“那我们该如何应对？四处扑火，恐力有不逮。”
“不能被动应对。”安若欢缓缓道，“需主动破局。东瀛方面，顾衍既已深入，便令其继续潜伏，重点查清那几处‘潮眼’、‘地火枢机’的具体位置与工程进展，若能取得实证，或可设法通过其他东瀛势力，或外交途径施压。旱海与南海，需其琛与岭南水师加强专业侦察，力求锁定其核心活动区域，必要时可雷霆一击。至于京城……”他顿了顿，“博陵郡王这条线，既然露出端倪，便不能放松。需得设法，引蛇出洞，或寻其破绽，一举斩断其在京城的这根暗线。同时，你我需将更多心力，放在如何更有效地驳斥、澄清其那套邪说上，不能任其在年轻士子中滋生蔓延。”
他望向窗外无垠夜空，繁星点点，仿佛对应着地上这纷繁复杂的棋局。“这场仗，从山河地理，打到了人心理念，又延伸至海外异域。然其核心未变——彼等欲以人力僭越天和，乱世以求私欲；而我等，所求者，无非顺天应人，四海升平。道不同，棋局虽阔，终需一决。”
北境的第一场雪悄然落下时，各方新的讯息也汇集至小院。安若欢因畏寒，近日多在烧着地龙的东暖阁起居。白芷恐他气郁，特地将几盆叶色青翠的云竹与兰草移入室内，又每日调配温补药膳，小心看顾。
顾衍的第三封密报，是以暗语混杂在寄给闽州老家的寻常家书中，经驿站层层转递，拆解后内容令人心惊。信中言，他通过那不满藩主的老儒引荐，结识了藩内一位负责采买营造材料的低阶町奉行。此人因被上官克扣功赏，心怀怨望，酒后吐露：那深水湾“船砦”工程，明面上是修筑港口、坞堡，实则在地下及临海岩层中，开凿了复杂的甬道与密室，安装了大量来自“唐土”的奇特金属构件与水晶透镜，更有专门引海水灌注的沟渠系统。所需磁石、精铜、特殊琉璃等物，数量惊人，多由“云水真人”列出名目，藩主则不惜重金，通过往来商船秘密购自南洋、朝鲜乃至闽浙沿海。
更骇人的是，町奉行提及，约一月前，曾有数名“唐土匠师”在测试某处“引潮机关”时发生意外，引发小范围岩层坍塌与海水倒灌，死伤数人。事后，藩主严密封锁消息，将所有尸体与重伤者秘密处置，对外只称“山石滑落”。顾衍冒险接近事故区域外围，果见有兵士严密把守，空气中隐有海腥与焦糊混合的怪味。
他在信末急道：“我观此，彼辈已非纸上谈兵，而是真在穷尽人力物力，试图造就可控之‘天威’。其术虽未尽善，然进展之速、决心之坚，令人胆寒。藩主以此为其‘霸业之基’，断难劝阻。恐身份将露，然若就此离去，恐再无机会窥其全豹。恳请钧示，是否继续潜伏，或相机获取更确凿之证物？”
安若欢阅毕，沉默良久，方对白芷道：“‘云水散人’果然在东瀛找到了甘心为其疯狂计划买单之人。此藩主刚愎，欲借外力称霸，恰成‘沙蛇’最佳傀儡。顾衍处境已危，然其所获情报至关重要。”他略一思忖，让学徒回信：“告之顾衍，安危第一，若觉不妥，即刻撤离。然若能再获一至二项关键证据，如图纸样本、核心匠师名录或藩主与‘云水散人’往来密信之副本，则价值连城。可许其见机行事，万勿勉强。另，知会闽州方面，准备接应船只，随时待命。”
陆其琛接到安若欢关于星象符号的分析后，立即从北境军中挑选了十余名精通天文、堪舆且悍勇善战的斥候，由一名绰号“北斗”的校尉率领，伪装成追逐沙暴中“古城宝藏”传闻的亡命客，携带经改装可隐藏于驼具中的小型测绘仪器与武器，深入旱海，按星图符号指引，反向搜寻可疑地点。
“北斗”小队出发月余，终于传回消息。他们在一处位于三座巨大沙山环抱的干涸盐湖边，发现了大规模人工挖掘的痕迹。现场残留有废弃的钻探工具、破碎的磁石筛选网，以及一处被沙半掩、似乎曾试图向下开凿的竖井入口。入口旁岩壁上，新刻着一组与先前糙纸上完全一致的星象符号，旁边还多了一个箭头指向西南方的简陋标记。
小队在附近潜伏三日，未见人影，推断对方已转移。他们冒险测量了该地磁场，发现异常紊乱，且地下深处似有空洞回音。“北斗”判断，此处极可能是一处蕴含特殊磁矿或地下空腔的“节点”，已被“沙蛇”勘探并标记，其新刻箭头，或许指向下一个勘探目标。小队已循箭头方向，继续追踪。
陆其琛将“北斗”所获星图标记与现场情况，火速转呈安若欢，并言已加派一队精锐骑兵，携带补给与爆破器材，前往接应支援，必要时可摧毁已发现的竖井等设施。
京城冬日，各类宴请雅集转为室内，更显私密。安湄借一次王府赏梅诗会之机，有意与博陵郡王世子多谈了几句。她发现，这位世子虽年轻，对“格物”、“古术”兴趣浓厚，言语间对钦天监那位灵台郎之子颇为推崇，称其“深通天文历算，尤精星野分野之说，非俗流可比”。
诗会散后不久，安湄安插在博陵郡王府外围的眼线回报，世子近日频繁邀请那位灵台郎之子及另外两名对“古机械”有研究的太学生过府“研讨学问”，往往闭门至深夜。更蹊跷的是，府中采买清单中，近日出现了数笔购买大量精铜、锡锭以及几种特定药材的记录，数量远超寻常府邸用度。
安湄将诸般异状合并，密报北境，并附言：“世子所求之物，涉天文、机械、丹青，若仅为个人嗜好，未免过于驳杂且耗资甚巨。”