秋风渐紧，落叶纷飞，转眼便入了冬。运河进入了枯水期，码头上往日的喧嚣平息了不少，连带着苏记铺子的客人也稀疏了些。然而，后院的暖棚和新建的工坊里，却是一番截然不同的火热景象。
水师的订单已如期交付，郑参军派人传来口信，言道试用效果颇佳，将士们于寒夜值守时饮用，确能有效驱散困倦，都督府甚为满意，暗示开春后或有更大订单。清水镇吴老板那边也传来好消息，那“醇香咖啡”在他茶楼试推后，虽未引发轰动，却也吸引了一批追求新奇的固定茶客，表示年后会继续订货。
生意上了轨道，苏婉却并未松懈。她深知，眼前这点成绩，不过是万里长征第一步。真正的挑战，在于如何让这娇贵的咖啡树安然度过北地严寒的冬天，并实现持续、稳定的产出。
“婉儿，按你说的，暖棚的地火灶日夜不停，炭火比去岁更足，通风也按齐老师傅指点的改良过，眼下看，苗子情况都还稳当。”金老农每日都要在暖棚里待上大半天，像呵护婴儿般照料着那些咖啡树。
苏婉仔细查看着叶片的状态，点了点头：“金伯辛苦。只是单靠这暖棚，规模终究有限。我思忖着，能否寻些更耐寒的树种，或是想些别的法子……”
正说着，周文焕裹着一身寒气从外面进来，搓着手道：“婉儿，你前几日让我打听的，关于海外那些咖啡产地的风土记载，我托人多方寻觅，总算又找到几本残卷，虽零碎，但或许有些用处。”他从怀中取出几本纸张泛黄、边角破损的旧书。
苏婉如获至宝，连忙接过。她让娟子添了炭盆，就着温暖的炉火，仔细翻阅起来。这些杂记、游记的作者，多是前朝或本朝早期曾随船队远航的文人或水手，记载虽杂乱，却往往有些意想不到的细节。
“……其地多山，云雾缭绕，咖啡树生于山阴坡地，畏强光，亦畏严寒……”苏婉轻声念着一段模糊的描述，指尖在“山阴坡地”“云雾缭绕”几个字上轻轻划过，眼中若有所思。
“铁柱哥，”她忽然抬头，对正在整理烘焙工具的铁柱道，“开春后，你去附近山里转转，寻那背阴、潮湿、但又通风的山谷坡地，看看土质如何。”
铁柱一愣：“婉儿，你是想……把咖啡树种到山里去？”
“未尝不可。”苏婉目光炯炯，“暖棚虽好，终是人力强求，耗费巨大。若能在山林间找到近似其原生环境的所在，或许能省却许多功夫，也更利于其自然生长。我们需得做两手准备。”
周文焕捻须沉吟：“此法倒是另辟蹊径。只是山林之地，非我所有，需得与山民或是官府打交道。”
“事在人为。”苏婉合上手中的残卷，语气坚定，“我们先探查清楚，再图后计。眼下，还是得先把这冬关过去，确保工坊运转顺畅，为明年的发展积蓄力量。”