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第745章 选择

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冬雪如期而至,人马丘陵的第一场雪飘洒了三天两夜才结束,冰雪覆盖山川河岳,就连横贯南北的银月河也冻结了一半,两侧的河面尽是半米厚的冰层,只有河流的中心还有水向南流淌。

等第二场大雪降下来,整个河面都会被冰霜封冻,成年人可以牵着马儿横越冰面抵达河的对岸,体重较轻的孩童最喜欢穿上厚厚的冬装,在冰上追逐嬉戏。

这是一项比较危险的游戏,谁也不清楚河冰什么时候就裂开一个窟窿,人只要掉进冰窟窿肯定被河水冲走,一直冲到永不封冻的金水河,连尸首都找不回来。

自从有了溪流水库,再没有顽皮的孩童光顾河冰,冻成一坨的小型溪流水库是他们新的游乐场所。据说兰德尔伯爵大人还发明了冰刀鞋,鼓励银月庄园的侍从、女仆开展滑冰运动,以锻炼他们的平衡感。

如今,冰上运动成为兰德尔领重要的竞技项目,就像每年举办的手球比赛,前几名的队伍能够得到领主提供的丰厚赏金,以及民众的欢呼喜爱。不过,滑冰运动的对抗性没有手球比赛那样强烈,它强调个人炫技,姿态动作宛如舞蹈般优美流畅,令人赏心悦目,总能赢得一片掌声。

兰德尔领几项体育比赛目前扩展到整个人马丘陵,按照金眼伯爵大人的说法,这些赛事已形成产业。各家族的优胜队伍齐聚金水城,参加约克公爵大人举办的大型比赛,角逐冠军头衔,赢得荣誉与财富。每一场比赛都能吸引大量观众,精明的商贩趁机兜售各种吃喝玩乐的小商品;城镇黑帮围绕比赛,开设赌局——这是治安所默许的生意,领主需要回收佃户和雇佣士兵占用的资金,博彩业渐渐变得半黑半白。

赌客下了注,他们不会再吝啬几个铜索尔,愿意花钱买个好位置,坐在台子上欣赏精彩的比赛。坐票,体现观众的地位,因为穷鬼只配站着,站着的都是穷鬼外加小气鬼。坐票收入虽然不多,但这些钱全部捐给互助会,由教堂出面代收代管。自诩体面人的信徒纷纷慷慨解囊,希望能给牧师老爷留下好印象。

涉及到成千上万人的大型博彩赌局,没有教堂的默许配合是不可想象的。牧师老爷代表公平公正,至少比治安所要靠得住,他们不参与赌局,却能宣布比赛结果。民众信服牧师老爷的道德,如果牧师说比赛作弊,准保没有人再投注了。

当然,博彩的利润得上缴十一税,教堂没有理由反对这项大型活动。

实际上,哪怕没有十一税,教堂牧师也会非常积极地组织参与。

所有人都喜欢冬季假期,忙碌劳累了大半年,终于能好好地休息两个月。冻雨季是出不了门的,而大雪纷飞的16月却可以外出。热闹的教堂和酒馆是人们常常光顾的去处,酒馆老板能收获比平时多出好几倍的收入,教堂也同样如此,他们收获的是信仰之力。

冬季,是驻守神父在一年中最忙碌的季节。戴恩带领教堂侍从布置滑冰比赛的场地,从上午一直忙到傍晚才结束。这原本不是他的工作,但他管理的兰德尔教区现在有15名正式牧师、42名圣武士、300多个教堂侍从,兰德尔领每个行政村的小教堂都有牧师常驻。戴恩终于有更多时间和精力做一些传统教务之外的事情。

几年前的冬天,戴恩会带领教堂侍从,走遍城镇的棚户区,向缺衣少食的流民发放救济面包和过冬衣物。自从来到兰德尔领教区,类似救济的事情已经很少见了,等到兰德尔领的互助会成立,教堂牧师再也不用亲自救济贫困信徒。

