“归乡”基地那熟悉的、由小行星改造而成的轮廓，在星海的背景下逐渐清晰。与离开时相比，基地外围明显增加了数层流动着能量光辉的防御矩阵，侦测塔楼的扫描波束如同警惕的触须，一遍遍扫过周围的虚空，显然在众人离开期间，基地并未松懈，反而加强了戒备。
“破冰者”突击艇发出识别信号，顺利穿过层层防御，平稳地驶入主港区。舱门开启，何雨柱一行人踏上基地坚实的甲板，早已等候在此的麻三姑立刻迎了上来。
“欢迎回来！”麻三姑的目光迅速扫过众人，在气息明显不同的何雨柱和林晚身上停留片刻，眼中闪过一丝惊异，但更多的是如释重负，“看来，你们此行收获巨大。”
她没有过多寒暄，直接切入正题：“情况有些变化，先到指挥中心。”
指挥中心内，气氛比以往更加凝重。巨大的星图全息投影上，除了原本标记的“永霜棺椁”、“默然之环”、“灵思祖地”等坐标外，此刻又多出了数个闪烁着不祥红光的区域。
“在你们前往‘灵思祖地’期间，我们监测到宇宙多个偏远星域出现了异常的能量沉寂现象。”麻三姑指向星图上那几个新的红点，“并非‘秩序之影’那种主动的吞噬污染，更像是……被某种力量强行‘抽空’了所有活性，规则陷入惰性死寂，范围极大，且速度惊人。”
她调出一些模糊的探测影像，那是一片片星辰光芒彻底熄灭、星云色彩褪为灰白的死域，没有任何生命或能量反应，连空间本身都仿佛失去了“弹性”。
“是‘管理系统’的手笔？”雷栋沉声问道。
“能量特征高度吻合，但规模和对规则层面的影响深度，远超我们之前遭遇的任何‘清道夫’单位。”麻三姑神色严峻，“我们怀疑，这是‘仲裁议会’在亲自出手，进行某种……‘战场准备’或者‘资源收割’。”
“‘资源收割’？”何雨水不解。
“抽取特定星域的规则活性和基础能量，用于支撑更大规模的行动，或者……构建某种我们无法理解的庞大装置。”林晚接口道，她眉心的新印记微微发光，借助“共鸣之心”对宇宙信息的敏感，她感知到了更多，“它们像是在……清理场地，或者说，收集‘建材’。”
这个推论让所有人背后升起一股寒意。需要以整个星域的沉寂为代价来收集的“建材”，所要构建的东西，其规模和目的，简直无法想象。
“还有，”麻三姑又调出另一段监测记录，画面中是一片扭曲的虚空，隐约可见一些庞大而扭曲的、仿佛由阴影和负面情绪构成的模糊轮廓正在缓缓移动，“这些是设置在‘归墟之眼’外围的探测器最后传回的画面。‘归墟之眼’的活性在过去一段时间内显着提升，这些被称为‘影裔’的怪物活动频率增加了数倍，并且……有向外扩散的趋势。”
星图上，代表“归墟之眼”的区域，那圈象征危险的暗红色光环，此刻颜色变得更加深邃，甚至隐隐有脉动的迹象。
内忧外患，接踵而至。
“管理系统”在加速行动，“归墟之眼”异动加剧，“万影之祖”苏醒的阴影迫在眉睫。宇宙的局势，正在以惊人的速度滑向不可知的深渊。
所有人的目光，最终都聚焦在了何雨柱身上。
压力如山，但何雨柱的眼神却异常平静，甚至带着一种风暴来临前的绝对冷静。他感受着意识海中与遥远王座那清晰无比的连接，感受着三大基石力量流淌带来的底气。
“它们都在动，说明它们感到了威胁。”何雨柱缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的力量，“而我们，就是那个威胁。它们急于在我们真正成长起来之前，扼杀我们，或者完成它们的计划。”
他看向麻三姑和雷栋：“基地的防御，还能支撑多久？”
“如果只是应对常规规模的袭击，依托现有工事和‘万象阵域’的支援，可以支撑很长时间。”麻三姑分析道，“但如果‘仲裁议会’或者‘归墟之眼’的主力直接降临……时间不会太多。”
“足够了。”何雨柱点头，“我们不需要太多时间。王座召唤已至，三大基石齐备，激活仪式，刻不容缓。”
他目光扫过众人：“我需要在‘万象阵域’的核心节点进行闭关，正式引动三大基石，响应王座召唤，完成激活。这个过程可能会引动巨大的规则涟漪，必然会被各方感知，届时，基地将面临前所未有的压力。”
“你放心去。”雷栋斩钉截铁，身上散发出铁血军人的决绝，“基地交给我们就好！只要还有一个人站着，就不会让任何东西打扰到你！”
“我会调动基地所有资源，加固防御，启动所有隐藏的应急预案。”麻三姑也郑重承诺，“同时，我们会尝试对外释放一些虚假信号，干扰它们的判断，尽可能为你争取时间。”
何雨水走到何雨柱身边，握住他的手，生命织锦的温暖力量无声传递：“哥，小心。”
林晚也上前一步，眉心的印记湛蓝生辉：“我会守在外围，利用‘共鸣’之力，尽可能屏蔽和混淆仪式产生的规则波动，虽然不可能完全掩盖，但能延迟它们精准定位的时间。”
老周拍了拍胸口：“突击队随时待命！”
看着同伴们坚定而无畏的目光，何雨柱心中暖流涌动。他不再多言，重重点头：“既然如此，事不宜迟。我这就前往阵眼核心。”
在众人肃穆的注视下，何雨柱转身，大步走向“万象阵域”那能量最为汇聚、规则最为交织的核心区域。每一步踏出，他身上的气息就内敛一分，但与之相对的，是意识海中那三大基石与王座的联系越发清晰、灼热。
他知道，接下来要面对的，不仅仅是外在的敌人，更是自身道路与力量的终极考验。激活王座，意味着他将正式承载起“薪火”的使命，成为“变量”的旗帜，直面这宇宙间最古老、最强大的黑暗。
而在宇宙的暗处，那些冰冷的目光，也仿佛感应到了什么，变得更加锐利和……急切。
风暴，将至。
薪火，将燃。