神里绫人脸上的笑容不变，但眼中却不见丝毫笑意。
他看着九条裟-罗，一字一句，平静地说道：
“九条大将，这已经不是三奉行之间的内斗了。这是叛国。”
“而我这里，还有一份更大的『礼物』，不知你敢不敢收？”