如今,整个人马丘陵教区都没有多少贫民需要救济,培罗主教随之调整人马丘陵教堂的传道方针:加强对通识学校的投入;引导互助会向教堂靠拢。

互助会很好用。

互助会的高层要由封臣家庭子弟和自由民商人组成,他们自筹资金,扶危济困,名义上归领主管辖,实际上接受教堂的指导,相当于教会的外围组织。这主要是因为骑士贵族不愿意亲近平民。好比,美貌的兰德尔殿下走近平民只会引起围观,惹来麻烦。

戴恩就没有这方面的顾虑,身为高阶神职者,他不仅能和平民信徒打成一片,兰德尔家族的管家执事也无法同一位五级牧师相抗衡。

只要别利用互助会做过分的事情,领主并不在意教堂对互助会的影响力有多大。他们本来就是要协助教堂牧师,开展救济工作,同时也减少领主的麻烦——这是戴恩经过多次试探之后得出的结论。

有人为此搭上了身家性命。

前两年,兰德尔领互助会某个富商理事遭遇盗匪入室抢劫,当场被杀。平湖镇治安所清查案发现场,又在富商家里缴获五把军用十字弩。这个倒霉蛋因私藏违禁品,其全部家产被莉莉娅夫人下令罚没。杀害他的强盗当然也被治安所明正典刑,绞死在平湖镇教堂前的广场上。

领主的手段就是这样简单粗暴,自由民商人根本无力反抗。

戴恩并不知道,互助会其实是兰德尔殿下精心设计的一步棋。黄金团的自由民商人藏身其中,克莱门特教宗才好暗中维护黄金团商人在各家族领地的基本权益。戴恩按照培罗主教的指示,针对平湖镇的几次试探,实际上是约定了教堂神父、互助会商人和领主之间的界限和基本规则,教宗再把这种规则传递到各个教区。

大学者兰德尔殿下的种种治政举措向来受到领主贵族的争相效仿,互助会也不例外。

平湖镇互助会现在的规则是:自由民商人可以加入互助会,教堂保障他们的生命财产安全,但不可以利用互助会干涉领地内政,进一步扩大教堂的影响力。

戴恩对于这个结果还是比较满意的,互助会作为领主、教堂与佃户群体之间的缓冲,代表传教的一条新途径。他在兰德尔教区试探银月庄园的底限,建立互助会的生存规则,为教廷枢机院立下功勋。

兰德尔领是社会变革的最前沿,平湖镇总有许多新鲜事物值得戴恩认真学习。这些都会成为学者牧师的宝贵经验和重要资历。按照兰德尔领的发展速度,平湖镇要不了两年就能变成平湖城,下面的几个行政村统统改村设镇,戴恩虽然有教宗冕下的背景,但盯着他位置的人同样很多,他必须做到尽善尽美,绝不能给竞争对手任何取代他的机会。

回到平湖镇教堂,又处理了日常教务工作,戴恩随便吃了点东西,天色已是漆黑,他踱上三楼,准备美美地睡上一觉。刚推开房门,戴恩惊讶地发现黑发金眼,俊美无双的兰德尔殿下正坐在椅子上。

他的表情安静透着一股深沉的力量。

戴恩怔了怔,旋即轻手轻脚地关上房门,小心翼翼地问道:“殿下,您找我有事?”

维克多点点头,目光指向桌上的一封羊皮信笺公文。

戴恩取过信笺,反反复复读了几遍,眉头一直纠结着,如同他此刻的心情。

这封信笺是兰德尔领驻守神父米勒手写的命令,上面阐述了蚁灾的种种可能,要求戴恩跟随兰德尔殿下前往无尽之森,侦查蚁人巢穴。

信中的内容过于惊人,戴恩看完之后又惊又疑,脑海中的思路就像一团乱麻,想了半天也没能理清头绪,做出决断。

维克多似笑非笑地问道:“怎么?驻守神父的命令,你也不听?神眷者米勒大人的亲笔信,你也质疑?”

戴恩闻言顿时打了个激灵,这才想起怒风剑圣悄然到访,正等着自己的回话。

高阶牧师努力挤出一丝诚恳的苦笑,用商量的口吻说道:“殿下,米勒神父在信中说,蚁人会挖掘坑道,在地下修筑巢穴。如果它们翻越云雀山脉,在人马丘陵修建地底坑道,那必将酿成大祸……我们几乎不可能深入地下,彻底消灭蚁人怪物。如此重大的事件,我们应该先通报教廷和鸢堡,经过商议之后再拿出应对方案……殿下身份尊贵,是岗比斯王国的守护者,人类国度最顶尖的超凡强者,您没有必要以身犯险。侦查蚁人巢穴的任务,可以挑选得力手下完成,或者由教会和岗比斯王室联合组建几支精锐的斥候队伍?”

