辰时三刻，州府衙门西花厅内，已是济济一堂。上首端坐着知州大人与几位州府要员，通判刘大人陪坐一侧。下方两侧，分坐着受邀与会的官员、本地有名望的乡绅，以及像苏婉、钱万贯这般在商贸或新物产培育上有所建树的商户。气氛庄重而略显沉闷。
苏婉穿着一身藕荷色细棉布衣裙，发髻简单挽起，只插着一根素银簪子，坐在商户席位中并不起眼。她身前的矮几上，整齐摆放着那几个小巧的琉璃罐和陶罐，以及一套她惯用的小铜壶和素白茶具。与她相隔几个座位，钱万贯一身簇新绸缎直缀，手指上戴着个硕大的玉扳指，正与身旁一位胖乎乎的盐商低声谈笑，目光偶尔扫过苏婉这边，带着毫不掩饰的轻蔑。
议事按部就班地进行着，前面几项关于漕运税银、平抑粮价的议题讨论得颇为热烈。终于，刘通判清了清嗓子，朗声道：“接下来，议第三项，新异货品范例评议。今次有苏记饮子铺东家苏婉，呈报海外物种‘咖啡’及其制品，请诸位评议。”
所有人的目光瞬间聚焦到苏婉身上。她深吸一口气，站起身，走到花厅中央，对着上首及两侧众人敛衽一礼，姿态从容。
“民女苏婉，参见诸位大人。”她声音清越，不卑不亢，“今日所呈‘咖啡’，源自极西之地，民女侥幸得其种，经数年摸索，方得些许成果。”她开始简要介绍咖啡树的形态、生长习性，以及从红果到可饮用豆子的复杂处理过程。她言语简洁，重点突出，并未过多渲染。
待她介绍完，刘通判看向众人：“诸位对此物可有疑问？”
钱万贯立刻嗤笑一声，率先发难，他并未起身，只扬着嗓子道：“苏姑娘说得天花乱坠，又是海外奇种，又是工序繁复。可据钱某所知，此物味道怪异，苦涩难当，与猪食无异！在场诸位大人、各位东家，谁平日会饮这等东西？耗费如许人力物力，培育此等不堪入口之物，岂非笑话？”他身边几位交好的商贾也跟着点头附和，面露讥诮。
苏婉面色不变，待他话音落下，才平静开口：“钱东家此言差矣。世间万物，各有其性。辣椒初入中原，亦被视为毒物，如今却成餐餐必备之调味。咖啡之味，确与常饮不同，然其提神醒脑之效，乃实实在在。”她转身，看向一位负责漕运文书工作的老主事，“王主事连日操劳文书，时常熬夜，民女前日奉上些许咖啡试用，不知效果如何？”
那王主事没想到苏婉会点他，愣了一下，见众人都看他，只好捻须沉吟道：“这个……味道确是奇特，初时难以适应。但……熬夜时饮上一盏，确比浓茶更能驱散困意，头脑清明许久。”
苏婉又看向一位常年跑北地商路的行会首领：“张会长，北地苦寒，商队长途跋涉，最易困倦，若有一种饮子能助人保持清醒，减少意外，纵使其味不佳，是否亦有价值？”
张会长摸着下巴，若有所思：“若真有其效，倒也不是不能考虑。行路安全，确是首要。”
钱万贯见势头不对，立刻打断：“空口无凭！谁知道是不是你苏记为了兜售这破烂玩意儿，故意夸大其词！”
“是否夸大，一验便知。”苏婉不再与他争辩，转向刘通判和知州大人，“诸位大人，民女携有不同制法之咖啡，可否容民女现场冲泡，请大人们亲自品鉴，察其色，闻其香，观其效？”
知州大人一直默默听着，此刻点了点头：“准。”
苏婉不再多言，回到座位，熟练地取水、温壶、研磨、冲泡。当那股浓郁独特的香气再次弥漫开来时，花厅内响起一阵低低的议论。她将冲泡好的咖啡，依礼先奉予上首的知州、刘通判等几位主要官员。
几位大人接过，反应各异。知州浅尝一口，眉头微蹙，放下茶杯，未置可否。刘通判细细品了品，眼中闪过一丝惊异。另一位武将出身的官员则是一饮而尽，咂咂嘴：“够劲！比喝酒还提神！”
苏婉趁势道：“民女深知，咖啡之味，非人人能喜。然其用途，绝非仅限饮品。”她拿起那罐咖啡精华液，“此乃浓缩精华，一滴可兑水，便于携带储存，可用于急需提神之紧急公务、长途驿传。”又拿起那罐咖啡果酱，“此乃利用废弃果肉所制果酱，风味独特，或可开辟新的吃食路子。甚至其提取之物，据海外记载，可用于鞣革、制墨。评议新异货品，民女以为，当观其是否于国计民生有潜在裨益，而非仅以一时之口舌定优劣。”
她这番话，条理清晰，有理有据，将咖啡从“饮子”的狭隘定义中解放出来，提升到了“多功能原料”的层面。一些原本只是看热闹的官员，也开始露出思索的神色。
钱万贯脸色难看，还想再说什么，刘通判却已开口：“苏姑娘所言，不无道理。新异之物，确需多方考量其潜在价值。此事，容后再议，先将苏姑娘所呈样品及陈述记录在案。”
第一轮交锋，苏婉凭借充分的准备和清晰的思路，稳稳地接住了钱万贯的发难，并未落下风。她安静地退回座位，感受到几道意味不明的目光落在自己身上，其中一道，似乎来自侧后方那扇半开的、通往内堂的月洞门。