刚拐进外城的巷子口，就听见 “清欢小筑” 方向传来叮叮当当的响动，春桃拎着酱萝卜的手一紧，踮脚往人群里瞅：“小姐快看！王伯带了俩徒弟在修咱们的灶呢！”
苏清欢加快脚步，果然见老槐树底下，王伯正指挥着两个后生垒新灶，灶台上还摆着半筐刚择好的青菜，绿油油的煞是喜人。看见她们回来，王伯扔下手里的瓦刀就迎上来，围裙上沾着泥点也不顾：“可算回来了！昨儿听春桃说灶眼堵了，我连夜找了城里最好的泥瓦匠，保准新灶烧起来旺得很，炖肉半个时辰就能烂！”
“王伯您也太上心了。” 苏清欢笑着递过刚买的糖糕，“给俩小哥垫垫肚子。”
春桃早蹦到灶边摸了摸新砌的瓷砖：“好家伙，这瓷砖比我家小姐的铜镜还亮！往后烧菜再也不怕烟呛眼了。” 正说着，后厨突然传来 “哎呀” 一声，原来是帮工小李把泡好的黄豆撒了一地，正蹲在地上捡得手忙脚乱。
春桃叉着腰就要训人，被苏清欢拉住：“新来的难免手生，我来吧。” 她刚蹲下身，怀里的青铜小鼎轻轻一震，指尖掠过散落的黄豆时，竟隐约觉出几颗豆子带着淡淡的霉味 —— 这在平时根本难察觉。她挑出那几颗发黑的豆子，心里暗道这小鼎的 “辨鲜” 异能越发灵验了。
回了里间，苏清欢小心翼翼展开母亲的食谱，泛黄的宣纸上 “冬菜烧豆腐” 四个字旁，画着小小的鼎形记号，批注里写着 “冬菜需晒三日，遇晨露翻一遍，方有甜香；豆腐要卤水点的老豆腐，煎至两面金黄再入汤，借鼎气焖半刻，滋味能透三分”。
“小姐，这冬菜是什么？” 春桃凑过来，指着食谱上的字，“前儿我去菜市场，见有人卖腌菜，是不是那东西？”
“差得远呢。” 苏清欢笑着摇头，“这是新鲜芥菜晒的，不是腌菜。不过眼下快入冬了，芥菜正嫩，刚好能做。” 话音刚落，门外突然传来一阵熟悉的咳嗽声，沈砚之穿着藏青官袍，手里拎着个食盒，站在门槛外进退两难 —— 显然是被门槛上的木梯绊了一下。
春桃 “噗嗤” 一声笑出来：“沈大人，您这是查账查到咱们后厨了？门槛都快绊您一跤。”
沈砚之耳尖微红，把食盒往桌上一放，硬邦邦道：“路过，见你家灶房在修，送点东西。” 打开食盒，里面竟是一坛子刚酿的米酒，还有一小袋磨得极细的海盐，“光禄寺刚贡的海盐，比市面上的细，腌菜好用。”
苏清欢拿起海盐尝了尝，咸香纯正：“多谢沈大人，来得正好，正想做冬菜呢。” 她转头对春桃说，“去买十斤芥菜，要带根的，再称二斤卤水老豆腐。”
春桃刚出门，沈砚之就盯着食谱上的鼎形记号，眼神柔和下来：“这是你母亲的笔迹？”
“嗯，还有小鼎的记号。” 苏清欢指着批注，“她说借鼎气焖豆腐，想来当年这小鼎就帮过她。” 正说着，沈砚之突然伸手想去碰小鼎，指尖刚碰到鼎沿，小鼎 “嗡” 地一声轻颤，竟往外冒了点白气，吓得他赶紧缩手，活像被烫到似的。
苏清欢笑得直不起腰：“沈大人，它认生，除了我和李师傅，旁人碰不得。”
沈砚之咳嗽两声掩饰窘迫：“我就是看看。对了，柳家的案子大理寺已经审了，柳权臣招了当年逼你母亲下毒的事，柳玉茹被判了流放，苏家也被削了士族身份。”
“总算了结了。” 苏清欢松了口气，刚要说话，就听见春桃在外头喊：“小姐！沈大人！隔壁‘醉仙楼’的张掌柜来了，说要找您‘理论’！”
两人出门一看，张掌柜穿着绸缎袍子，叉着腰站在灶边，指着刚垒好的新灶：“苏姑娘，你这就不地道了！前儿我家推出‘冬菜扣肉’，你今儿就琢磨冬菜，是不是抄我的方子？”
王伯刚进来听见这话，当即就火了：“张掌柜你脸呢！苏姑娘她娘十年前就做过冬菜菜了，那会儿你还在乡下杀猪呢！”
张掌柜脸涨成猪肝色：“胡说！我这方子是从御膳房学来的！”
“巧了，我娘当年就是御厨。” 苏清欢把食谱往他面前一递，“你看这批注，十年前就写了冬菜做法，比你那‘御膳房方子’早多了。再说，你那冬菜是腌的，我这是鲜晒的，能一样？”
