清晨的阳光穿透薄雾，洒在东湖畔临时平整出来的开阔场地上。巨型气球悬挂着红色的标语横幅，在微风中轻轻摆动，“彻底告别污染，建设生态新城”、“功在当代，利在千秋”的字样格外醒目。主席台背景板是巨幅的东湖未来景观效果图，碧波荡漾，绿树环绕，高楼林立，一派欣欣向荣。高音喇叭里循环播放着激昂的进行曲，工作人员、安保人员、媒体记者以及被组织来的群众方阵，让这片昔日寂静的湖边地带充满了喧嚣与一种程式化的热烈。
吴佳怡穿着一身利落的职业装，站在受邀嘉宾区域，相较于周围那些面带标准笑容、相互寒暄的人们，她的神情显得过于平静，甚至带着一丝审慎的疏离。她的目光掠过主席台上已经就座的各位领导，最终落在并排而坐的曹天明和夏四海身上。
曹天明今天意气风发，量身定制的深色西装勾勒出成功的轮廓，与身旁的市领导谈笑风生，偶尔转头与另一侧的夏四海低语几句，姿态从容，仿佛他才是这场盛事真正的主导者。而夏四海，这位在本土深耕多年的地头蛇，虽然同样西装革履，但眉宇间总萦绕着一股挥之不去的阴霾，他对曹天明的示好反应略显僵硬，笑容像是刻在脸上，未及眼底。吴佳怡想起上一章末尾，父亲吴老爷子那句意味深长的提醒：“东湖的水，深得很呐。曹家小子想借势而起，夏老四岂是甘心吃亏的主？这开工，不过是戏台子搭好了，锣鼓点儿敲响了，真正唱哪出，还难说。” 眼前的景象，无疑印证了父亲的判断。
九点整，开工仪式准时开始。主持仪式的副市长声音洪亮，依次介绍出席的重要领导和嘉宾。当介绍到曹天明作为“杰出企业家代表、东湖工程重要战略合作伙伴”时，台下响起了格外热烈的掌声，曹天明起身，微微鞠躬，动作潇洒，引来不少赞许的目光。而介绍到夏四海时，掌声则显得更为区域化，主要来自本地官员和商界代表区域，氛围微妙。
接着，是核心人物——市领导的致辞。
他走到铺着红绒布、摆放着鲜花的讲台前，没有立刻说话，而是目光沉静地扫视全场，那眼神中有期待，有决心，也有一丝不易察觉的沉重。吴佳怡知道，这位领导是顶着巨大压力推动此项目的，上一轮环保风暴中揪出的腐败窝案，虽然清除了障碍，也让他失去了不少“盟友”，此刻的他，更像是一个站在悬崖边上的将军，只能进，不能退。
“同志们，朋友们，各位市民代表们！”市领导的声音通过麦克风传遍全场，沉稳有力，“今天，我们站在这里，站在承载了我们这座城市无数记忆与希望的东湖畔，举行这个具有历史意义的仪式——东湖综合治理工程，正式开工！”掌声雷动。
“东湖，是我们的母亲湖。曾几何时，她碧波万顷，荷香鱼肥，是我们城市的明珠和骄傲。”他的声音带上了感情，也透出痛心，“但是，过去的无序发展，粗放管理，让我们的母亲湖病了，伤了一—水体黑臭，生态退化，这不仅刺痛了每一位市民的心，也成为了我们城市可持续发展道路上最大的绊脚石！”
他的话语引发了台下许多人的共鸣，尤其是那些亲身经历过东湖美好年代的老市民，脸上流露出感慨与期盼。
“告别污染！这不是一句空洞的口号！”市领导语气陡然加重，右手握拳，轻轻敲击讲台，“这是我们这一代人必须承担的历史责任！是我们对市民、对后代做出的庄严承诺！东湖综合治理工程，不仅仅是一项环境治理工程，更是一项民心工程、未来工程！我们要通过科学的规划、一流的技术、严格的管理、全民的参与，还东湖一泓清水，围绕着她，建设一座崭新的、绿色的、充满活力的生态新城！”
他的讲话极具感染力，描绘的蓝图让人心潮澎湃。吴佳怡也不得不承认，这一刻，这位领导展现出的魄力与担当，是真实动人的。她看到台下不少群众用力地鼓掌，眼神中充满了希望。
“这项工程的顺利启动，离不开社会各界的共同努力，特别是像曹天明先生这样有远见、有担当的企业家的鼎力支持，”市领导适时地将目光投向曹天明，曹天明谦逊地颔首回应，“也离不开像夏四海先生这样扎根本地、热心公益的杰出人士的积极配合。”夏四海也挤出一丝笑容，点了点头。
