苏凡抬头望去，村口的路上扬起滚滚烟尘，十几个士兵骑着一种苏凡从未见过的妖兽从远方而来。
那些妖兽形似巨狼却长着鳄鱼般的鳞甲，脊背凸起一排灰黑色尖刺，四爪带钩，跑动时爪尖刮擦地面火星四溅，尾端还拖着簇钢针似的硬毛，透着股凶戾之气。
他们手握长矛，矛尖竟如蛇爬般扭曲。
“那叫‘蛇骨矛’。”
阿父将苏凡按倒，爬在地上低声道。
他手里的石锤捏得发白:“铁脊兽的骨熬成浆，混着毒藤汁浇铸的，挨上一下，伤口会烂到骨头里。”
苏凡探头望去。
看到村口的孩子们被妇人死死拽着，躲在木屋后面，露出的眼睛里满是恐惧。几个老人拄着拐杖站在最前面，手里攥着沉甸甸的灵晶袋。
为首的校尉勒停铁脊兽，那妖兽猛地扬起头，鼻腔里喷出两道白气，最前面的老人被气浪掀得踉跄了一下。
他翻身而下，靴底踩在泥地上发出“噗”的闷响，他腰间挂着的那个鼓鼓囊囊布袋里发出了“哗啦”的声响。
“今年的税，够数吗？”
校尉目光扫过老人手里的灵晶袋:“炎武国要跟北漠开战了，少一块灵晶，就多抽一个壮丁。”
人群里响起一阵抽气声。
阿父喉结动了动，拽着苏凡悄悄往后退爬了爬，想把苏凡藏起来。
只见那校尉耳朵动了动，猛然转头将目光扫了过来，大声暴喝:“出来。″
苏凡知道躲不过去了，他慢慢从河床上站起身来，拍了拍身上的泥。
校尉的目光在他破烂的衣服和结实的胳膊上停了停，突然咧嘴一笑:“这小子面生得很，哪来的？”
阿父赶紧上前一步，把灵晶袋往校尉怀里塞:“是……是远房亲戚，来帮着捡灵晶的，不算村里的人。”
校尉掂了掂灵晶袋，眼神却没离开苏凡:“亲戚？我看他年纪正好，不如跟我走，去兵营里混口饭吃？”
他手里的蛇骨矛突然往地上一顿，矛尖刺入泥土半寸，周围的草叶瞬间枯黄......果然淬了剧毒。
苏凡知道躲不过去。
他往前迈了一步，对着士兵拱了拱手，用炎武国的通用语说:“我叫苏凡，自愿入伍。”
校尉愣了一下，显然没料到这个外乡人会如此干脆。
他上下打量苏凡一番，突然拍了拍他的肩膀:“有点意思。跟我走，若能活过三个月，算你本事。”
阿父想再说什么，却被苏凡按住了手。
他转头看向老人，露出个浅淡的笑:“阿父，我走了。”
然后弯腰捡起地上的灵晶袋，塞进阿父怀里。
这是他这两年攒下的灵晶，足够阿父一家交上三年的税。
铁脊兽的背又硬又凉，苏凡被士兵推搡着爬上兽背时，膝盖磕在尖刺上，疼得他闷哼了一声。
他回头望了一眼，看到阿父站在村口，手里攥着那个灵晶袋，像尊沉默的石像。
孩子们从木屋后面探出头，那个扎羊角辫的小姑娘挥了挥手里的草编蚂蚱，那是前几日苏凡教她编的。
兵营扎在离石溪村五十里外的山谷里，四周用黑石砌成高墙，墙头上插着燃烧的火把，火光映在铁脊兽的鳞片上，泛着诡异的红光。
苏凡跟着士兵走进营门时，闻到一股浓烈的血腥味，混着灵晶燃烧的焦糊气，让人胃里发紧。
“新来的，去那边领装备。”
一个络腮胡士兵指了指墙角，那里堆着一堆破旧的皮甲和木盾:“蛇骨矛自己去军械库领，弄丢了，就用你的骨头赔。”
苏凡领了套最小号的皮甲，甲片上满是划痕，边缘磨得发亮，显然是前人穿过的。
他往甲片缝隙里塞了些晒干的茅草，这样能稍微挡挡铁脊兽的寒气。
领蛇骨矛时，他特意选了柄矛尖扭曲程度最浅的，试着挥舞了一下，发现这矛比他之前用的青钢剑沉得多，而且重心偏后，显然是为了配合铁脊兽冲锋设计的。
同屋的还有三个新兵，都是附近村子被抓来的。
一个叫二愣子的少年，脸圆圆的，总爱偷瞄苏凡手里的蛇骨矛；另一个叫瘦猴，手脚细长，据说能在树上睡觉；最大的那个叫黑豆，胳膊比苏凡的腿还粗，据说一拳能打死一头野猪。
“你从石溪村来？”夜里躺在铺着干草的地铺上，黑豆突然开口:“我听说石溪村的人都会用土法子找灵晶，真的假的？”
苏凡正在擦拭蛇骨矛上的锈迹，闻言顿了顿:“就是……能感觉到灵晶在哪。”
他没说那是土系法术，在这里，显露异常未必是好事。
瘦猴凑过来，眼睛亮晶晶的:“那你能不能帮我看看，我这枚灵晶是不是好东西？”
他从怀里摸出块指甲盖大的灵晶，边缘带着点血丝:“是我从铁脊兽粪便里捡的，据说能让力气变大。”
苏凡指尖碰了碰灵晶，感受到里面微弱却狂暴的灵力，摇了摇头:“里面的气太烈，直接用会伤身子。泡在水里喝，每天喝一口。”
二愣子突然“嗤”了一声:“就你懂？说不定是想骗走瘦猴的灵晶。”
苏凡没理他，继续擦矛。
他知道，在这里，少说多做才是生存之道。
第二天天没亮，兵营就响起了号角声。
士兵们在空地上集合，围着一个骑着铁脊兽的军官站成圈。
那军官用蛇骨矛指着地上的木桩:“今天练‘破阵’，每人用蛇骨矛捅断十根木桩，完不成的，没饭吃。”
木桩有碗口粗，外面裹着层铁皮。
苏凡看着黑豆憋红了脸，一矛下去只在铁皮上留下个白印，瘦猴更是连矛都快握不住了，矛尖在木桩上划来划去，像挠痒痒。
轮到苏凡时，他深吸一口气，将一丝金系灵力注入蛇骨矛。
他没像其他人那样用蛮力，而是顺着矛尖扭曲的弧度转动手腕，让蛇骨矛的倒刺卡在铁皮缝隙里，然后猛地发力。
“咔嚓”一声，铁皮被撬开，矛尖顺势刺入木桩，将其拦腰捅断。
军官在远处看得眼睛一亮，却没说话，只是朝他点了点头。
接下来的日子，苏凡渐渐摸出了兵营的规矩。
每天清晨练“破阵”，中午骑铁脊兽练冲锋，傍晚则要听老兵讲战场的规矩。
“遇到北漠的‘沙蝎骑’，先砍腿，再捅心口”
“灵晶不要省，关键时候捏碎一块，能多撑一炷香”。