议事堂坐落在古城中央，是一座不算宏伟却透着庄重的建筑，木门上刻着模糊的兽纹。进门后，一位须发皆白、身着深色粗布长袍的老者正坐在案前，眼神深邃，周身透着一股沉稳的气场，想必就是族长。
“族长，人带来了。”年长的守卫躬身禀报。
族长抬眼看向徐明，目光在他身上、傻鹿和安全舱上扫过，缓缓开口，声音带着岁月的厚重：“外来者，你从外面来？”
“是。”徐明点头回应。
族长指尖轻轻敲击着案几，语气里满是探究：“几百年了，从未有外人能闯入此地。你且说说，如今外面是何光景？当朝的皇帝是谁？是什么官阶统领天下？”
这话一出，在场的守卫和几位族老都竖起了耳朵，眼神里满是期待，他们与世隔绝数百年，对外面的认知还停留在“皇帝”“官阶”的时代。
徐明愣了愣，随即反应过来，苦笑着解释：“族长，现在外面早就没有皇帝了。”
“没有皇帝？”族长和周围的人都愣住了，满脸难以置信，“那天下是谁在管？难道是战乱不休，没人主事？”
“不是战乱。”徐明耐心说道，“现在外面是新中国，没有皇帝，也没有封建官阶，大家都是平等的，由人民自己当家作主。”
他简单描述了现代社会的形态，又提起科技：“现在外面有汽车、飞机，能在天上飞、地上跑，速度比马快上百倍；还有电话、网络，相隔千里也能说话见面；住的是高楼，有电灯、暖气，不用再靠篝火取暖、油灯照明。”
这些闻所未闻的描述，让在场的人都目瞪口呆，议论声再次响起：“能在天上飞？这怎么可能？”“相隔千里说话？莫不是有什么法术？”
族长抬手示意大家安静，又追问：“那外面的日子，想必很安稳富庶吧？”
徐明神色暗了暗，摇了摇头：“也不尽然。近几年外面遭遇了严重的雪灾，严寒持续不退，还有极端温差，好多地方受灾严重，瘟疫蔓延，甚至出现了人和动物变异的情况，没吃没喝，严寒酷暑，日子并不好过，全球人口都锐减了不少。”
“竟如此艰难？”族长眉头紧锁，重重叹了口气，“没想到几百年过去，外面的世界虽有了这些神奇的啥科技，却也遭遇了这般灾祸，和我们当年龙脉动后，城外变成死地的惨状，竟有几分相似。”
旁边的族老也附和道：“是啊，都是天地异变带来的苦难，看来无论何时，人在自然面前，都难脱困境。”
议事堂里陷入短暂的沉默，气氛带着几分沉重。族长看着徐明，眼神渐渐变得温和：“你一路闯过死地，想必也吃了不少苦。既然来了，就先在城里住下吧，后面的事情，以后再议。”
他转头对身边的守卫吩咐：“安排一间空屋给他们，再送些吃食和水，好好照看他的牲口，不可怠慢，但也需派人盯着，别让他们乱闯。”
“是，族长。”守卫应声领命。
徐明心中稍定，对着族长拱了拱手：“多谢族长收留。”
跟着守卫走出议事堂时，徐明望着古城里错落的房屋和往来的村民，依旧觉得像在做梦。
可族长的问话、村民的反应，还有那些真实的情绪与感慨，都让他越来越困惑，这到底是真实的村落，还是一场连人心都能模拟的幻境？而科考队的失踪、地下的心跳声，又与这座古城有着怎样的关联？
守卫领着徐明穿过两条窄巷，尽头是一间独立的土坯房，墙体由夯土筑成，表面刻着模糊的纹路，木梁上挂着干枯的草绳，透着股古老而沉静的气息。
房子一侧连着简陋的牛棚和狗舍，黄土夯实的地面还算平整，显然是特意为傻鹿和灰影准备的。
徐明刚走近，就见灰影被一根粗实的狗链子拴在狗舍旁，它低着头，锋利的爪子不安地刨着地面，眼神警惕地盯着周围，面前的陶碗里盛着些粟米混合的碎肉块，可它鼻尖动了动，却迟迟没下口。
喉咙里时不时发出低沉的呜咽，作为狼，它这辈子只吃过生肉和徐明给的应急肉干，从未碰过人类掺杂谷物的吃食。
牛棚里，傻鹿被两根木栏架着脖颈，像当地的牛一样“扣”在里面，身上还盖了块粗布，棚角堆着半堆带着露水气息的干草。它见徐明过来，立刻抬起头轻轻嘶鸣，蹄子在地上敲了敲，眼神里满是委屈。
“村里就这规矩，牲口都得拴好，怕乱闯惊了人。”守卫放下手里的杂粮和水囊，指了指房子，“吃食给你放门口，有事喊附近村民就行，没族长允许别让它们乱跑。”
等守卫走后，徐明先解开灰影的狗链子，又去牛棚松开傻鹿的木栏，蹲下身摸了摸两者的脑袋，笑着说：“既然到了人家的地盘，咱得入乡随俗。咱们带的肉干先省着备着，他们给的吃食，你们先试试，说不定味道还不错。”
灰影蹭了蹭他的手心，耳朵耷拉下来，还是有些抗拒。徐明把陶碗往它面前推了推：“尝尝看，里面有肉碎呢。”
灰影犹豫了半天，终于低下头，鼻尖凑到碗边仔细嗅了嗅，小心翼翼叼起一块混着粟米的肉碎，嚼了两下后，眼睛突然亮了，谷物的清香裹着肉香，比干硬的应急肉干多了几分烟火气，竟意外好吃。
它不再犹豫，埋着头大口吃了起来，尾巴也悄悄翘了起来。
另一边的傻鹿，见灰影吃得香，也凑到棚角的干草堆旁，低头咬了一口。干枯的草叶入口，竟带着股淡淡的清甜，和它之前吃的盐碱地的植物完全不同，这个有着独特的草木清香而且更有嚼劲。它甩了甩尾巴，大口咀嚼起来，不一会儿就啃光了面前的一小堆干草。
徐明看着吃得满足的伙伴，心里松了口气，转身把守卫留下的水囊打开，分别倒在两个陶碗里递过去。
他自己则走进屋里，屋内陈设简单，一张土炕、一张木桌配两把椅子，墙角堆着干草，屋顶天窗透下的光线里，能看到墙上模糊的壁画残痕，画着交错的线条，像是古地图的轮廓，透着神秘意味 。
夜色渐深，古城里静了下来，只有远处偶尔传来几声犬吠，地下的心跳声似乎淡了许多，风中的呻吟也没了踪迹。