死寂笼罩着被火山灰掩埋的越野车。时间在昏黄的光线与飘落的灰烬中缓慢流逝，仿佛永夜。车内，压抑的喘息与昏迷者微弱的呼吸交织，构成生命仅存的声响。
阿吉强撑着剧痛与疲惫，再次检查玄尘子的状况。道长的气息依旧微弱而紊乱，脸色在苍白与不正常的潮红间交替，仿佛体内有两股力量在激烈冲突。最令人不安的，依旧是他胸口那个火焰形的烙印。
阿吉用沾了清水的布巾，试图擦拭烙印周围的皮肤，清理掉沾染的灰烬。然而，当布巾轻轻触碰到那暗红色的印记边缘时，异变发生了！
那烙印仿佛被惊醒的毒蛇，暗红的颜色骤然加深，甚至隐隐亮起了一丝微不可察的红光！一股灼热的气流猛地从烙印中窜出，不仅烫得阿吉缩回了手，那布巾接触印记的部分，更是瞬间变得焦黑、碳化，化作飞灰！
“！”阿吉倒吸一口凉气，心脏狂跳。这绝非普通的烫伤！这烙印蕴含着残留的、极其霸道的火魃煞气！
他不敢再轻易触碰，只能隔着一段距离仔细观察。那烙印的线条流畅而诡异，仿佛真的是一簇被禁锢的火焰，甚至在玄尘子微弱的呼吸带动下，那“火焰”的形态似乎也在极其缓慢地、微不可察地摇曳、变化！它像是在……呼吸？或者说，在持续不断地、潜移默化地侵蚀着玄尘子的生机，并将某种邪异的力量注入其体内！
阿吉尝试用医疗包里的特效烧伤药膏涂抹在烙印周围的正常皮肤上，希望能起到一丝隔离或缓解的作用。然而，药膏刚刚靠近，那烙印便再次传来排斥的灼热感，药膏甚至发出了“滋滋”的轻响，迅速变干、失效！
常规的医疗手段，在这诡异的烙印面前，完全无效！
“道长……他怎么样？”云梦谣虚弱的声音传来。她靠在椅背上，脸色依旧难看，但眼神中充满了对玄尘子的担忧。她下意识地用手拢了拢衣领，试图遮住自己脖颈侧面那几点刚刚发现的、令她心悸的暗青。
阿吉摇了摇头，脸色沉重：“情况很糟。这烙印……像是活的，在不断侵蚀道长的身体。普通药物没用。”
他顿了顿，看向云梦谣，犹豫了一下，还是问道：“云姑娘，你……懂不懂一些……驱邪或者封印之类的方法？哪怕只是暂时压制？”
云梦谣眼中闪过一丝黯淡，她苦笑道：“我的蛊术，多作用于生灵与毒物，对这种纯粹煞气与能量形成的烙印……恐怕力有未逮。而且，此地火煞之气弥漫，我的蛊虫几乎全部沉寂，难以调用。”
希望再次破灭。两人陷入沉默，只能眼睁睁看着玄尘子在昏迷中承受着那诡异烙印的折磨。
阿吉疲惫地靠在方向盘上，手臂上的青铜斑块传来的刺痒和灼痛愈发清晰。他烦躁地撸起袖子，发现那青黑色的区域又扩大了一些，边缘那些锈蚀般的纹理也更加明显。他甚至感觉，那片皮肤的知觉正在进一步丧失，触摸时如同在碰一块粗糙的、冰冷的金属。
他下意识地看了一眼后视镜中玄尘子胸口的火焰烙印，又低头看了看自己手臂上的青铜斑块。一种荒谬而惊悚的联想浮上心头——这两者，虽然表现形式截然不同，一热一冷，一明一暗，但似乎都有着某种共同的特性：侵蚀、转化、以及……难以祛除的顽固！
难道，这世间各种诡异的“诅咒”或“力量”，在某种层面上，是相通的？
这个念头让他不寒而栗。
就在这时，昏迷中的玄尘子突然发出了一声极其微弱的、模糊的呓语。声音含混不清，但阿吉和云梦谣都猛地竖起了耳朵。
“……北……北……”
“……寒……源……”
断断续续的音节，仿佛耗尽了玄尘子所有的力气，之后他便再次陷入了深沉的昏迷。
“北？寒源？”云梦谣疑惑地重复着这两个词。
阿吉眉头紧锁，大脑飞速运转。北？指的是方向？北方？寒源？寒冷的源头？结合玄尘子之前提到的，关于化解青铜诅咒可能需要“至阳至烈之地火真髓”或“至阴至寒之水精本源”……
“难道……道长是在无意识状态下，感知到了什么？”阿吉心中一动，“他是在提示我们，北方有‘寒源’，可能对化解我们身上的问题，或者对他胸口的烙印有帮助？”
这个推测让绝望的黑暗中似乎又透出了一丝微光。
“北疆……”云梦谣喃喃道，眼中也重新燃起一丝希望，“是了，封先生提供的资料里也提到过，渤海国的这种地火秘术，可能源自更北方的古老文明……或许在那里，我们能找到线索！”
目标，似乎再次变得清晰——北上，寻找那神秘的“寒源”！
然而，现实的困境依旧横亘在眼前。他们被困于此，车辆损坏，伤员急需救治，自身也状态堪忧。
阿吉深吸一口气，压下身体的剧痛和心中的焦虑。他看了一眼窗外依旧飘落的灰烬，又看了看车内昏迷的玄尘子和强撑着的云梦谣。
必须尽快联系到外界，必须离开这里！
他再次尝试启动车辆，依旧失败。他翻找着装备包，希望能找到卫星电话之类的通讯设备，但显然，封九渊并未提供这类可能暴露行踪的东西。
希望，似乎再次变得渺茫。
就在阿吉几乎要放弃时，他的目光无意中扫过了玄尘子脱手掉落在车座下的那柄拂尘。拂尘的玉柄在昏暗的光线下，似乎……极其微弱地闪烁了一下？
是错觉吗？
阿吉俯身捡起拂尘。玉柄触手温润，并无异常。但他将其靠近玄尘子胸口的火焰烙印时，那玉柄内部，似乎真的有一丝极其微弱的、清冷的光晕流转而过，而那烙印散发出的灼热感，似乎也随之减弱了极其细微的一丝！
这拂尘……能稍微克制那烙印？
阿吉心中一震，仿佛抓住了一根救命稻草。他小心地将拂尘放在玄尘子的胸口，让玉柄尽可能贴近那火焰烙印。
做完这一切，他已是满头大汗，虚脱般地靠在座位上。
权杖烙印，诡异而凶险。玄尘子生死未卜，北上之路迷雾重重。但他们至少找到了一丝可能的方向，以及一个暂时或许能起到微弱作用的物品。
车外，火山灰依旧无声地覆盖着一切，仿佛要将所有的秘密与痛苦都深深掩埋。