日子在黑铁堡维修所里，变成了一种单调而沉重的循环。莱恩如同骡马般，每日与那堆散发着绝望气息的破损皮甲搏斗。他的双手很快磨出了新的水泡，水泡破裂后又结成厚茧，指甲缝里塞满了难以洗净的黑红色污垢。那件从风铃镇带来的旧夹袄，也很快被油污、锈迹和刮擦得破损不堪，变得和周围那些学徒别无二致。
他逐渐习惯了锤柄那突如其来的咆哮，习惯了芬恩时而幸灾乐祸时而偷偷递来一点实用建议的古怪友善，也习惯了其他学徒最初的好奇和后来的漠然。他像一块被扔进急流的粗糙石头，被冰冷的水流和砂砾飞快地打磨着外在的棱角，努力适应着这里的生存法则——沉默，忍耐，以及尽可能高效地完成分配到的、永无止境的脏活累活。
然而，在他内心深处，那簇被柯尔特点燃的、关于魔力和符文的小小火苗，却从未熄灭。每当夜深人静，他蜷缩在维修所角落分配给学徒们睡觉的、冰冷坚硬的大通铺上时，他总会偷偷摸出那本油布包裹的手册，就着窗外透进的微弱月光或远处熔炉永不熄灭的余烬光芒，用手指一遍遍临摹那些早已烂熟于心的线条，在脑海中反复咀嚼柯尔特关于“魔力漩涡”和“能量引导”的只言片语。
他尝试继续练习深度冥想，但环境比颠簸的篷车上更加恶劣。打鼾声、梦呓声、老鼠的窸窣声、守夜士兵的脚步声、甚至空气中无处不在的、混杂着负面情绪和微弱魔能残留的“能量噪音”，都让那缕微弱的自身能量变得如同在风暴中寻找一根特定的稻草般困难。进展微乎其微，挫败感如影随形。
就在他几乎要沉溺于这种机械的体力劳作，以为日子就会这样一直持续下去时，转机——或者说，又一次严峻的考验——悄然而至。
这天下午，锤柄并没有像往常一样，直接将又一堆待处理的破烂皮甲扔到他面前。而是提着一件看起来相对完整、只是显得陈旧黯淡的皮质护臂，走到了莱恩工作的角落。
那护臂的腕部，清晰地铭刻着一个【坚固】符文。只是那符文的线条显得异常黯淡，许多地方甚至出现了细微的断裂和磨损，仿佛随时会彻底消失。只有极其仔细地观察，才能隐约感觉到一丝微弱到几乎可以忽略不计的能量残留。
“豆芽菜，”锤柄的声音依旧粗鲁，但少了些纯粹咆哮的味道，多了点公事公办的审视，“别整天跟这些死物较劲了。试试这个。”
他将护臂扔到莱恩面前的工作台上。
莱恩的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来。他难以置信地抬起头，看向锤柄。
“看什么看？”锤柄独眼一瞪，“老子这儿是维修所，不是废料回收站！这东西的符文快失效了，给它补上！材料去那边符文台领，就说我让的。”他随手指了指工棚里那个相对安静、由几位年长工匠负责的魔法物品维护区域。
莱恩感到一阵巨大的、几乎让他眩晕的兴奋和紧张交织袭来。机会！他终于有机会触碰真正的、需要注入魔力的符文工作了！
“是…是！锤柄主管！”他的声音因为激动而有些变调。
锤柄哼了一声，没再多说，转身又去忙别的了。但莱恩能感觉到，周围有几道目光投了过来——有芬恩的好奇，有其他学徒的惊讶，甚至还有远处那几位符文工匠略带审视的一瞥。
他深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，用相对干净的手背擦了擦额角的汗，然后如同捧着易碎的珍宝般，拿起那件护臂，小心翼翼地走向工棚另一侧的符文工作区。
这里的空气似乎都不同些，少了些煤烟铁腥，多了些矿物粉末和溶剂的奇特气味。工作台上摆放着各种精致的工具：不同型号的铭文笔、小碟子里装着各色闪烁微光的粉末、水晶放大镜、还有盛放着透明或彩色溶剂的瓶瓶罐罐。
一位头发花白、神情严肃的老工匠抬起眼皮看了莱恩一眼，又看了看他手里的护臂，似乎明白了什么，用下巴指了指旁边一个架子：“基础【坚固】符文材料在那边第三排。一次领用量不能超过一格。登记。”
莱恩依言，在一个泛黄的登记簿上签下自己的名字和领取材料名称（他认得那几个字），然后从架子上一个标注着“坚固（低阶）”的小抽屉里，小心翼翼地取出一小碟泛着淡黄色微光的细腻粉末（应该是某种处理过的岩石粉末混合物），又领了一小瓶无色透明的、略带粘稠的溶剂（能量导剂），以及一支笔尖极细、由某种暗色金属打造的铭文笔。
他的手因为激动而微微颤抖。
回到自己的工作角落，他将护臂平整地铺在相对干净的一块木板上。他没有急于动手，而是先闭上眼睛，深呼吸了几次，极力回忆手册上关于【坚固】符文的一切细节：缓缓的起笔、转折、收锋的韵律，每一笔所承载的“凝聚”、“抵抗”的意念要求，以及能量引导需要“平稳”、“持续”的关键。
他睁开眼，眼神变得专注。他先是用干净的软布仔细擦拭符文区域，确保没有灰尘和油污。然后，他按照手册记载的比例，将少量导剂滴入粉末中，用一根细骨针小心翼翼地调均匀，形成一种略带流动性的、散发着微弱黄光的糊状物。
