李华见达奚武眉宇间的拘谨已然消散，神色愈发坦荡，忽然话锋一转，语气放柔了几分：“今日召你入宫，除了论功行赏、嘱托查案之事，朕还有一件私事想托你办理，不知你是否愿意应允？”
达奚武闻言微怔，略一犹豫，随即躬身拱手，语气坚定：“圣上但有吩咐，臣万死不辞，定不辱使命。”
“好！果然是朕的忠臣，不负朕的信任！”李华闻言，忍不住轻轻拍手，眼中露出几分真切的暖意，随即缓缓道来：“此事说来话长。几年前，那时朕尚未登基，还是蜀王世子，从玉京返回川蜀省亲，路过武陵府青牛镇时，突染一种怪病，高热不退，昏迷不醒，随行御医束手无策。当时镇里有个名叫花狸的孤儿，约莫十五六岁的年纪，心思灵巧，得知朕的窘境后，寻到了一味御医都未曾想到的奇药，才救了朕的性命。”
他顿了顿，目光飘向御书房外的天际，带着几分怅然：“朕醒后，感念他的救命之恩，欲重赏于他，可那孩子性子倔强，放下药材便跑了，连姓名都未曾留下。后来朕到了川蜀，派人折返青牛镇寻找，却得知世事无常——那孩子早已饿死在自家破败的茅屋里，已是许久之前的事了。”
说到此处，李华忽然收敛了神色，眼眶微微泛红，声音带着难以抑制的哽咽，竟真的落下泪来，一把鼻涕一把泪地续道：“唉！朕心中一直耿耿于怀，只当是亏欠了他。可后来朕才打听到，他并非孤儿，只是父母在他三岁时便离奇失踪，音讯全无。朕原以为此事便这般过去了，直到前些日子去翠峰庵那日，偶然在附近的古玩铺买到了一本花氏族谱。”
他抬手拭了拭眼角的泪，语气带着几分唏嘘：“那掌柜的说，这本族谱是十年前一个妇人抵押在他铺里的，那妇人瞧着家境贫寒，只求换些银两度日，掌柜的见装族谱的盒子是个好物件，便留下了。恰巧那日朕见这盒子装帧奇特，便买了回来，打开一看，那族谱也在，那花狸的名字赫然在列！掌柜的还说，那妇人说话带着浓重的武陵口音，想必便是花狸的母亲无疑。”
李华转头看向达奚武，眼中满是恳切：“朕念及花狸的救命之恩，心中实在难安，便想着托你寻一寻他的母亲。无论她如今是生是死，若是活着，便给她送去丰厚的补偿，让她安度晚年；若是不在了，也算是了却朕一桩心愿。”
达奚武听后，眉头微微蹙起，坦诚道：“圣上，此事已过去十年，时间久远，线索寥寥，那妇人当年既能抵押族谱换银，想必处境艰难，如今怕是早已不知流落何方。臣不敢保证一定能找到，即便是找到，也可能……也可能已是一具尸骨了。”
“无妨无妨，尸骨更好！”李华脱口而出，话音刚落，便见达奚武眼中闪过一丝疑惑，连忙收敛神色，掩饰道：“朕的意思是说...嗯...你有所不知，青牛镇一带素有个习俗，亲人若是能葬在一起，来世便能再续亲缘。花狸孤零零葬在那里，想必十分寂寞，若是能找到他母亲的尸骨，将二人合葬，也算是圆了孩子的心愿，朕只求他下辈子能投个好人家，过得平安顺遂些。”
李华如今撒谎早已达到浑然天成境界，语气真挚，眼中的悲悯之色恰到好处，任谁瞧了也难生疑窦。达奚武闻言，心中的疑惑顿时消散，只当圣上是感念旧恩、心存仁善，当即躬身应道：“既然圣上有此心愿，臣便试一试。”
“好！有劳你了！”李华连忙拭去泪痕，语气恢复了几分平静，却依旧带着一丝不易察觉的急切，“此事你务必暗中进行，不必声张，所需银两、人手，可找栗嵩支取，赵谨会全力配合你。若是查到什么线索，即刻密报于朕。”
“臣遵旨。”达奚武躬身领命。
...
达奚武被小太监送回驿站，刚踏入房门，便见高彪早已收拾好行囊，立在屋中翘首以盼。
“大人！”高彪一见他进来，立刻上前半步，语气中难掩急切，甚至带着几分不易察觉的焦灼，“行囊我都打理妥当了，马匹也已备好，如今日头还高，咱们这就启程回京兆吧。”
达奚武闻言，脚步微微一顿，眼神有些闪躲，竟不敢直视高彪的目光，缓缓转过身去，望着窗外街景，声音低沉了几分：“不必急着动身。方才在宫中，圣上又托付了一件私事...要替圣上寻一个人。”
“寻人？”高彪愣住了，脸上的急切瞬间转为疑惑，“圣上想找个人还不简单，为何非要让您去找？”
达奚武轻叹一声，转过身来，神色复杂地看着他，他将李华提及的救命之恩、花狸的过往，以及寻找花狸母亲的嘱托，一一向高彪道来，唯独隐去了李华提及“尸骨更好”时的异样，只着重强调了圣上感念旧恩的心意。
见高彪眉宇间仍凝着不解，达奚武转过身，语气带着不容置喙的坚定：“圣上既有嘱托，便是信任。我们身为臣子，食君之禄，担君之忧，岂能因私事看似无关大局便推辞？”
高彪闻言，喉间动了动，终究没能再说什么。心中的急躁一点点褪去，化作难以言说的无奈，他抬手将早已收拾妥当的行囊重重放在桌案上，布囊与木桌相撞发出沉闷的声响，像是在宣泄心中的郁结。
“既然大人要留下处理此事，那卑职也跟着留下。”高彪垂眸拱手，语气虽有不甘，却依旧恪守着下属的本分。
达奚武望着眼前唯一留在身边的高彪，眼眶忽然一热。杨唐、郑武的惨死画面不受控制地涌上心头——那日观音巷外，血污浸染青砖，二人至死都保持着护佑高彪的姿态，双目圆睁，似有不甘。这些日子他强迫着自己不去想，将悲痛压在心底，此刻面对高彪的不离不弃，积压许久的痛苦终于如决堤的洪水般席卷而来。
他猛地别过脸，不愿让高彪瞧见自己泛红的眼眶，指尖死死攥住腰间那方“巡捕奸宄关防”铜印。冰凉的铜锈贴着掌心，带着沉沉的分量，那是圣上的嘱托，是袍泽的期许，硬生生将涌到喉头的哽咽压了回去，勉强维持着表面的镇定。
“你先整理行囊，我出去透透气。”他声音沙哑，不等高彪回应，便大步跨出驿站房门。
达奚武踉跄着走到驿站后院的老槐树下，再也支撑不住，一拳砸在粗糙的树干上。树皮的纹路硌得指节生疼，却远不及心口的憋闷与痛楚。