热那亚港的腥风像浸了盐水的鞭子，抽在亚历山德罗裸露的皮肤上。他裹紧了旧大衣的领子，将半张脸埋进去，只露出一双在黑暗中搜寻的眼睛。三号码头区域特有的混乱气味扑面而来——腐烂的鱼内脏、劣质烟草、汗臭、劣质朗姆酒的酸味，还有海风永远吹不散的煤灰味。巨大的“海燕号”货轮像一头搁浅的钢铁巨兽，黑黢黢地趴在泊位上。昏暗的煤气灯下，码头工人像蚂蚁一样蠕动着，号子声、工头的斥骂、链条的哗啦声混杂成一片令人烦躁的背景噪音。
亚历山德罗的目光越过忙碌的卸煤区，投向码头更深处那片被刻意疏离的阴影地带。几艘船体斑驳、挂着不同旗帜的旧船挤在一起，其中一艘悬挂着奥斯曼帝国新月旗的蒸汽明轮船显得格外破败安静，与“海燕号”的喧嚣形成刺眼对比。船身吃水线以上布满暗红色的可疑污迹，甲板上几乎看不到人影走动，只有船舷边几个模糊的身影蜷缩着，在寒风中微微发抖。一股若有若无的、混合着排泄物和伤口腐败的甜腥恶臭，正从那个方向隐隐飘来。
老安东尼奥像一道影子，悄无声息地出现在亚历山德罗身后半步远的地方，声音压得极低：“少爷，就是那艘‘新月号’，从黑海锡诺普港来的。船上……装的是俄国战俘。”他浑浊的眼睛里带着一丝不易察觉的忧虑，“土耳其人管得很松，但想靠近……不容易。”
亚历山德罗点点头，心脏在胸腔里沉稳有力地跳动。他需要的是证据，是来自地狱前线最直接的证词，来夯实《泰晤士报》那篇报道的分量，让英国领事相信他并非信口开河。没有什么比亲历者的口供更具冲击力。他的目光扫过码头边缘那些灯光昏暗、人声鼎沸的水手酒馆。“安东尼奥，哪个酒馆是‘海燕号’和‘新月号’水手常去的？最乱、管事的最少的那种。”
“黑水手之家，”老管家毫不犹豫地指向码头区边缘一个低矮破败、窗户透出浑浊黄光的木屋，“那里的朗姆酒最便宜，也最烈。”
推开“黑水手之家”那扇油腻的木门，一股混合着汗臭、呕吐物、劣质酒精和烟草的浓烈气味如同实质般撞了出来。昏暗的光线下，挤满了形形色色的人：皮肤黝黑、嗓门粗大的水手，眼神闪烁的掮客，浓妆艳抹的流莺，还有角落里几个沉默地玩着骰子的身影。喧嚣的声浪几乎要将屋顶掀翻。
亚历山德罗强忍着胃里的不适，目光锐利地在人群中搜寻。他的目标很明确：土耳其“新月号”上的船员。很快，他锁定了目标。吧台角落，三个穿着脏污的土耳其式长袍、裹着头巾的男人正围着一瓶劣质朗姆酒，用带着浓重口音的意大利语夹杂着土语大声抱怨着。其中一个满脸横肉的大胡子正唾沫横飞地拍着桌子，声音盖过了周围的嘈杂：“……该死的俄国猪猡！一路上死了快一半！又脏又臭，像瘟神！害得老子这趟一分钱没多挣，还得天天闻那股味儿！”
机会！亚历山德罗对安东尼奥使了个眼色，老管家立刻会意，悄无声息地挤了过去。安东尼奥年轻时也在海上漂泊过，懂得水手的切口和门道。他凑近那桌人，用带着热那亚俚语的意大利语低声搭讪了几句，很快，几枚亮闪闪的银里拉悄无声息地滑进了那个抱怨的大胡子手里。
大胡子水手掂量了一下银币，布满血丝的眼睛斜睨了角落里的亚历山德罗一眼，咧嘴露出一口黄牙：“想知道那群冻死鬼的事？行啊！再请兄弟们喝两轮好点的酒！”他贪婪的目光扫过安东尼奥的钱袋。
亚历山德罗微微颔首，安东尼奥立刻招呼酒保：“三瓶最好的威士忌，记我账上。”这阔绰的手笔立刻让三个土耳其水手眼睛放光。
酒过三巡，气氛热络起来。大胡子水手打着酒嗝，话匣子彻底打开：“……冷？哈！那鬼地方根本不是人待的！从锡诺普装船的时候，那些俄国佬就剩半条命了！好多连靴子都没有，裹着破布，手脚都是黑的……冻掉的！像焦炭！船舱里？呵，塞沙丁鱼罐头一样！没几天就有人开始发烧、流脓、烂掉……死了的直接扔海里喂鱼！活着的？哼哼，也好不到哪去！老子亲眼看见一个家伙，手指头一碰，啪嗒就掉下来了！跟冻硬的冰棍似的！”他夸张地比划着，引来同伴的哄笑和附和。