张掌柜盯着食谱上的日期，支支吾吾说不出话，突然瞥见沈砚之站在旁边，脸色更难看 —— 他可知道这位御史大人护着苏清欢。憋了半天，他哼了一声：“我倒要尝尝你做的，要是不好吃，别怨我砸你招牌！”
“尽管尝。” 苏清欢爽快应下，转身进了临时搭的小灶房。沈砚之想帮忙，拿起菜刀就要切豆腐，结果一刀下去，豆腐碎成了渣，春桃在外头看得直跺脚：“沈大人您快放下！那是最后一块老豆腐！”
沈砚之尴尬地放下刀，苏清欢忍着笑把豆腐倒进锅里煎，青铜小鼎放在灶边，鼎身微微发热，锅里的豆腐很快煎出金黄的脆皮。她又把刚晒了半天的芥菜切碎，和肉末一起炒出香味，加高汤焖煮，最后放进煎好的豆腐，把小鼎贴近锅沿 —— 鼎身的白气慢慢渗进汤里，瞬间香气四溢。
“好家伙，这味儿比醉仙楼的香十倍！” 围观的食客忍不住喊出声。张掌柜探头一看，锅里的豆腐炖得酥而不烂，冬菜的鲜气全融在汤里，再看自己家那碗油腻的冬菜扣肉，脸都绿了。
苏清欢盛了一碗递给张掌柜，他尝了一口，眼睛倏地睁大，嘴里嘟囔着 “怎么这么鲜”，放下碗转身就走，连句场面话都没说。围观的人哄堂大笑，春桃笑得直拍腿：“这老东西，偷鸡不成蚀把米！”
沈砚之站在一旁，看着苏清欢忙碌的背影，嘴角忍不住上扬。春桃凑过来小声道：“沈大人，您要是想学做菜，我教您啊，比您查账简单多了。”
“胡闹。” 沈砚之瞪了她一眼，却没真生气。这时王伯端着刚炖好的馄饨过来：“沈大人，尝尝我的馄饨，配苏姑娘的冬菜豆腐正好。”
正吃着，宫里的小太监突然来了，传太后口谕，说要二十份冬菜烧豆腐，送进宫给各宫娘娘尝尝。春桃吓得手里的勺子都掉了：“二十份？咱们这小灶房来得及吗？”
“来得及。” 苏清欢胸有成竹，转头对沈砚之说，“沈大人，借您的随从用用，去买些芥菜和豆腐。”
沈砚之立刻吩咐随从，还特意叮嘱：“要最好的卤水豆腐，多买几斤。”
忙到黄昏，二十份冬菜烧豆腐总算装好，小太监临走时说：“太后说了，苏姑娘要是开厨艺班，宫里的宫女也想报名呢！”
送走小太监，沈砚之要走，临走前塞给苏清欢一个布包，里面是张地契：“这是外城的一间大院子，适合开学徒班，太后特批的。”
苏清欢愣了愣：“你早知道太后会答应？”
“猜的。” 沈砚之耳尖又红了，“我还有事，先走了。米酒记得温着喝，天冷。”
看着他落荒而逃的背影，苏清欢笑着摇头，怀里的小鼎轻轻颤了颤，像是在笑。春桃凑过来：“小姐，沈大人对您可真好，比这冬菜豆腐还暖。”
“别瞎说。” 苏清欢嘴上反驳，心里却暖暖的。她打开地契，上面写着 “清欢厨艺坊”，笔迹苍劲，竟是沈砚之的字。
王伯这时进来，手里拿着刚腌好的咸菜：“苏姑娘，这是我按你说的法子腌的，用了沈大人送的海盐，你尝尝。”
苏清欢尝了一口，咸鲜爽口，忍不住赞道：“王伯您手艺真好。”
“是你的法子好。” 王伯笑得满脸皱纹，“往后啊，咱们清欢小筑，定能火遍京城！”
夜幕降临，灶房的灯亮了起来，新垒的灶台烧得正旺，青铜小鼎在灯下泛着温润的光。春桃在收拾食材，王伯在教小李怎么择菜，远处传来卖馄饨的吆喝声，和记忆里的调子一模一样。
苏清欢摸着母亲的食谱，又看了看窗外的烟火气，突然明白 “清欢” 二字的意思 —— 不是山珍海味，是灶台上的温度，是身边人的陪伴，是这人间最实在的温暖。她拿起小鼎，轻轻贴在脸颊，暖烘烘的，像是母亲的手在抚摸她的额头。
“小姐，明天咱们就晒冬菜吗？” 春桃的声音传来。
“嗯，明天一早晒。” 苏清欢笑着点头。
窗外的月光洒进来，落在食谱上的鼎形记号上，泛着淡淡的光。苏清欢知道，她的 “味染人间” 之路，才刚刚热闹起来。