“作为瑞登特星……嗯，至少是啮齿侦探行业内有一定口碑的调查者，”坚果用小爪子轻轻按了按自己的贝雷帽檐，语气里混杂着一丝自豪和沉甸甸的责任。
“这桩影响恶劣、手法离奇的重案，自然落到了我的委托列表上。最初的调查异常艰难，现场几乎‘干净’得令人绝望，除了那一点点微乎其微的磷粉，没有任何指向性的物证。”
它顿了顿，黑亮的眼睛里闪过一丝锐利的光芒：“但侦探的工作，往往就是在不可能中寻找可能。我梳理了所有受害者的背景、社会关系、近期活动，甚至研究了他们公开发表的文章、参与的项目，试图找到交叉点或潜在动机。”
“同时，我也意识到，如果这真的涉及能够驱使真蛰虫的力量，那么它的威胁绝不可能仅限于瑞登特星。”
“于是，我主动联系了与我们星球有密切往来、同处于一个相对稳定星域的邻近文明。”
坚果开始叙述跨星球合作的经过，“首先是‘道格斯星’，那里的主导族裔是各类犬科动物——从机敏的边牧到沉稳的獒犬，构成了一个秩序井然、注重协作与忠诚的社会。他们的执法部门嗅觉灵敏，行动力很强。”
“接着是‘帕瑟星’，’坚果继续道，“那是一个由众多雀形目鸟类族裔主导的星球，社会结构灵活，信息传递极快，居民普遍视力敏锐，观察力出众。他们的治安体系同样高效。”
“我通过正式的星际警务协作渠道，与这两颗星球的对应部门取得了联系，并分享了瑞登特星案件的基本情况和关于真蛰虫痕迹的发现。”
坚果的语气变得严肃，“起初，他们对此将信将疑，毕竟真蛰虫出现在我们这片相对平静的星域核心地带，听起来有些天方夜谭。但很快……”
“坏消息是，果然发生了类似的案件，但好消息是，也许是因为这两个星球的安保过于严密，这个凶手没有充足的时间去清理干净现场。”
它的小胡子抖了抖，语气沉重：“道格斯星的一处边境哨站，发生了一起守卫失踪案。现场没有激烈打斗痕迹，只留下了极少量被撕裂的制服碎片，以及……一点相似的磷光粉尘。”
“隔周，帕瑟星一座位于树冠都市边缘的观星台，一名独居的天文爱好者也被发现以类似的方式遇害——身躯断离，血液消失，现场角落有微量磷粉。”
“接连发生的案件，且都出现了这种独特的真蛰虫痕迹，终于引起了三方的高度警惕。”
坚果描述着当时联合行动的规模，“我们迅速建立了三方联合调查组，共享所有情报，包括案件细节、痕迹分析报告、可能的受害者特征分析等等。”
“同时，为了遏制恐慌和防止凶手继续流窜作案，三方星球执政当局决定，启动最高级别的联合安全响应。”
“那是一次星球级别的、极其严密的整体筛查与联防行动。”
坚果回忆着，语气中仍带着当时那种紧绷感，“道格斯星动用了他们最优秀的追踪犬群和边境巡逻队，配合行星级生命信号扫描网络；帕瑟星则利用他们族裔天生的高空视野和遍布各处的‘鸟瞰哨点’，进行不间断的空中与城市监控。”
“而我们瑞登特星也调动了所有地下通道监测系统和精于探查的族裔。三方信息实时互通，在主要居住区、交通枢纽、星际港口乃至偏远地带都布下了天罗地网，誓要揪出潜藏的真蛰虫或操控者。”
它的小爪子摊开，继续说着：“行动持续了数个行星周期，几乎将三颗星球及其附近空间梳理了一遍。结果……”
坚果摇了摇头，带着深深的困惑和挫败，“一无所获。没有发现任何成规模或零散的真蛰虫活动迹象，没有捕捉到可疑的高能量或异常生物信号，联防期间，案件也确实停止了，仿佛那个凶手和他的‘虫子工具’凭空蒸发了一样。”
“我们都稍微松了口气，认为可能是联合行动震慑了对方，或者凶手已经离开了这片星域。”
坚果的语气低沉下去，“但显然，我们过于乐观了，也低估了对手的耐心与狡猾。”
“联合筛查的高压态势不可能永远维持。随着时间的推移，各星球内部的压力、资源消耗以及民众对长期戒严的微妙情绪，使得联防级别不得不逐渐下调，恢复常态化的、更经济高效的安保模式。”
坚果解释道，“就在三方联防状态正式宣告结束，转为‘高度警戒’但不再全域无差别筛查后不久……”
