京城西市，千金坊。
这座三层木楼门面并不张扬，青砖灰瓦，只在檐下悬着一块黑底金字的匾额。白日里大门紧闭，只有到了申时之后，才会陆续有衣着各异的客人从侧门悄然进入。这里是京城最隐秘的赌坊之一，也是各路消息暗中流通的场所。
二楼的雅间内，一个身穿宝蓝色绸衫、面皮白净的年轻公子正焦躁地踱步。他约莫二十五六岁年纪，眉眼间带着世家子弟的骄矜，但眼下的乌青和不时搓动的手指，暴露出他长期沉迷赌局、心神不宁的状态。
此人正是张世荣的女婿，漕运衙门督粮郎中郑琮。
门被轻轻推开，一个身着褐色布衣、头戴毡帽的中年男子闪身进来，反手关上门。他摘下毡帽，露出一张平凡无奇的脸，正是李致贤的心腹李忠。
“郑大人。”李忠拱手，语气不卑不亢。
郑琮停下脚步，警惕地打量着他：“你就是秦老板说的那位‘能帮忙的朋友’？我凭什么信你？”
李忠从怀中掏出一叠银票，轻轻放在桌上：“这是三万两通宝钱庄的银票，见票即兑。秦老板那边的账，可以清了。”
郑琮眼睛一亮，伸手就要去拿，李忠却按住了银票。
“郑大人，”李忠声音平静，“这钱不是白给的。我家主人想请郑大人帮个小忙。”
郑琮脸色微变，缩回手：“什么忙？若是犯法的事……”
“只是打听些消息。”李忠直视着他的眼睛，“关于张相国近来的几件小事——比如，静水县那个说书先生的案子，背后是谁在推动？又比如，相国最近为何对陈明远御史如此上心？”
郑琮脸色刷地白了：“你……你家主人是谁？”
“郑大人不必知道。”李忠淡淡道，“你只需知道，我家主人对你的处境一清二楚。你去年在漕运上做的那点手脚，挪用的一万三千两银子，虽说岳父大人替你抹平了，但账册副本……总还有办法找到的。”
郑琮浑身一颤，冷汗瞬间浸湿了后背。那件事他以为做得天衣无缝，连岳父都说是小事，怎么……
“别紧张。”李忠将银票往前推了推，“我家主人不是要挟你，是帮你。你欠秦老板五万两，这里只有三万，剩下的两万……只要你提供些不痛不痒的消息，自然有人会帮你补上。从此两清，再无瓜葛。”
郑琮盯着那叠银票，喉结滚动。两万两的窟窿，他根本填不上。岳父虽然会帮他，但每次都要挨一顿痛骂，甚至最近一次，岳父看他的眼神已经带着毫不掩饰的厌恶。
“我……我能知道什么？”郑琮的声音发干，“岳父的事，从来不对我说。”
“不需要机密。”李忠从怀中取出一张纸，“只需要回答这上面的几个问题。比如，最近有哪些官员常去张府？张相国最近在查哪些人的旧账？静水县那个王员外，和张府有什么往来？”
纸上列了七八个问题，确实都不涉及核心机密，大多是些人际往来和表面动向。
郑琮快速扫了一遍，心中稍定。这些问题虽然敏感，但并非不能回答。他沉吟片刻，一咬牙：“好，我答。但你们要保证……”
“银货两讫，从此陌路。”李忠接过话头，“郑大人日后就算想找我们，也找不到。”
半个时辰后，李忠悄然离开千金坊。他怀中多了一张纸，上面是郑琮提供的答案。虽然都是边缘信息，但拼凑起来，却能勾勒出张世荣近期活动的轮廓。
更重要的是，郑琮在最后补充了一句：“岳父昨夜见了户部的刘郎中，专门调了李致贤在静水任上的账册，尤其关注弘昌七年的治水款。另外……岳父好像对什么‘玄机门’很在意，前日还问过我是否听过这个名号。”
李忠脚步一顿，眼中闪过一丝精光。
玄机门……又是这三个字。
静水县衙，后堂
周正独自坐在灯下，面前摊开着三份供词：黄惜才的、王员外的、马捕头的。他手中捏着一枚银锭，就着灯光反复观看。