准备工作完成。他拿起那支沉甸甸的铭文笔，沾饱了混合好的符文墨汁。
成败在此一举。
他屏住呼吸，将全部精神凝聚在笔尖，开始沿着原有符文黯淡的线条，小心翼翼地进行描绘和补全。他的动作很慢，力求每一笔都精准无误，符合手册上的标准。他努力回忆着柯尔特所说的“意念集中”，在脑海中不断回想着“坚固”、“凝聚”的意象，想象着能量如同细流般通过笔尖，注入到线条之中。
起初，一切似乎很顺利。新的线条覆盖了的磨损处，闪烁着微弱的光芒，与残存的符文能量隐隐产生共鸣，那护臂似乎都微微振动了一下。
附近关注着的芬恩忍不住低声吹了个口哨。连远处的锤柄，敲打的动作也似乎微微顿了半秒。
莱恩心中升起一丝狂喜。他能行！他真的能修复符文！
然而，好景不长。就在他进行到符文最关键的、需要大量能量汇聚和转折的核心节点时，问题出现了。
他发现，无论他如何在脑海中构建意象，如何努力地“想象”能量流动，他体内那丝微弱的、尚未成型的魔力漩涡，根本无法提供有效而稳定的能量输出！笔尖下的符文墨汁，仅仅只是物理意义上的“附着”在了皮革上，缺乏最关键的、活性的魔力灌注！
他感觉自己像是在推一辆陷入深泥的沉重马车，无论如何咬牙使劲，车辆只是空转，无法前进分毫。笔尖下的线条光芒开始变得晦暗不定，流动的墨汁也出现了轻微的凝滞感。
冷汗瞬间从他的额头和背心涌出。他拼命尝试，集中全部意志，甚至因为过度用力而手臂微微颤抖，脸色发白。
但是，没有用。魔力不是力气，不是靠蛮力就能逼出来的。
终于，在他最后一笔勉强落下，试图将能量回路闭合时——
那刚刚描绘上去的、本应闪亮流畅的符文线条，像是被抽走了所有生命力一般，光芒迅速黯淡、熄灭，甚至比之前更加灰败。新旧线条之间出现了明显的断层和排斥，整个符文结构变得松散而难看，非但没有修复，反而像是被拙劣的涂鸦给彻底破坏了！
失败了。
彻彻底底地失败了。
工作台周围陷入了一种短暂的、尴尬的寂静。
随即——
“噗嗤…”不知是哪个学徒最先忍不住笑出了声。
紧接着，低低的、压抑的嘲笑声从四面八方传来。
“哈哈…我就说不行吧…”
“搞得像真的一样，结果就这？”
“白白浪费了材料…”
“还以为多厉害呢，原来也是个样子货…”
芬恩张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是无奈地摇了摇头，转过身去，不忍再看。
莱恩的脸瞬间变得惨白，血色褪得干干净净。他呆呆地看着护臂上那失败的、堪称丑陋的符文，耳边充斥着嘲弄的笑声，仿佛有无数根冰冷的针扎进他的心脏。巨大的羞耻感和失败感如同冰水般从头浇下，让他浑身冰冷，手脚麻木。他甚至能感觉到远处那几位符文工匠投来的、带着惋惜和淡淡鄙夷的目光。
就在他恨不得找个地缝钻进去的时候，一声炸雷般的怒吼在他头顶响起：
“废物！”
锤柄如同铁塔般出现在他面前，脸色阴沉得可怕，那只独眼里燃烧着毫不掩饰的怒火和失望。他一把抓过那件护臂，只看了一眼，就猛地将其狠狠摔在莱恩面前的工作台上，发出“砰”的一声巨响，吓得周围的嘲笑声瞬间戛然而止。
“老子就知道！就知道会是这样！”锤柄的唾沫星子几乎喷到莱恩脸上，“浪费老子的材料！浪费老子的时间！连最他妈基础的【坚固】都搞定！你那双眼睛长着是出气的吗？还是你脑子里装的都是麦酒渣滓？！”
莱恩低着头，紧紧咬着嘴唇，几乎要咬出血来，一句话也说不出来。身体因为羞辱和恐惧而微微颤抖。
“还以为柯尔特送了个什么宝贝过来，原来就是个绣花枕头！中看不中用！”锤柄越骂越气，“滚！给老子滚回你的角落去！继续拆你的破烂！符文的事，以后想都别想！再让老子看见你碰这些东西，老子打断你的手！”
他怒吼着，一把抓起那件报废的护臂，看也不看地扔进了旁边的废料筐里，然后怒气冲冲地转身走开，一路上吓得其他工匠和学徒大气都不敢出。
嘲笑的声音没有再响起，但那种无形的、轻蔑的氛围却更加浓重地笼罩着莱恩。
他僵硬地站在原地，低垂着头，看着自己那双手沾满污垢、此刻却显得无比无能的手。失败的苦涩如同胆汁般充斥着他的口腔。
他第一次如此清晰地认识到，仅仅凭借一本手册和一点理论，在这个真实而残酷的世界里，是多么的苍白无力。没有真正的力量，一切技巧都是空中楼阁。
他默默地转身，像一具失去灵魂的木偶，一步一步，走回那个属于他的、堆满血污皮甲的阴暗角落。他重新拿起那把冰冷的、粗糙的撬棍，对准一颗锈死的铆钉，用尽全身力气砸了下去。
“哐！”
一声刺耳的金属撞击声，像是在发泄，又像是在绝望地叩问着什么。
失败的初试，如同一盆冷水，浇灭了他刚刚升起的热情，