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前往金星的航程漫长而孤寂。在持续数月的巡航中，“启明星”号像一颗沉默的种子，滑行在引力的弦上。船内生活逐渐形成规律：系统维护、数据模拟、体能训练，以及针对金星接触场景的无休止推演。顾渊几乎将所有醒着的时间都投入到与意识感应器的“磨合”中，试图在抵达前尽可能提升自己对非人类意识信号的敏感度。王大锤则像一位永不疲倦的守护者，巡查着飞船的每一个角落，与AI反复优化着各种应急预案。南曦协调全局，并与赵先生保持着一种微妙而专业的工作关系。赵先生依旧沉默寡言，但他的存在，像船体结构一样，成为了背景中一个稳定且不容忽视的部分。
当金星那颗被浓密云层包裹的、散发着昏黄光泽的星球，在主屏幕上从一个小点逐渐放大到占据大部分视野时，一种混合着期待与紧张的氛围再次笼罩了指挥舱。
“进入金星引力圈。”
“启动主减速程序。”
核动力推进器发出低沉的轰鸣，飞船轻微震动，开始缓缓切入环绕金星的轨道。
“轨道参数稳定，高度预定350公里。”
“启动全方位环境扫描，优先扫描‘日冕’指定坐标区域。”
巨大的合成孔径雷达波束和各式传感器如同无形的触手，投向下方那片永不消散的硫酸云海。数据如瀑布般在主屏幕上流淌。
“云层顶部风速极高，符合预期。”
“中层大气成分分析中……二氧化碳、氮气、二氧化硫、硫酸液滴……浓度与历史数据吻合。”
“目标坐标区域……等等。”
AI的声音出现了一丝几乎无法察觉的延迟。
“检测到异常。”
所有人的心都是一紧。
“什么异常？”南曦立刻问道。
“在目标坐标区域上空，临近轨道空间，检测到一个非注册、非应答的物体。其轨道参数与‘启明星’号存在百分之六十七点三的重叠概率，疑似……伴随飞行。”
“伴随飞行？”王大锤眉头拧紧，“是其他国家的探测器？还是太空垃圾？”
“信号特征分析……不属于任何已知国家或商业机构的航天器编码。其雷达反射面积较小，但结构紧凑。热信号极低，似乎采用了高效的散热和隐身技术。” AI 迅速汇报着，“正在进行光学捕捉和光谱分析。”
主屏幕的一角切换到了高精度望远镜捕捉到的画面。在漆黑的太空背景和下方金星的昏黄云层之间，一个模糊的、轮廓坚硬的物体被高亮标记出来。它距离“启明星”号并不远，以一种近乎完美的同步轨道姿态跟随着他们。
“放大！增强图像！”顾渊催促道。
图像经过处理，逐渐清晰。那是一个通体哑黑、形状不规则的物体，像一块被粗暴撕裂的金属，又带着某种生物甲壳般的流线感。它没有任何可见的舷窗、天线或推进器喷口，表面光滑得仿佛能吸收所有光线，与周围的环境几乎融为一体，若非先进的传感器，极难被发现。
“这他妈是什么鬼东西？”王大锤低声道，一股寒意顺着脊椎爬升，“这造型……不像是我们人类能造出来的。”
赵先生的身体微微前倾，目光锐利地盯住那个黑影，他的表情依旧平静，但眼神深处似乎掠过一丝极其凝重的神色。
“尝试通讯了吗？”南曦保持冷静。
“已发送标准身份询问信号，所有国际通用频段，无应答。” AI 回答，“尝试激光测距和主动雷达照射……信号被高度吸收和散射，无法获取精确距离和结构细节。”
它就像一个沉默的、充满敌意的幽灵，在黑暗中窥视着他们。
“它什么时候出现在这里的？”顾渊问。
“回溯轨道数据推算，该物体可能在我们进入金星引力圈前数小时，就已经调整轨道在此等候。”
等候。这个词让舱内的温度又降低了几分。
“基金会知道这个东西的存在吗？”南曦转向赵先生，目光如炬。
赵先生沉默了两秒，似乎在权衡，然后缓缓开口：“基金会的情报网络曾捕捉到一些关于非隶属航天器的模糊信息，在木星和火星轨道附近也有零星报告，但从未得到确认，也无法追踪其来源。这是第一次……如此近距离，如此明确。”
他的回答间接承认了基金会知情，但并未掌握具体情况。这反而加深了不安。
“是‘播撒者’？”顾渊立刻联想到了基金会提过的那个敌对组织。
“无法确认。‘播撒者’通常行事更加……激进。这种隐匿的监视，不太符合他们已知的风格。”赵先生否认，但语气并不绝对。
“如果不是‘播撒者’，那会是谁？”王大锤追问，“还有其他我们不知道的玩家？或者……根本不是人类？”
不是人类。
这个可能性像一块冰，砸在每个人心上。他们是为了接触非人类意识而来，却没想到在抵达目标前，就先被一个非人类的、充满未知科技的造物盯上了。
那黑色的影子依旧在不远不近的地方跟随着，沉默，冰冷，带着一种居高临下的审视感。它没有做出任何具有威胁性的动作，但这种绝对的沉默和隐匿，本身就是一种强大的压迫感。
“日冕”指引他们来到金星，是为了让他们与可能存在的金星意识体接触。那这个轨道上的“阴影”，是巧合？是竞争者？是守护者？还是……猎人？
他们的金星任务，从一开始，就蒙上了一层更加诡异和危险的色彩。
“保持最高级别警戒，”南曦下令，声音沉稳，压下内心的波澜，“继续扫描目标坐标区域，但分出一部分资源，持续监控那个不明物体。记录它的一切行为模式。没有我的命令，不得采取任何挑衅性行动。”
“启明星”号缓缓沿着轨道运行，下方是谜一样的金星云海，侧面是幽灵般的黑色监视者。他们仿佛闯入了一个早已布置好的舞台，而剧本，却完全未知。
金星的秘密尚未揭开，轨道上的阴影已先投下了浓重的不安。真正的挑战，似乎才刚刚开始。