宫门在深夜开启的声响，沉闷得像是巨兽的叹息。
萧辰下马，跟着安公公穿过一道道沉默矗立的宫墙。
灯笼在夜风中摇晃，把人的影子拉长又揉碎，投在冰冷平整的石板上。
值守的禁军如同石雕，只在验看安公公手中令牌时，眼珠才微微转动，看向萧辰的目光里藏着审视与一丝不易察觉的讶异——这个时辰，陛下竟密召新晋的镇国公？
御书房外，两株古柏在夜色里张牙舞爪。
安公公在阶前停下，侧身垂首：“国公爷，陛下独自在里头等您。”
独自。
萧辰眉峰微不可察地一挑，推门而入。
暖意夹着龙涎香扑面而来，与外头的春寒截然两个世界。
烛火通明，映得御书房恍如白昼。
女帝没在御案后，而是站在一幅巨大的南疆舆图前，负手而立。
她换下了白日庄重的朝服，只着月白常服，外罩一件玄色绣金凤的薄氅，长发松松绾着，侧脸的线条在烛光里显得柔和，却又透着某种紧绷的锐利。
听见脚步声，她没回头，只道：“来了。”
“臣萧辰，参见陛下。”
萧辰行礼，目光却不由自主地落在那幅舆图上——比墨凤那份详尽数倍，山脉、水系、部落聚居点、毒瘴范围，甚至有些地方标注着蝇头小楷的备注。
而黑苗祖地那片区域，被人用朱砂笔醒目地圈了出来，旁边还打了个问号。
“免了。”
女帝转过身，目光在他脸上停留一瞬，“看来，青凤统领的事，你已经知道了。”
不是询问，是陈述。
萧辰心下一凛，面上却平静：“陛下圣察。臣刚收到她的血书。”
“血书……”
女帝重复这两个字，走到御案后坐下，指了指对面的绣墩，“坐吧。安顺，换新茶来，浓些。”
安公公无声退下。
“朕知道的，比你那封血书上的四个字，或许要多一点。”
女帝待萧辰坐下，指尖在案上轻轻一点，“三日前，西南三道呈报，南疆黑苗数个部落异动频繁，有生面孔出没，交易大量违禁药材和古怪矿石。
五日前，朕安插在西南的一位老供奉，在探查一处古苗寨遗址时失踪，最后传回的消息里，提到了‘幽冥’二字。”
她顿了顿，凤眸直视萧辰：“而今日午后，隐龙卫密报，京中有数股来历不明的资金，通过地下钱庄流向西南，最终汇入几个与黑苗有隐秘往来的商号。
其中最大的一笔，来自……”
她没说完，但眼神朝慈宁宫方向略微一瞥，意思不言而喻。
萧辰背脊微微绷直。
太后！朝堂上构陷不成，竟暗中资助南疆之事？还是说……她与幽冥宗早有勾连？
“陛下是怀疑，太后与幽冥宗……”
“怀疑无用，要证据。”
女帝截断他的话，语气转冷，“但朕可以告诉你，你此番南下，绝不止救一个人、破一个分坛那么简单。
南疆的水，比邙山更深，牵扯的势力，恐怕也远超你我想象。”
她拉开御案一个暗格，取出两样东西，推到萧辰面前。
一个暖玉盒，触手温润。
一个漆黑如墨、非金非铁的令牌，巴掌大小，正面浮雕着一条隐于云中的五爪龙，背面光滑如镜，只在中心有一个浅浅的凹陷。
“玉盒里，是三枚‘九窍清灵丹’。”
女帝语气平淡，仿佛在说寻常物件，“能解百毒，稳神魂，克制阴邪咒力。
对同心蛊或许不能立解，但至少可护住中蛊者心脉灵台，延缓侵蚀，为你争取时间。”
萧辰呼吸微滞。
九窍清灵丹！
皇室秘藏，据说材料难寻，炼制不易，历代皇帝都视为保命之物！
她竟一口气给了三枚！
“陛下，此丹太过珍贵，臣……”
“朕给你的，你就拿着。”
女帝不容置疑，“你的命，你那些属下的命，现在比这几枚丹药金贵。”
她目光扫过那枚黑色令牌，“这是‘隐龙令’。凭此令，可调动西南三道境内十二名隐龙卫。
他们不归地方管辖，不听任何调令，只认此令。
擅长潜伏、刺杀、追踪、破障，对南疆地形和部分部落秘辛有所了解。
必要之时，可做你的眼睛和匕首。”
隐龙卫！皇帝的影子！竟直接交到他手中！
