官道上的血迹被黄土掩埋，亡者的尸骸已入土为安，受惊的流民在拿到些许银钱后，如同受惊的鸟雀般四散逃入荒野，只留下劫后余生的惶恐与对那位年轻北椋王复杂难言的印象。凌寒的队伍重新上路，气氛却比之前更加凝重肃杀。亲卫们眼神锐利如鹰，时刻警惕着周围任何一丝风吹草动，袍泽的鲜血让他们明白，这条通往帝都的康庄大道，实则步步杀机。
凌寒端坐马背，面色平静，唯有眼底深处那抹混沌之色，偶尔流转，显露出他内心的不静。韩束手段之卑劣，已然触及他的底线。利用流民，残害无辜，这已非单纯的政敌倾轧，而是毫无人性的魔道行径。此獠不除，帝国难安。
两日后，队伍抵达距离帝都仅百余里的最后一座大城——潞安府。按照惯例，藩王入京，需在此稍作休整，沐浴更衣，递交通关文书，等待朝廷的正式迎迓。潞安府尹早已率属官在城外十里长亭等候，态度恭谨，礼仪周全，挑不出丝毫错处。
入住驿馆后，凌寒屏退左右，只留墨尘在房中。
“墨叔，审问结果如何？”凌寒直接问道。
墨尘沙哑开口，声音带着地牢的阴冷：“那杀手首领，是韩束暗中参养的‘影卫’死士，直接听命于影奴。他们此次任务，主要目的并非刺杀，而是试探王爷的实力底线，以及……制造事端，污蔑王爷‘残害流民，激起民变’。”
凌寒冷笑一声：“果然如此。他可曾吐露杜衡及义庄之事？”
“他级别不够，不知杜衡，但对那义庄有所耳闻。据他交代，那义庄确是影卫负责的一处隐秘据点，主要用于……临时关押和转运一些‘特殊货物’。至于货物具体是什么，去往何处，他并不清楚，只知每隔一段时间，便会由杜衡亲自前来‘清点’，然后由影卫押送离开，去向不明。”
线索再次指向杜衡与那诡异的义庄！
“看来，这义庄是韩束与青冥勾结的关键节点之一。”凌寒眼神锐利，“墨叔，陆先生那边可有消息？”
“老奴已与陆先生接上头。他确认了那义庄的异常，并发现近期有数批‘货物’被运走，方向似是……皇狩苑。”墨尘沉声道。
皇狩苑！凌寒心中一凛。又是那里！当初他与墨尘夜探，惊动了地下的“圣胎”，如今韩束与青冥竟又将从各地掳掠来的“特殊货物”运往那里？他们想做什么？加速“圣胎”的培育？还是进行其他更邪恶的仪式？
“皇狩苑……”凌寒沉吟，“那里是皇家禁苑，守卫森严，且有青冥高手坐镇，强攻不易，需从长计议。”
他思索片刻，道：“墨叔，你继续暗中监视杜衡与义庄，务必找到他们运送‘货物’的确切路线和交接方式。同时，让陆先生利用他的医术和身份，暗中调查近期帝都失踪人口，尤其是身具修为或生辰特殊者，看看能否找到更多受害者，收集证据。”
“是。”墨尘领命，又道，“王爷，帝都已在眼前，韩束必不会善罢甘休。明日的入城仪式，恐有风波。”
凌寒目光平静：“无妨。他若想在众目睽睽之下玩火，本王便陪他玩玩。你且去办事，帝都之内，我自有分寸。”
墨尘不再多言，身形一晃，如同融入阴影，消失不见。
帝都，宰相府。
影奴无声地跪在韩束面前，禀报着潞安府传来的消息。
“……行动失败，影卫损失殆尽，目标实力深不可测，疑似已突破至更高境界。流民之事，未能按计划掀起大浪，已被其平息。”
韩束背对着影奴，望着窗外繁华的帝都街景，手指轻轻敲打着窗棂，脸上看不出喜怒。
“突破？看来北疆的机缘，倒是让他脱胎换骨了。”韩束声音平淡，却带着一丝冰冷的寒意，“流民之事不成，便在规矩内行事。明日的入城仪式，礼部那边安排好了吗？”
“已安排妥当。按制，藩王入京，当由礼部侍郎于承天门迎候，仪仗从简。但属下已打点好，明日迎候的，会是……三皇子殿下。”影奴低声道。
“景琰？”韩束嘴角勾起一丝意味深长的笑容，“很好。这位殿下心高气傲，对凌寒早有不满，正好借他之手，给咱们这位新任北椋王一个‘下马威’。你再去安排些人，混在围观百姓中……知道该怎么做。”
“属下明白。”影奴心领神会，这是要在舆论上，先给凌寒扣上一个“桀骜不驯、目无皇室”的帽子。
影奴退下后，韩束缓缓转过身，眼中闪烁着算计的光芒。他走到书案前，摊开一张密奏，提笔蘸墨。
“臣韩束谨奏：北椋王凌寒，年少继位，携大胜之威南下，沿途州县，望风拜迎，百姓只知北椋王，不知有朝廷……其虽名义上奏请入京述职，然观其行止，恐非甘居人下之辈。且其身负异术，非是凡俗，长此以往，恐非帝国之福……伏乞陛下圣裁。”