这锭银子成色极好，底部的铸造印记清晰，确实是官银。王员外指出的几处“暗记”，他也一一核验了——那根本不是暗记，而是铸造时自然形成的细微流痕，每锭银子都有，只是位置不同。
“王德财在撒谎。”周正放下银锭，心中已有判断。
但光是这点还不够。王员外为何要陷害黄惜才？幕后指使者是谁？那封“遗失”的举报纸条，究竟存不存在？
他起身走到窗边，望着院中那棵老槐树。静水县这个案子，看似简单，实则处处透着诡异。县令的态度暧昧，马捕头的证词滴水不漏，王员外又一口咬死……
“大人。”门外传来书吏的声音。
“进来。”
书吏捧着一本泛黄的册子：“您要的，本县近半年来所有匿名举报的记录，都在这儿了。”
周正接过册子，快速翻看。静水县不大，匿名举报本就不多，最近半年只有三起：一起是邻里纠纷，一起是商铺偷税，还有一起……是举报城西土地庙有人聚赌。
时间都在黄惜才案之前。
“没有针对黄惜才的举报记录。”周正合上册子，“马魁说举报纸条‘遗失’，但衙门接收匿名举报，按规定需登记在册，哪怕只是简单记一笔。他为何不记？”
书吏低声道：“大人，马捕头是县尊大人的妻侄……”
周正摆摆手，示意他不必多说。官场上的裙带关系，他见得多了。但此案涉及朝廷法度，不能含糊。
“明日再审王德财。”周正沉声道，“本官要问他，那二十锭官银的具体规格、批次、何时从何处领用。若是谎报，这些细节他圆不上。”
“是。”书吏应声退下。
周正重新坐回案前，目光落在黄惜才的供词上。“银子是捡的……”这个说法虽然勉强，但比“勾结盗匪”更符合常理。一个穷秀才，若真与江洋大盗勾结，怎么会只分到五锭银子？又怎么会把赃银藏在自家炕洞里？
他想起离京前，恩师老太傅的叮嘱：“周正啊，此去静水，多看，多听，少说。有些案子，不在案卷之上，而在人心之间。”
当时他不解其意，现在却隐隐有些明白了。
这个黄惜才，恐怕只是某场更大风波的牺牲品。而这场风波的中心，或许远在京城。
茂山脚下，青石镇
镇子东头的老槐树下，两个外乡人正在向几个老人打听陈年旧事。他们穿着普通的粗布衣服，但举止间透着精干，正是张世荣派出的影卫影三和影九。
“老人家，听说二十年前，这附近的山里闹过土匪？”影三蹲下身，递给一个抽旱烟的老汉一袋上好的烟丝。
老汉接过烟丝，嗅了嗅，脸上露出笑容：“可不是嘛！那会儿我还年轻，山里的‘黑风寨’凶得很，不过……”
“不过什么？”
“不过后来换了寨主，规矩就变了。”另一个缺了门牙的老太太插嘴道，“新寨主立了规矩，只劫为富不仁的，还常常接济穷人。咱们镇上那年遭了灾，寨子里还派人送过粮食呢！”
影三和影九对视一眼，影九追问：“新寨主是什么来历？长什么样？”
老汉摇摇头：“那哪知道？寨主哪是我们平头百姓能见的。只听人说是个魁梧汉子，脸上有道疤，武功极高。对了，他身边好像还带着个孩子……”
“孩子？”影三心中一动，“多大的孩子？”
“也就三四岁吧，瘦瘦小小的，但眼睛特别亮。”老汉回忆道，“那孩子很少下山，就有一年寨主带他来镇上买糖人，我见过一面。穿着不像山里孩子，倒像是……像是大户人家的小少爷。”
影九立刻追问：“那是哪一年的事？”
老汉掰着手指算了算：“得有……十五六年了吧？对，那年我大孙子刚出生，现在都娶媳妇了。”
十五六年前，正是太子被废、皇孙失踪后不久的时间点。
影三强压心中激动，又问：“后来呢？那孩子和寨主怎么样了？”
“后来？”老汉叹了口气，“七八年前吧，寨主得了重病，没熬过去。寨子就散了，有些人下了山，有些人去了别处。那孩子……好像接替了寨主？不太清楚，山里的事，我们也不好多问。”
