夜深人静，烛火摇曳。陈执礼独坐书房，颤抖着展开那方从陈福手中得到的旧手帕。帕上绣着的兰草已被岁月染黄，旁边那两行熟悉的诗句，却像淬了毒的针，刺得他双眼生疼。
“幽谷芳兰，沐风自怜。君子不识，委于尘烟。”
这字迹他死也忘不了——正是沈文渊的笔迹。他仿佛又回到了嘉庆二十二年的巴县，那个改变了他一生的夏天。
一、初遇冤情
那年陈执礼刚任巴县县令不久，正是意气风发之时。一日升堂，审理一桩“通奸”案。当地豪强刘德铨状告遣犯之女湘娘与书生沈文渊有奸情，并提供了数份“确凿”证据。
“大人明鉴！”堂下的湘娘虽衣衫朴素，却掩不住书香门第出身的端庄，“民女与沈公子清清白白，只因拒绝刘老爷纳妾之意，便遭此构陷！”
一旁的沈文渊也昂首陈词：“学生与湘娘姑娘只因诗文唱和相识，从无越礼之举。刘德铨觊觎湘娘家传字画不得，故而生恨……”
陈执礼当时并非没有疑虑。他细观湘娘神态坦然，沈文渊气节不凡，而刘德铨证词虽环环相扣，却总透着一股刻意。更可疑的是，此案证据链条过于“完美”，仿佛早有准备。
然而就在他准备深入调查时，当晚师爷便带来口信：“刘老爷说，此案关系地方安定，还望大人明断。”接着，上级的私函也接踵而至，言语间暗示此事关乎他的考绩。
二、权势的阴影
陈执礼在书房中踱步至天明。他想起刘德铨与巡抚大人的姻亲关系，想起自己寒窗十年才换来的顶戴。若坚持公正，恐前程尽毁；若顺从权势，又愧对良心。
“大人，这巴县官场水深啊。”老刑名师爷低声劝道，“刘德铨在此地盘踞多年，与上官往来密切。何况…那湘娘不过是遣犯之女，沈文渊也是个没有根基的穷书生。”
这时，云舟数日来查到的线索，逐渐拼凑出当年真相：刘德铨早就垂涎湘娘美色，更觊觎她家传的珍贵字画。在屡次碰壁后，便设下此局。
而最让陈执礼至今羞愧的是，他在关键时刻选择了妥协。不是因为他相信湘娘有罪，而是因为——他不敢拿自己的仕途冒险。
三、违心的判决
三日后复审，陈执礼刻意避开湘娘绝望的目光，全程低头阅卷。当刘德铨的家奴作伪证时，他没有细究；当沈文渊喊冤时，他拍下惊堂木：“公堂之上，岂容喧哗！”
“大人！”湘娘突然抬头，眼中尽是难以置信的震惊，“您常说要为民做主，这就是您的‘为民’吗？”
陈执礼心头一颤，几乎要动摇。但瞥见旁听席上刘德铨阴冷的眼神，他还是硬起心肠，依照那些伪证结了案：沈文渊流放三千里，湘娘交由官媒发卖。
退堂时，他听见湘娘凄厉的笑声：“好一个青天大老爷！我做鬼也不会放过你们！”
当夜，便传来湘娘在狱中撕下囚衣自缢的消息。而沈文渊也在流放途中不堪折磨，病故他乡。
四、真相的代价
陈执礼从回忆中惊醒，冷汗已湿透重衣。他终于明白，为何湘娘的鬼魂会跨越千山万水寻至乌鲁木齐——那不是索命，而是求一个迟到的公道。
云舟日前查到的旧档案更揭示了他不知道的细节：原来刘德铨在案发后不久，便强占了湘娘家的祖传字画；而那个作伪证的关键证人，后来暴毙荒野，疑似灭口。
“我一生以‘正气’自诩，原来不过是自欺欺人……”陈执礼望着窗外漆黑的夜空，终于流下悔恨的泪水。
当年他以为自己是权斗的棋子，现在才明白，他其实是帮凶。而虎峰书院这场人鬼纠缠，不过是一场迟到了十年的审判。
这一，陈执礼精心构建的道德堡垒彻底崩塌。他知道，要想真正超度亡灵，必先直面自己灵魂的污垢。
（第七章 完）