维克多承认戴恩说得在理,那也只是符合常理。可惜,古代炼金师改造的蚁人族群留存至今,本身就不能用常理来解释。

戴恩知道神眷者米勒的超凡层次很高,但他对黄金领域、传奇领域、圣者领域缺乏深刻的认知,就像远方的大山,不走到近处,永远只能看到山的模糊轮廓,无法体会它的雄伟奇迹。

维克多长叹一声,悠然说道:“五级牧师号称黄金阶的超凡者,可这样的黄金阶未免来得太容易……戴恩,你对权势一知半解,你对力量的真谛更是一无所知。”

黄金骑士都不至于当面教训一位高阶牧师,但这话从怒风剑圣的嘴里说出来就叫理所当然,戴恩的脸色先红后白,站在那里默默无语。

“你让我想起了特尼斯.路德维希子爵。”

维克多微微一笑,有些感慨地说道:“他与我交好,我们的友谊却成为他仕途上阻碍。他现在投效我的妻子索菲娅.温布尔顿女侯爵,这才有机会同其他宫廷贵族竞争财政大臣的位置……戴恩,我当然希望你能当上教宗,可是,教廷会同意金眼伯爵的好友登上教宗的宝座吗?凭你在兰德尔领立下的功劳,某个修道院的副院长应该是属于你的位置。你再熬上十几年,也许能当上院长。别忘记,克莱门特冕下已经提前奖励你……40多岁的五级牧师,又是普通人出身,不能说绝无仅有,但也十分罕见。”

戴恩此时就像置于案板上的呆头鹅,嘴唇紧闭,两眼发直,愣愣地出神却又无计可施。

修道院不掌实权,不参与传道和战斗,修道院的院长基本上都是中阶神职者。如果修道院的院长有五级神术就叫破格提升,但戴恩渴望的是六级牧师和枢机主教的位置。他在兰德尔教区以助理神父的身份兢兢业业地工作,经常和克莱门特教宗通信,自诩是教宗一脉的核心成员。然而,兰德尔殿下却给他当头一棒,把他从美好幻想中拉回冰冷的现实。

“笃”“笃”“笃”

手指敲击桌子的响声让戴恩重新凝聚目光,听兰德尔殿下继续说道:“你对米勒老头缺乏敬畏,你以为他是什么人?二级乡巴佬牧师?没有实权的神眷者?”

戴恩张开嘴巴,声音干涩地说道:“殿下,我不太明白。”

“你有两个选择。”维克多指了指桌上的文书,说道:“第一,你把这份文书通报给培罗主教,等候教廷的命令;第二,你遵照驻守神父米勒的要求,陪同我秘密前往无尽之森。无论你做出哪种选择,无论你愿不愿冒险,你必须也只能跑一趟无尽之森。既然米勒大人点了你名,教皇出面阻止都没有用。实际上,没有任何高阶神职者会妨碍米勒大人的决定,蚁人怪物的背后可能有某位邪神,就算米勒让特斯蒂尔大团长前往无尽之森,他都会亲自走一趟。你和特斯蒂尔的区别在于,大团长会主动求战,而你别无选择。”

戴恩迷恋权势地位,不懂得命运的奥妙,如果米勒神父能够以微小代价解决邪神隐患,所有人都乐见其成,教会牺牲一个小小的五级牧师又算得了什么?说到底,戴恩的权势和力量都不足以主宰自身的命运,他并非真正意义上的黄金阶超凡者。

黄金阶的内涵在于独立性,而非战斗力,或单纯的生命层次。人类国度的殿下都拥有庞大的势力,类似预言术这样的超凡力量也很难撬动他们的命运,即便产生影响,也会带来难以测度的后果。