线索在这里断了。
影三和影九又问了几个老人，得到的说法大同小异：老寨主病逝，山寨解散，那孩子的去向无人知晓。
两人在镇上的小客栈住下，准备明日再往深山里探探。
夜深人静时，影九低声道：“三哥，你觉得那孩子……”
“十有八九就是赵茂。”影三沉声道，“年纪对得上，来历神秘，又被土匪收养。只是……光凭这些，还不够。”
“那我们……”
“明天进山，找找山寨的旧址。”影三眼中闪过狠色，“那么多土匪，总有一两个知道内情的。只要能找到一个……”
话音未落，窗外忽然传来极轻微的“咔”一声，像是瓦片被踩裂。
“谁？”影三厉喝，身形已如箭般窜出窗户。
月色下，只见一道黑影在屋顶一闪而过，轻功极高，转眼就消失在镇外的山林中。
影三没有追，他知道追不上。他脸色阴沉地回到房中：“我们被盯上了。”
“是赵茂的人？”
“还能有谁。”影三冷笑，“看来，我们的方向没错。他越紧张，说明我们越接近真相。”
他不知道的是，那道黑影并未走远，而是潜伏在镇外的树林中，冷冷注视着客栈的方向。
月光照亮了他的半张脸——正是小七。
“果然在查爷的根底……”小七喃喃自语，从怀中掏出一支响箭，却没有发射，而是用匕首在箭杆上刻了几个记号，然后悄无声息地退入山林深处。
有些消息，不需要传回去。因为赵茂早就料到，并布下了后手。
静水县，城西刘记纸马铺
黄李氏牵着黄菡的手，站在店铺门口，心跳得厉害。她按照小七的嘱咐，换了身最破旧的衣服，脸上还抹了些锅底灰，装作逃难的模样。
“娘，我们真的要把东西给刘掌柜吗？”黄菡小声问，小手紧紧攥着母亲的手指。
黄李氏深吸一口气，点了点头。昨夜她想了一夜，那木牌和信留在手里，终究是祸患。小七说得对，这东西可能关系到丈夫的安危，甚至更多人的性命。她一个妇道人家，保护不了这样的秘密。
而且……她隐隐有种感觉，李大人需要这个线索。那个“玄机门”，那个“Z.m.”，或许能帮李大人扳倒陷害丈夫的坏人。
“走吧。”她拉着儿子，迈进了纸马铺。
铺子里光线昏暗，弥漫着香烛和纸张的味道。柜台后，一个五十多岁、面容枯瘦的掌柜正在扎纸人，见有人进来，头也不抬：“要什么？”
黄李氏按照暗号开口：“买三刀黄表纸，祭奠故人。”
掌柜扎纸的手顿了顿，终于抬起头，浑浊的眼睛在母子俩身上扫过：“祭奠哪位故人？”
“一位……姓李的故人。”黄李氏声音发颤。
掌柜盯着她看了几秒，忽然站起身：“后院说话。”
穿过狭窄的过道，来到后院一间僻静的小屋。掌柜关上门，脸上的麻木表情瞬间消失，眼神变得锐利：“东西带来了？”
黄李氏从怀中取出那个油布包，双手递上：“这是先夫藏了多年的东西，我们母子看不懂，但想着……或许对李大人有用。”
掌柜没有接，而是问：“你看过里面的东西？”
“看……看过信，但看不太懂。只知道是什么‘玄机门’的信物，要交给一个……。”
掌柜瞳孔微缩，接过油布包，却没有打开：“你们在此稍候，我去去就来。”
他拿着油布包进了里间，约莫一刻钟后才出来，手中已空：“东西我会安全送到。你们母子暂时不能回家，我安排你们去个地方，等风头过了再说。”
黄李氏松了口气，却又担心：“那我丈夫……”
“黄先生那边，周大人会照应。”掌柜取出一串钥匙，“城东有处小院，是我亲戚闲置的，你们先去那里住下。记住，不要出门，不要见任何人。每日会有人送饭食过去。”
他顿了顿，声音压低：“另外，李大人让我转告：多谢信任。此事关乎重大，你们母子置身事外，反而是最安全的。”
