枫叶城的初冬，寒意渐深，边境山脉的雪线一日日降低，如同巨兽披上了银白的鞍鞯。伯爵府内，与日俱增的并非节庆的喧闹，而是一种沉静而有序的紧张氛围。林枫决意深入山脉探索的决定，已不再是秘密，整个团队如同精密的齿轮，开始为这场前途未卜的远征全力运转。
书房内，炭火噼啪作响。林枫、奥蕾莉亚·风行者、影、巴顿，以及伤势已无大碍、主要负责后勤统筹的老弗兰围坐在铺着巨大羊皮地图的桌旁。地图上，边境山脉的轮廓被重点勾勒，几个模糊的标记和晓晓近日绘出的、那些无意识间与奥莉薇亚感知到的地脉流向隐隐契合的曲折线条，成为他们讨论的焦点。
“根据晓晓的图示和我的感知，”奥莉薇亚清冷的声音打破寂静，纤细的手指指向山脉中段一片峰峦叠嶂的区域，“地脉能量的异常波动最强烈的区域，大致在‘巨鹰隘口’以北，‘沉眠巨人峰’的东南麓。那里山谷深邃，人迹罕至，古老传说也最多。”
影裹在深色的斗篷里，左肩那道狰狞的疤痕在火光下若隐若现，她声音低沉地补充：“‘暗影之刃’传回碎片信息，近一个月，有两批身份不明的人曾在‘碎石溪’谷地附近出没，行踪诡秘，不似寻常猎户或采药人。一批似乎有北地口音，另一批……动作很轻，像受过特殊训练。” 这印证了她之前的担忧，确有其他势力在窥探山脉。
巴顿指着地图上几条蜿蜒的细线：“正面翻越‘巨鹰隘口’风险太大，隘口本身有废弃哨所，易被埋伏。我建议从南侧的‘野猪林’边缘切入，沿‘鹿蹄小径’向北，绕过主峰，再从‘风吟峡谷’设法接近目标区域。这条路更隐蔽，但地形复杂，补给运输困难。”
林枫凝视着地图，目光锐利。他深知此行凶险，不仅要面对恶劣的自然环境、可能存在的超自然危险，还要提防潜在的竞争者甚至敌人。他沉吟片刻，决断道：“就走巴顿规划的路线，以隐蔽为首要。队伍必须精简，人员贵精不贵多。”
他看向众人：“此次探索，目标有二：首要，寻找与艾拉失踪相关的线索，查明地脉异常的根源；其次，评估任何可能与泰坦族有关的遗迹的价值与风险。不求速胜，但求稳妥。”
队伍组建是重中之重。林枫自是核心，他的【坚韧领域】和【灵辉源泉】在野外生存和团队支援中不可或缺。晓晓是关键中的关键，她的泰坦之力是寻找目标的“罗盘”，必须同行，但安全为第一要务。奥莉薇亚·风行者作为精灵游侠队长，卓越的野外生存、侦察和远程狙击能力无人能及，对自然能量和古老遗迹的感知更是宝贵。影尽管肩伤留下了阴雨天酸痛的后遗症，但其潜行、侦察、刺杀能力以及初步建立的情报网，是队伍的“眼睛”和保险。巴顿经验丰富，地形熟悉，虽左腿落下了轻微跛行的毛病，无法长途奔袭，但指挥卫队、稳定阵脚的能力极强。老弗兰不直接参与探险，但留守枫叶城，统筹后勤补给线、管理封地、与王都联络，作用至关重要。此外，巴顿从卫队中精选了十名最可靠、身手好、熟悉山地作战的老兵，组成核心护卫。奥莉薇亚也带来了两名最得力的精灵游侠作为助手。这是一支集指挥、辅助、侦察、战斗、后勤保障于一体的精干队伍。
接下来的几天，伯爵府的仓库和工坊忙碌异常。所有物资准备都遵循着实用、轻便、可靠的原则。
装备方面：每人配发御寒的毛皮内衬斗篷、防水油布、精钢短剑、匕首、登山镐、绳索。精灵游侠们使用他们的符文长弓和特制箭矢。影有她专属的淬毒匕首和飞索。
给养方面：携带大量耐储存的烤麦饼、肉干、硬奶酪、风干果蔬。奥莉薇亚特意准备了一些精灵特制的浓缩营养膏和净水符文。药品是重中之重，除了一般金疮药、止血粉，还准备了针对毒虫瘴气的解毒剂、提神醒脑的药剂，以及教会赠送的少量圣水（用于应对可能的邪秽）。
特殊物品：林枫带上了艾拉的那张残破笔记和几本相关的古籍抄本。奥莉薇亚准备了一些记录地脉符号和精灵古语的卷轴。最重要的，是准备了数枚昂贵的传讯水晶，用于在紧急情况下与留守枫叶城的老弗兰联系，但使用次数有限。
交通工具：山脉中马车无法通行，主要依靠步行。准备了六匹耐力出色的山地矮种马，用于驮运重要物资和必要时供晓晓、奥莉薇亚代步。每一项准备，林枫都亲自过问，确保万无一失。老弗兰事无巨细地清点、打包，花白的头发在寒风中飘动，眼中满是担忧与坚定。
在此期间，晓晓似乎也感应到了即将到来的旅程。她不再于沙盘上胡乱画线，而是常常抱着一个老弗兰给她缝制的、填充着干燥香草的小布偶，安静地坐在窗前，望着远处的山脉发呆。有时，她会突然对林枫说：“父亲，山里的‘声音’说，那里很冷，有很多石头睡着了……” 这些稚嫩而模糊的话语，被林枫和奥莉薇亚仔细记录下来，尝试解读，这更坚定了他们探索的决心。
出发前夜，林枫将老弗兰和留守的副手叫到书房，郑重叮嘱：“弗兰叔叔，枫叶城就交给你了。稳定民生，安抚流民，警惕小股匪患即可。若遇无法应对之事，可凭太子令牌向王都或邻近城镇求援。我们此行短则一月，长则数月，定期通过传讯水晶联系。”
老弗兰红着眼眶，用力点头：“少爷放心，老奴就是拼了这条命，也会守好家，等您和小姐平安归来！”
林枫拍了拍老管家颤抖的肩膀，一切尽在不言中。
次日黎明，天色微曦，寒霜铺地。伯爵府侧门悄然开启，一行近二十人的队伍集结完毕。林枫将晓晓裹在厚厚的毛皮斗篷里，抱上了一匹温顺的矮种马。奥莉薇亚和精灵游侠们检查着弓弦。影如同融入晨雾的阴影，已先行出发前出侦察。巴顿低声下达着最后的指令，卫队成员神情肃穆，检查着装备。
没有隆重的送行，只有老弗兰和少数几个核心仆从站在门口，默默注视着他们。
“出发。”林枫的声音平静而坚定。
队伍如同一条沉默的溪流，悄无声息地离开了枫叶城，向着远处那片被晨曦染上金边的、沉默而神秘的边境山脉行进。
马蹄踏碎薄霜，留下清晰的印记。初冬的阳光勉强穿透云层，将他们的身影拉长。前方的山路蜿蜒曲折，隐入浓密的山林和未知的迷雾之中。
探险，正式开始了。等待他们的，将是峻岭、深谷、古老的秘密，以及潜藏在阴影中的目光。