萧辰感到掌心令牌沉甸甸的分量，这不仅是助力，更是天大的信任，也是无形的枷锁——女帝将如此隐秘的力量托付，意味着他此行，只能成功，不能失败。
“臣……定不负陛下重托。”
萧辰肃然抱拳。
“别急着谢。”
女帝端起新奉上的热茶，抿了一口，氤氲的水汽模糊了她眼底的神色，“朕能给你的，只有这些。
出了京城，一路向南，明枪暗箭，都得你自己应付。
太后那边不会罢休，幽冥宗更会不惜代价阻你。
甚至……朝中一些看不清风向的墙头草，也可能给你使绊子。”
她放下茶盏，声音压低，字字清晰：“所以，你要快，要狠，更要活着回来。
南疆的事要查清，青凤要救，该斩的爪子要斩断。
但最重要的是——”
她凝视萧辰，“给朕弄清楚，幽冥宗在南疆，到底在找什么，或者说，在守着什么。
朕总觉得，邙山的事，和南疆的事，或许根源是同一处。”
萧辰心中剧震。坤位罗盘，离火碎片……女帝是否也察觉到了帝经碎片的存在？
未等他细想，女帝已起身，走向窗边，望着外面沉沉的夜色：“去吧。寅时之前，带着你的人离开。
朕会下令，今夜京畿各门守军，寅时正换防，有半刻钟的间隙。怎么出去，是你的事。”
这是明目张胆的开绿灯了。
萧辰不再多言，收起玉盒和令牌，深深一揖：“臣，告退。”
走到门边时，女帝的声音从身后传来，很轻，却带着不容错辩的决断：
“萧辰。”
他驻足回首。
烛光下，女帝的身影挺直如松，凤眸中似有火焰跳跃：“记住，你是我大炎的镇国公。你的剑，要指向该指的地方。
京中的风雨，朕替你挡着。但南疆的荆棘，得你自己劈开。”
“是！”
离开御书房，夜风更冷。
萧辰怀揣丹药和令牌，步履如飞。
安公公提着灯笼，依旧沉默地引路，直至宫门。
就在萧辰翻身上马，即将策马离开时，安公公忽然上前半步，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：“国公爷，西南古道，野人谷段，近日有‘山匪’异动，装备精良，不似寻常。”
萧辰目光一凝，看向安公公。老太监垂着眼，脸在灯笼光晕外模糊不清。
“多谢公公提点。”
马蹄声起，踏碎宫门前的寂静，没入京城深沉的街巷中。
安公公目送那点灯火消失，才缓缓直起身，轻轻叹了口气，转身回宫。
无人看见，他袖中手指，正微微摩挲着一枚与萧辰手中那块“隐龙令”形制相仿、但颜色泛青的令牌边缘。
而此刻，慈宁宫偏殿。
烛光只照亮一隅，国舅赵永廉垂手而立，声音压得极低：“……确认了，萧辰已回府，但府中精锐正在秘密集结，马匹装备皆轻便，似有远行迹象。”
阴影里，太后慢条斯理地拨弄着一串翡翠佛珠，珠光映着她毫无波澜的脸：“西南那边，安排好了？”
“安排好了。‘穿山甲’已经就位，野人谷，就是他的埋骨地。
就算他能侥幸过去，后面还有‘黑苗’的‘大礼’等着。”
赵永廉语气阴狠，“只是……陛下那边，今夜密召，恐怕……”
“皇帝？”
太后嗤笑一声，指尖一用力，一颗翡翠佛珠“啪”地出现细微裂痕，“她给再多的丹药，派再多的隐龙卫，也改变不了一个事实——出了京，生死就由不得她了。”
她抬起眼，眸中冷光瘆人：“传信给‘那边’，萧辰的人头，务必留下。
他身上的东西，尤其是那个罗盘……哀家要亲眼见到。”
“是！”
夜色如墨，暗流已汹涌成旋涡。
寅时将至，西郊别院，人马无声集结。
萧辰将丹药分给墨凤保管，隐龙令贴身藏好。
石虎点齐了二十个精悍的汉子，个个眼神锐利，气息沉稳。
没有战前动员，萧辰只扫了一眼众人，吐出两个字：
“出发。”
二十余骑，如同离弦之箭，悄无声息地没入京城西南方向的茫茫黑暗之中。
几乎就在他们离开别院的同时，几只漆黑的信鸽，从城中不同角落扑棱棱飞起，振翅朝着相同的西南方向，急掠而去。
天边，启明星冷冷地亮着。
漫长的夜，似乎才刚刚开始。