黄李氏眼眶一热，拉着黄菡就要跪下，被掌柜拦住：“快走吧，趁现在街上人少。”
半个时辰后，母子俩住进了城东一处不起眼的小院。院子虽小，但干净整洁，米缸里还有半缸米，灶房里柴火齐全。
关上门，黄李氏瘫坐在椅子上，感觉全身的力气都被抽干了。但心中那块大石，终于落了地。
黄菡依偎在她身边，小声道：“娘，爹爹会没事的，对吗？”
黄李氏搂紧儿子，望着窗外渐暗的天色，声音轻却坚定：“会的。李大人是好人，他一定会救你爹出来。”
她不知道的是，就在她们离开纸马铺不久，两个形迹可疑的人出现在了铺子附近，探头探脑地张望着。
京城，李致贤书房
烛火下，李致贤看着李忠带回来的那张纸，眉头紧锁。
郑琮提供的信息虽然零碎，但拼凑起来，却勾勒出一个清晰的脉络：张世荣近期频繁接触户部、刑部官员，重点核查他李致贤的旧账；同时，张世荣对“玄机门”表现出异常的兴趣；另外，郑琮提到，张府最近来了几个神秘的江湖人物，其中一个手臂上有火焰刺青。
“火焰刺青……”李致贤指尖轻叩桌面，“如果我没记错，那是南疆‘赤炎帮’的标记。张世荣一个朝廷重臣，怎么会和江湖帮派扯上关系？”
李忠低声道：“还有一事。我们的人发现，陈明远御史府外，这两天多了几个生面孔，不像寻常家丁护院，倒像是……军中退下来的好手。”
“张世荣在监视陈明远？”李致贤一怔，随即恍然，“是了，他要确保那份‘证据’能顺利送到陈御史手中，也要确保陈御史看完后的反应，在他的掌控之中。”
这老狐狸，果然步步为营。
“赵爷那边有消息吗？”李致贤问。
“还没有。‘红泥’渠道刚启用，需要时间。”
李致贤点点头，走到墙边，看着墙上悬挂的《大周疆域图》。他的目光落在静水县的位置，又缓缓移到京城，最后停在南方——那是漕运沿线，也是郑琮负责的地盘。
一个计划在他脑中逐渐成形。
既然张世荣要查他的旧账，那他何不……也查查张世荣的账？郑琮在漕运上的那些手脚，虽然被抹平了，但若深挖下去，未必不能找到蛛丝马迹。而漕运这条线，牵连极广，一旦出事，就是惊天大案。
“李忠，”他转过身，“你去办两件事。第一，找可靠的人，暗中查访郑琮经手的所有漕运账目，特别是粮食损耗、船只修缮这两项。第二，联系我们在南边的旧部，查查‘赤炎帮’的底细，尤其是他们近半年和京城有什么往来。”
“属下明白。”
李忠正要退下，李致贤又叫住他：“等等。静水县那边……黄家母子安置好了吗？”
“按您的吩咐，刘掌柜已经将他们接到安全处。另外，周正大人今日再次提审了王员外，似乎发现了破绽。”
“好。”李致贤眼中闪过一丝欣慰，“告诉刘掌柜，务必确保他们安全。另外……那件东西，尽快送过来。”
“是。”
李忠退下后，书房重归寂静。李致贤坐回椅中，望着跳动的烛火，心中思绪翻腾。
黄惜才的木牌和信，关乎“玄机门”和那个神秘的……。赵茂说此事牵连甚广，而张世荣也在追查……这玄机门，到底是什么来头？
他隐约觉得，这个突然出现的线索，或许才是解开所有谜团的关键。太子旧案、张世荣的阴谋、赵茂的身世、甚至朝堂上暗藏的势力……都可能与这个消失二十年的神秘门派有关。
窗外传来打更的声音，已是子时。
李致贤吹熄烛火，却没有就寝。他站在黑暗中，望着窗外皎洁的月光，心中忽然升起一种预感。
暴风雨前的宁静，快要结束了。
所有暗子都已落下，所有线索都在收紧。接下来的每一步，都可能引发连锁反应，将所有人卷入更大的旋涡。
而他，必须在这旋涡中，找到那条通向光明的路。