秋意渐浓，霜降已过。杨士奇如同往常一般，在翰林院值房内埋首案牍。窗外风声萧瑟，卷动着枯黄的落叶，更添几分寒意。他表面平静，心中那根弦却始终紧绷着。送往工部赵主事处的短笺已过去数日，依旧杳无回音。周老吏那边也再无新的消息传来。整个事件仿佛陷入了一片粘稠的泥沼，四周是望不穿的迷雾。
这日午后，他正对着一卷《郑和航海图》的早期草稿进行校注，试图从中找出一些关于东南海域未被官方重视的岛屿或水道的线索，忽闻门外传来一阵急促却尽量放轻的脚步声。一名身着青色小宦官服饰、面生的小火者，低着头快步走了进来，手中捧着一封没有题签的普通信函。
“杨大人，”小火者声音尖细，带着一丝不易察觉的紧张，“有人让奴婢将此信务必亲手交予大人。”
杨士奇心中一动，面上不动声色，接过信函，触手微沉，并非普通纸张。他挥了挥手：“有劳了，下去吧。”
小火者如蒙大赦，躬身快步退了出去，仿佛多留一刻便会惹上麻烦。
值房内重归寂静。杨士奇没有立刻拆信，而是走到窗边，仔细观察了一下外面的动静。庭院空寂，唯有风声。他回到案前，小心地拆开信函。里面并非书信，而是一张折叠的、质地略显粗糙的草图，以及一小块用油纸包裹、黑乎乎、入手沉甸甸的物件。
他先展开那草图。图绘得颇为潦草，但线条清晰，勾勒出的是一艘船的侧视简图！此船船身狭长，船首尖削，桅杆高耸，帆式也与大明常见的宝船、福船大相径庭，更偏向于他在某些番邦图录中见过的、追求速度的船型。图的旁边，用极其细小的字备注着几个数据：长约十五丈，吃水……竟标着一个不合常理的深数！旁边还有一个模糊的标记，似鱼非鱼，似鸟非鸟，透着几分诡异。
这船型……与周老吏描述的那种“形制奇特、速度快”的船何其相似！而且这吃水深度，印证了“载有重物”的猜测！
他强压住心中的激动，又拿起那块油纸包裹的物件。打开油纸，里面是一块不规则的黑褐色碎块，表面粗糙，带着金属光泽，入手冰冷沉重。
这是……铁胚？不，似乎掺杂了别的什么东西。他凑近闻了闻，有一股极淡的、类似硫磺的气息。他用指甲用力刮下一点粉末，在指尖捻开，色泽暗沉，质地紧密。
一个可怕的念头如同电光般闪过他的脑海——这莫非是……打造火器所用的一种特殊合金的碎料？！民间绝对禁止私造火器，更遑论研究这等合金！
是谁送来的？赵主事？还是郑和终于设法联系上了他？抑或是……别的知情人？
这图和这块碎料，无疑是极其重要的物证！它们直接指向了那个隐藏势力不仅拥有特殊的走私船只，甚至可能……在私自研究或改进火器！其图谋，已不仅仅是走私牟利，恐怕所图更大！
就在他心神激荡，仔细端详那碎料，试图分辨其具体成分之时，值房的门被人猛地推开！力道之大，带着一股毫不掩饰的蛮横！
杨士奇心中警铃大作，几乎是本能地将手中的碎料与草图一把攥紧，塞入袖中，同时另一只手迅速将桌上一本摊开的《太祖实录》盖在了方才看的海图草稿上。
闯进来的是三名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫！为首者是一名面容冷峻的百户，眼神如鹰隼般锐利，扫过值房，最后定格在杨士奇身上。
“杨侍讲，”那百户声音冰冷，带着公式化的口吻，“奉北镇抚司钧令，请杨侍讲过府一叙。”
北镇抚司！锦衣卫诏狱！杨士奇的心瞬间沉到了谷底。来得太快了！他刚刚拿到可能的关键证据，对方就直接动用了锦衣卫！是那送信的小火者暴露了？还是自己之前的暗中调查早已被察觉，对方只是等待一个发难的时机？
“不知百户大人所谓何事？杨某乃翰林院词臣，不知何事需劳动北镇抚司？”杨士奇站起身，面色沉静，暗中却将袖中的物件攥得更紧。
“何事？”那百户嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“杨侍讲何必明知故问？有人举报，杨侍讲勾结外藩，私通海寇，暗藏违禁之物，图谋不轨！还请杨侍讲配合，随我等走一趟，查明究竟！”
勾结外藩！私通海寇！暗藏违禁之物！每一项都是足以抄家灭族的大罪！
值房外的几名翰林院官员闻声赶来，见到此景，皆吓得面无人色，不敢靠近。
杨士奇知道，此刻任何辩解都是徒劳。对方既然敢直接动用锦衣卫上门拿人，必然是做好了准备，甚至有可能是得到了某种默许。硬抗，只会授人以柄，甚至可能被当场“格杀勿论”。
他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，整理了一下身上的青衫（今日未穿绯袍），语气平静无波：“既是北镇抚司钧令，杨某自当配合。只是，欲加之罪，何患无辞。清者自清，浊者自浊，杨某相信，陛下圣明，自有公断。”
那百户冷哼一声，似乎不屑于与他争辩，一挥手：“带走！”
两名如狼似虎的锦衣卫上前，一左一右夹住杨士奇，便要将他押出值房。
就在此时，院外忽然传来一个尖细而急促的声音：“且慢！”
众人循声望去，只见一名身着司礼监服饰的中年宦官，气喘吁吁地跑了过来，手中高举着一枚令牌。
“皇爷有口谕！”那宦官跑到近前，喘着气，目光扫过那锦衣卫百户和杨士奇，尖声道，“陛下宣翰林院侍讲学士杨士奇，即刻前往西苑暖阁见驾！北镇抚司的人，暂且退下！”
陛下召见？！
这突如其来的转折，让所有人都愣住了。那锦衣卫百户脸色一变，看了看司礼监宦官手中的令牌，又看了看面色平静的杨士奇，眼中闪过一丝惊疑不定。陛下怎么会在这个节骨眼上突然召见杨士奇？是巧合，还是……有意为之？
“怎么？刘百户，要抗旨吗？”那司礼监宦官语气转冷。
那刘百户咬了咬牙，终究不敢违抗圣意，对着杨士奇冷哼一声：“既然陛下召见，杨侍讲请吧！不过，此事北镇抚司定会查个水落石出！”说罢，带着手下悻悻退开，却并未远离，显然仍在监视。
杨士奇心中亦是波澜起伏。陛下此时召见，是福是祸？是听到了风声，特意解围？还是……另有缘由？
他不动声色地对那司礼监宦官拱了拱手：“有劳中贵人引路。”
随着那宦官走出翰林院，杨士奇能清晰地感受到背后那几道来自锦衣卫的、冰冷刺骨的目光。袖中那块碎料和草图，此刻如同烙铁般灼热。
危弦惊断，却又峰回路转。
这突如其来的陛见，将他从锦衣卫的虎口中暂时拉出，却也将他引向了另一片更加莫测的深渊。
西苑暖阁，等待他的，又将是什么？