它抬起小爪子，指向虚空的某个方向，仿佛指向星图上的某一点：“我们这个小型星域中，另一颗相对偏远、以两栖和爬行类族裔为主的资源行星——‘泽拉星’，开始出现了完全相同的案件报告。手法一致，痕迹一致，同样是发生在联防压力减弱之后。”
“我们立刻将情报和预警发送给泽拉星当局，并提供了我们的筛查方案和经验。他们也迅速加强了戒备，进行了类似的排查。案件再次在他们那里偃旗息鼓。”
坚果的声音里透出一种疲惫的、如同陷入泥沼般的无力感，“然而，这就像一个令人厌恶的循环游戏——当我们联合临近星球提高警惕，进行大规模筛查时，凶手就蛰伏。”
“而一旦筛查结束，警戒级别因各种原因自然回落，它就会选择另一个防备相对松懈、或者距离上次筛查已有一段时间的星球，再次伸出魔爪。”
“道格斯、帕瑟、瑞登特、泽拉……然后是更外围的‘赫里斯星’（以有蹄类族裔为主）、‘科瓦星’（海洋智慧生物）……”
坚果报出了一连串星球的名字，每一个名字背后，似乎都伴随着血腥而诡异的惨案和徒劳无功的巡查。
“凶手仿佛对我们这片星域了如指掌，总能找到联防网络的薄弱点或‘休息期’。它不与我们正面冲突，只是像幽灵一样，在星域内不断游弋、选择目标、犯案，然后在联合力量赶到前消失无踪。”
“就这样，联防、筛查、对方改换目标星球……这个令人沮丧和愤怒的循环，重复了十几次。跨越了十数个标准年，涉及了几十颗不同的行星，受害者名单不断加长，而我们……始终慢它一步，抓不到它的尾巴，只能疲于奔命地跟在后面‘灭火’。”
坚果侦探的小小身躯里，此刻却仿佛承载着跨越星际与时间的沉重压力与挫败感。
“直到最近一次。”它深吸一口气，抬起了头，目光似乎穿过了匹诺康尼虚幻的穹顶，投向遥远的星空，“在我们对上一次案发的‘琉特星’进行又一轮联合筛查，依旧无功而返后，我调整了思路。”
“不再仅仅追踪案发地，而是试图通过所有案件的时间间隔、星球位置、防卫力量变动、甚至是星际航运的某些非公开数据流，进行更宏观的轨迹预测和可能性分析。”
坚果的黑眼睛里，重新燃起一丝属于侦探的、不屈不挠的锐光：“所有的线索碎片，经过无数次推演和排除，最终指向了一个在我们这片星域常规监测网络之外，却又因其特殊性而拥有极高人员流动性和复杂梦境环境，极易藏匿踪迹的‘盲点’或者说……‘最佳跳板’。”
它的视线落回眼前这片流光溢彩、欢声笑语的梦幻之地，声音清晰而笃定：
“匹诺康尼。”
“这座梦之城。理论上，它应该远离我们那片星域的纷扰。”
“但我的分析模型，综合了凶手过往的规避模式、对复杂环境的偏好、以及一些极为隐晦的、可能指向此地的不寻常信息流动痕迹……都强烈暗示，那个幽灵般的凶手，或者说，操控真蛰虫的幕后黑手，在经历了我们星域长达数十年的追堵后，其活动轨迹或最终目的地，很可能与这里有关。”
“所以，我来了。”坚果侦探挺起小小的胸膛，尽管身上马甲沾尘、背包空空，但眼神坚定，“独自前来，希望能在这里找到突破口，或者……至少确认我的推测。只是没想到，刚潜入不久，还没来得及展开调查，就……”
它无奈地看了一眼旁边那个已经彻底熄灭的广告牌，意思不言而喻。
星听得入神，此刻忍不住追问：“那你怎么就确定，那个坏蛋现在就在匹诺康尼？也许它只是路过，或者你的推测错了呢？”
坚果摇摇头：“我不能百分之百确定。但这是目前最合理、也是唯一尚未被验证的指向。而且，我在安全屋被袭击，对方显然知道我的身份和目的，这本身就说明，我的调查方向触碰到了什么。”
“匹诺康尼……至少存在着与案件密切相关的危险因素。”
它的小爪子握紧，“我必须在这里找到答案，否则，那些受害者，还有未来可能出现的受害者……我无法面对他们。”
爱丽丝静静地听着，脑海中已经大致勾勒出了一个横跨多星球、历时漫长、手法诡异且极度狡猾的连环凶杀案轮廓，以及一位执着追踪至此却出师未捷的侦探。