他这是在给皇帝上眼药，将凌寒描绘成一个功高震主、身怀异志的威胁。
而此时的皇宫御书房内，老皇帝萧谨也正在听取司礼太监关于明日迎候北椋王仪制的禀报。当他听到由三皇子萧景琰出面迎候时，昏黄的眼皮微微抬了一下，并未多言，只是挥了挥手，示意知道了。
他岂能不知韩束与三皇子的那点心思？但他选择了默许。一方面，他也想借此机会，看看凌寒的城府与应对；另一方面，让凌寒与韩束、三皇子先去斗一斗，他才能更好地居中权衡，掌控大局。
次日，天色方晓，潞安驿馆外已是车马齐备。凌寒换上了一身正式的北椋王爵蟒袍，金冠玉带，虽年纪尚轻，但那份经由血火淬炼出的威严气度，已足以撑起这身象征权柄的服饰。他翻身上马，在百名精锐亲卫的簇拥下，离开潞安府，向着最后的百里路程进发。
午时刚过，雄伟恢弘的帝都城墙已然在望。那高耸入云的城楼、蜿蜒如龙的城墙、以及城内隐隐传来的鼎沸人声，无不昭示着这座帝国中枢的繁华与厚重。
距离承天门尚有数里，官道两旁便已聚集了不少前来围观的帝都百姓，对着这支来自北疆、携带着凛冽煞气的队伍指指点点，议论纷纷。其中，不乏一些眼神闪烁、别有用心之人。
承天门外，仪仗早已摆开。然而，本该在此迎候的礼部官员却不见踪影，取而代之的，是一群衣着华贵、神态倨傲的皇室侍卫，簇拥着一位身着明黄皇子常服、面容俊美却带着几分阴鸷之气的年轻男子——正是三皇子萧景琰！
按制，藩王入京，由礼部官员迎候即可，皇子亲迎，已是超规格的礼遇，但也透着一种居高临下的审视意味。
凌寒队伍行至仪仗前百步，缓缓停下。
萧景琰倨傲的目光扫过凌寒及其身后的亲卫，尤其在凌寒那年轻的面庞上停留片刻，嘴角微微下撇，带着一丝毫不掩饰的轻蔑。他并未下马，只是端坐于骏马之上，扬声道：
“来者可是北椋王凌寒？见到本王，为何不下马行礼？”
此言一出，气氛瞬间凝固！按礼，藩王与皇子爵位相当，本无需行大礼，且凌寒是客，萧景琰是主，主人如此咄咄逼人，已是极大的失礼！
凌寒身后的亲卫们脸上顿时浮现怒色，手按上了刀柄。
凌寒端坐马上，面色平静无波，目光淡淡地迎向萧景琰，声音平和却清晰地传遍四周：“原来是三皇子殿下。本王奉旨入京述职，按制，当由礼部迎候。不知殿下在此，所为何事？可是陛下有新的旨意？”
他避开了下马行礼的问题，反而质问对方为何在此，将皮球踢了回去，点出对方行为不合礼制。
萧景琰被噎了一下，脸上闪过一丝恼怒，强词夺理道：“本王乃是代父皇前来迎候，体恤你北椋之功，莫非北椋王觉得，本王不配迎你吗？”他刻意提高了音量，让周围的百姓都能听见。
人群中，立刻有一些被安排好的人开始起哄：
“北椋王好大的架子！”
“三皇子殿下亲自来迎，竟敢如此无礼！”
“果然是边陲蛮荒之地来的，不懂礼数！”
舆论瞬间被引导向对凌寒不利的一面。
凌寒眼神微冷，正欲开口。
突然，一个清朗沉稳的声音自城门方向传来：
“三弟，此言差矣。”
众人循声望去，只见一名身着淡青色蟒袍、气质温润如玉、年约二十七八的青年，在几名随从的陪伴下，缓步走来。他面容与萧景琰有几分相似，却少了几分阴鸷，多了几分宽和与沉稳。
“太子殿下！”周围侍卫和部分百姓纷纷躬身行礼。
来人正是帝国太子，萧景禹！
萧景琰见到太子，脸色微变，闪过一丝嫉恨，却不得不下马，勉强行礼：“见过皇兄。”
太子萧景禹温和地摆了摆手，目光转向凌寒，脸上露出诚挚的笑容：“这位便是北椋王吧？果然英雄出少年。三弟年轻气盛，言语若有冲撞之处，还望北椋王海涵。本王奉父皇之命，特来迎候北椋王入京。”
他姿态放得很低，言语得体，瞬间将萧景琰营造的紧张气氛化解于无形。
凌寒目光微动，这位太子殿下，倒是与三皇子截然不同。他翻身下马，对着太子萧景禹抱拳一礼：“凌寒见过太子殿下。殿下亲迎，愧不敢当。”
他这一下马，并非屈服于萧景琰的逼迫，而是对太子礼贤下士的回应，姿态从容，不卑不亢。
太子萧景禹见状，眼中闪过一丝赞赏，上前亲手扶住凌寒：“北椋王镇守北疆，劳苦功高，当得如此。请随本王入城，父皇已在宫中设下便宴，为王爷接风洗尘。”
一场风波及韩束预设的捧杀陷阱，在太子萧景禹的突然出现下，悄然化解。
凌寒在太子的陪同下，向着那扇象征着帝国权力核心的承天门走去。他看了一眼身旁温文尔雅的太子，又瞥了一眼身后脸色铁青的三皇子，心中明了，这帝都的水，比他想象的更深。