亚历山德罗的心沉了下去，但大脑却在高速运转。他需要更具体、更“专业”的信息。他示意安东尼奥又递过去几枚银币，声音刻意压低，带着一种同仇敌忾的探询：“老哥，船上有没有军官？或者……随船的医生？他们怎么说？英国人那边……顶得住吗？”
另一个稍显年轻、眼神狡猾些的土耳其水手抢过话头，他显然喝了更多，舌头有些发直：“军……军官？有个大胡子少校，腿断了，发着烧，整天嚷嚷‘上帝抛弃了俄罗斯’……他说……说塞瓦斯托波尔外面，他们俄国人还能靠烧酒和毛毡子硬扛……英国佬？穿着单薄的破大衣在泥水里爬，冻死的比被打死的多十倍！他说……说英国人每天从战壕里拖出去的‘冰棍’能堆成山！”他打了个寒颤，不知是冷的还是后怕。
第三个一直沉默的水手，突然用含混不清的土语嘟囔了一句，年轻水手立刻翻译道：“他……他说他帮船上的医生抬过尸体……那医生骂骂咧咧，说英国人的军需官都是猪脑子，大衣根本不防寒，沾水就结冰……还……还说什么……冻伤坏死，截肢都来不及……”这个水手脸上带着一丝真实的恐惧，“他发誓再也不运这种‘死亡货物’了。”
亚历山德罗的心脏狂跳起来。士兵的惨状、军官的绝望、军医的证词！来自不同身份、不同角度的信息碎片，正在他脑中迅速拼凑起一幅令人毛骨悚然的画面——一个被严寒主宰的死亡地狱。他不动声色地示意安东尼奥递上纸笔（老管家随身带着记账本和炭笔），借着昏暗的灯光，飞快地在纸页背面记录下关键信息：“冻伤坏死蔓延”、“截肢不及”、“单薄大衣沾水结冰”、“非战斗减员十倍于阵亡”、“军官称‘上帝抛弃俄罗斯’”。每一个词，都像一块沉重的砝码，压向天平的一端。
就在他准备再套取一些细节时，酒馆的门被粗暴地撞开。几个穿着英国皇家海军水手服、醉醺醺的身影踉跄着闯了进来，为首一个红脸膛的壮汉一眼就看到了吧台边显眼的土耳其水手，顿时破口大骂：“该死的土耳其佬！你们船上的臭气熏得老子吃不下饭！滚回你们的臭水沟去！”
酒馆里瞬间安静了一下，随即爆发出更大的喧哗和口哨声。看热闹不嫌事大是水手们的天性，三个土耳其水手被酒精和侮辱刺激得面红耳赤，站起来就要回骂。亚历山德罗暗叫不妙，冲突一触即发，他的询问不能再继续了。他迅速将写满关键信息的纸条塞进贴身口袋，对安东尼奥低喝一声：“走！”
老管家反应极快，立刻侧身挡住那几个骂骂咧咧的英国水手可能投来的视线。亚历山德罗低着头，贴着墙边阴影，像条灵活的游鱼般快速向门口移动。混乱是最好的掩护。
就在他即将踏出酒馆那扇油腻木门的瞬间，一个清晰且带着浓重伦敦腔的抱怨声浪猛地灌入他的耳朵：
“……见鬼的天气！塞瓦斯托波尔简直是个冰窟！我兄弟来信说，他们舰上冻伤的人快塞满医务室了！军需处那帮老爷们还在扯皮冬装的事！该死的官僚，再拖下去，我们的人没被俄国佬打死，也要被这鬼天气活活冻成冰雕了！”
亚历山德罗的脚步微不可察地顿了一下，随即更快地融入门外的黑暗。心脏在胸腔里剧烈地擂动，血液奔涌的声音几乎盖过了港口的喧嚣。
怀中的纸条滚烫，如同烙铁。来自“新月号”的地狱口供，加上酒馆门口英国水手这声绝望的抱怨，终于构成了那条能撬动生死的、完整的证据链。
寒风吹在脸上，却带着一种奇异的灼热感。亚历山德罗回头望了一眼“黑水手之家”透出的浑浊灯光和里面隐约传来的打斗叫骂声，又望向远处黑暗中领事馆模糊的轮廓。
证据在手，刀锋将出。他深吸一口冰冷咸腥的空气，嘴角抿成一条坚毅的直线。下一步，就是说服英国领事，用这条染血的证据链，去撬动一场关乎科斯塔家族存亡的惊天赌局。