致辞结束，进入下一个环节——奠基培土。领导们移步到场地中央，那里早已准备好一块巨大的、覆盖着红绸的奠基石，旁边摆放着数把系着红绸的铁锹。礼仪小姐引导着市领导、曹天明、夏四海等几位核心人物站定位置。摄像机、照相机的镜头全部聚焦于此。
“现在我宣布，东湖综合治理工程，奠基开始！”主持人的声音高亢。
红绸被共同掀开，露出光滑的花岗岩奠基石，上面镌刻着“东湖综合治理工程奠基”以及日期。接着，几人拿起铁锹，象征性地将旁边准备好的、特意筛选过的松软黄土铲起，培在奠基石基座周围。
就在这一片祥和、象征着工程坚如磐石的仪式进行时，吴佳怡凭借其敏锐的观察力和所处角度的便利，注意到了一丝不和谐。当曹天明用力将一锹土培上去时，他脚下的地面，以及奠基石靠近湖水一侧的基底部分，似乎微微下陷了一下，甚至有极其细微的、浑浊的水迹从土壤缝隙中渗了出来，虽然很快被后续的黄土覆盖，但那瞬间的异常，没有逃过她的眼睛。
她的心猛地一沉。这片区域的地基如此松软？还是说，湖水的渗透压力远比预估的要大？这奠基的“基石”之下，似乎并非坚不可摧。
奠基仪式完成，掌声再次响起。接下来是企业家代表发言。曹天明当仁不让地走上前。
“尊敬的各位领导，各位来宾，”曹天明的声音充满自信，他不需要看稿，侃侃而谈，“能够参与东湖综合治理这样利国利民的宏伟工程，是我和我的企业的荣幸，更是义不容辞的责任！”他阐述了曹氏集团将如何引入国际先进环保技术，投入巨额资金，确保工程质量，“我们将以最高的标准，最严的要求，将东湖项目打造成全国生态治理的标杆工程，样板工程！这不仅是为了回报社会，也是为了给我们企业开辟更广阔、更有意义的未来发展空间！”
他的话语滴水不漏，既表达了社会责任感，也毫不掩饰其商业野心。吴佳怡听出了弦外之音：曹天明要借助这个市政项目，彻底洗刷家族企业过去可能存在的“原罪”，并将其业务版图扩展到更具政策优势和发展潜力的环保、城建领域。他的目光偶尔与夏四海接触，那眼神并非平等的合作者，更像是一种居高临下的审视与安抚。夏四海的嘴角则始终绷着一道僵硬的线条。
夏四海没有单独发言，他的角色似乎被限定在“本地支持者”的范畴，这与他以往在本地的强势地位形成了反差。吴佳怡能想象到他内心的憋屈与不甘。
所有的程序都在预定轨道上运行，盛大，光鲜，充满了向上的力量。然而，吴佳怡脑海中却不断回放着奠基石下那细微的下陷和浑浊的渗水。这物理意义上的不稳固，像一个冰冷的隐喻，刺破了现场所有的热情与承诺。她想起工程启动前，关于不同标段承包权的激烈争夺，关于拆迁补偿的遗留问题，关于治理技术路线的分歧，以及曹天明与夏四海之间那脆弱的利益同盟……所有这些，都像是奠基石下松软的土壤和暗流，随时可能让这看似宏伟的工程出现裂痕，甚至倾覆。
“生态新城”？她望着背景板上效果图的碧水蓝天，心中泛起一丝苦涩的疑虑。这究竟是一场真正的绿色革命，还是一场在新的旗帜下，进行的新一轮权力与资本的跑马圈地？
开工仪式在激昂的乐曲和漫天飘飞的气球彩带中“圆满”落幕。领导们离场，人群逐渐散去。吴佳怡站在原地，湖风吹拂着她的发丝，带来一丝水腥气，并非清新，反而带着一种陈年污浊的味道。
她拿出手机，准备离开，一条新的信息提示音响起。是一个未知号码发来的短信，内容极其简短，却让她瞳孔骤然收缩：
“小心三号标段。泥鳅穿上了龙袍，也还是泥鳅。——知情人。”
三号标段……那是工程中最核心、投资最大的污水处理厂和湿地公园建设区域。而“泥鳅”……是指夏四海吗？还是另有所指？这条信息是谁发的？目的何在？
吴佳怡收起手机，抬头望向已经恢复平静、但内里早已暗流汹涌的东湖湖面。宣誓已经完成，开工已成定局，但一场围绕东湖命运，也围绕她自己未来道路的、更为复杂险恶的风暴，显然才刚刚开始拉开帷幕。