就好像亚龙人女仆,她们战斗力超越黄金骑士,甚至比传奇骑士更胜一筹,可如果她们凭自己的力量同某个殿下作对,还没靠近对方,便会遭遇重重困难,大概率会失手被俘、被杀。

克莱门特这样的教会高层心目中,戴恩目前的位置可以类比侍从骑士和领主的关系。别看他是五级牧师,在兰德尔教区说一不二,可他担任助理神父的职务,顶头上司是驻守神父。偏偏这个驻守神父还是神眷者米勒。

他真以为米勒毫无权势,只能说明他认知过于浅薄。

米勒让维克多直接绑架戴恩,先把他带到山区要塞,再用一纸公文强迫他去无尽之森。

这种做派如同领主呼喝奴仆,米勒根本没考虑戴恩的想法。但维克多不准备按照米勒的方法对付戴恩。

他要让戴恩自己做出选择,验证一个猜测。

“我时间有限,你快选吧。”维克多有些不耐烦地说道。

壁炉里没有生火,室内的温度很低,戴恩的额头却挂满了汗珠,沉默了十几秒,带着哀求的口吻问道:“殿下,您希望我怎么选?”

维克多好笑地摇了摇头,说:“我当你是朋友,才让你自己做出决定。”

“那我选择第二种……听从驻守神父米勒大人的调派,陪同殿下前往无尽之森,侦查蚁人怪物的动向。”

维克多有些诧异地看着戴恩,问道:“我很好奇,你为什么选第二种方案?”

“.…..万物皆暗时,唯光辉永存……所谓光辉是内心对光明的向往。”说着,戴恩抬起头,脸上的笑容带着一丝不确定,但他还是自嘲地笑道:“我是至高主的仆人,如果蚁人怪物的背后有魔鬼,我责无旁贷……如果没有,我就当陪同殿下去远行探索。”

维克多的目光变得深邃,颔首赞道:“戴恩,你很不错。”

这一刻,怒风剑圣知道自己输了,输给了米勒。

正因为独立性,维克多只相信自己的判断,对米勒神父的大预言术持怀疑态度。虽然蚁人是他的死敌,但他一开始没准备去无尽之森冒险。

兰德尔殿下有太多的选择,凭什么接受米勒神父的摆布?蚁人的背后有状态未知的古神,对付蚁后本该是教会的任务,要去无尽之森也是神职者去,维克多完全可以坐享其成。所以,他当时的第一反应是邀请米勒同去,而米勒拒绝了维克多的提议,但他开出了条件。

维克多一直都想在教会高层培植一位代理人,米勒选中了戴恩。可维克多对此仍抱有疑虑,他担心戴恩是烂泥扶不上墙,如果米勒能把戴恩扶上教会高层,说明他的大预言术可信,这趟远征值得他跑一趟。

维克多让戴恩自己做出选择,其实是考验米勒的超凡伟力。戴恩选择通报教会,那维克多就不用再去无尽之森,剩下的事情交给米勒头疼就好了。

戴恩遵从米勒的安排,既出人意料又理所当然。要知道,让一个人改变自己的行为习惯是一件非常困难的事情,戴恩却在短时间内决定背弃教会森严的等级观念,瞒着克莱门特教宗,追随维克多前往无尽之森,可见他本质并未被权势污染,有足够的潜力成为真正意义的黄金阶神职者。

维克多赞赏戴恩,更惊叹米勒神父的非凡视野。

他以为戴恩不行,米勒认为戴恩可以,这就足以说明问题了。

“这是米勒神父为你准备的。”维克多从脚下拎起一个小箱子,打开盖子,显露出氤氲生辉的圣力水晶,推到戴恩的面前,说道:“你准备一下随身物品,我们马上出发。”

戴恩恍然未闻,直愣愣地走上前,然后以极其虔诚的姿态将圣水晶捧在手心里,跪在地上低声祈祷。

祈祷结束,戴恩站起身,拍了拍膝盖上的尘土,手里紧紧攥着圣水晶,精神抖擞地说道:“殿下,我没什么要准备的,我现在就可以出发。”

看着跃跃欲试的五级牧师,维克多心里有点怪怪的,他其实有点想赖着不走,和西尔维娅相伴。

维克多摇了摇头,把软弱的念头驱逐出脑海,说道:“那我们走吧。”

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