匪徒的尸体被拖到村外远处草草掩埋，溅上的血迹用泥土粗略覆盖。
但空气中那股浓重的血腥气，却非一时半刻能够散去。
经历了一场突如其来的厮杀，众人虽无重伤。
但精神体力消耗不小，原本计划的安静休憩已不可能。
那“兄台”的手下从行囊中取出些盐巴和调料。
将之前烤了一半的野兔重新架上火堆，又添了些柴，让篝火燃得更旺些。
橘红色的火焰跳跃着，驱散着夜的寒意，也映照着一张张神色各异的脸。
经过并肩作战，两拨人之间那道无形的隔阂似乎薄了许多。
虽仍未混坐一处，但气氛已不似先前那般紧绷。
“兄弟，诸位勇士，若不嫌弃，一同用些食物，压压惊如何？”
“兄台”主动开口邀请，语气温和，带着不容拒绝的诚意。
他亲自用匕首割下几大块烤得焦香四溢，滋滋冒油的兔肉。
用洗净的大树叶托着，递向陈稳这边。
陈稳略一沉吟，便坦然接过：
“多谢兄台盛情，那我等便却之不恭了。”
他示意赵大眼等人也过来取食。
奔波厮杀一日，热食的诱惑难以抵挡。
众人围坐在篝火旁，默默吃着兔肉。
肉质粗糙，仅以盐巴调味。
但在此时此地，却胜过珍馐美味。
沉默中，只有咀嚼声和柴火的噼啪声。
最终还是“兄台”打破了沉默。
“兄弟如何称呼？”
“在下陈稳！兄台贵姓？”
“免贵姓荣，荣君！”
“陈兄。”
“荣兄！”
二人相敬一杯，随后又陷入了沉默。
不过许久，荣兄还是继续打破沉默。
他咽下口中食物，目光投向跳动的火焰。
似是感慨，又似是试探，缓缓开口道：
“这世道……真是越来越不太平了。”
“白日里见那豪强欺压良善，夜里便有匪类杀人越货。”
“陈兄弟，你走南闯北，见多识广，依你看。”
“这天下纷纷扰扰，民生何以凋敝至此？根源究竟在何处？”
这个问题颇为宏大，甚至有些敏感。
若是一般商旅，或许会含糊其辞。
说些“兵祸连连”、“天灾不断”的套话。
但陈稳深知。
眼前这位“荣兄”绝非寻常护卫首领，此问必有深意。
他放下手中的肉，用布巾擦了擦手。
没有立刻回答，而是反问道：
“荣兄以为呢？”
“荣兄”似乎没料到陈稳会反问。
微微一怔，随即眼中闪过一丝激赏。
他不避讳，直言道：
“表象自然是藩镇割据，武夫当国，相互攻伐，以至战乱不休，生灵涂炭。”
“契丹、党项等外虏亦趁机寇边，劫掠无度。”
“但……”
他顿了顿，声音低沉了几分。
“究其根本，或许是这‘纲常’二字，已然崩坏。”
陈稳点了点头，又摇了摇头。
这个动作让“荣兄”和他的手下都露出了感兴趣的神色。
“荣兄所言，是结果，而非根源。”
陈稳的声音平静，却带着一种穿透力。
“战乱、外虏，皆是表象。”
“纲常崩坏，亦是表象。”
“哦？愿闻其详。”
“荣兄”身体微微前倾，做出了认真倾听的姿态。
陈稳目光扫过火堆，仿佛能从那火焰中看到焦土镇从无到有的历程。
看到那些流民渴望安宁的眼神，也看到刘都头、穿山豹乃至铁鸦军的贪婪与残忍。
他缓缓道：“根源在于两个字：‘秩序’。”
“秩序？”
“不错。”
“自上而下的秩序已然失效。”
“朝廷威令不出汴梁，乃至不出宫闱。”
“各地节度使，手握兵权钱粮，便如独立王国。”
“视百姓为刍狗，征敛无度以养私兵，相互攻伐以扩地盘。”
“此为一乱，乃‘官乱’。”
他顿了顿，继续道：
“官既乱，则法纪不存。”
“豪强地主得以肆意兼并，欺压乡里；”
“江湖帮派、山匪流寇随之滋生，弱肉强食。”
“此为二乱，乃‘民乱’。”
“官乱与民乱交织，百姓无以聊生。”
“要么沦为流民饿殍，要么铤而走险，加入劫掠者的行列。”
“如此循环，秩序彻底崩塌，人间便成炼狱。”
陈稳的声音不高，却字字清晰。
如同冰冷的锥子，刺破了许多人习以为常的遮羞布。
“所以，所谓‘官逼民反’，并非虚言。”
“当活下去都成为奢望时，仁义道德便成了空中楼阁。”
篝火旁一片寂静，只有火焰燃烧的声音。
“荣兄”的护卫们大多露出沉思之色。
显然这番话触及了他们平日所见所感。
赵大眼等人则是一脸自豪。
他们亲身经历了焦土镇从无序到有序的过程，对首领的话体会更深。
“荣兄”久久不语。
手指无意识地敲击着膝盖，眼中光芒闪烁。
陈稳这番话，没有引经据典。
却直指核心，其洞察之深刻。
远超寻常文人策论，也绝非一介武夫所能言。
他深吸一口气，追问道：
“那依陈兄弟之见，欲平定这乱世，当从何处着手？”
这才是问题的关键，也是“荣兄”真正想知道的。
陈稳毫不犹豫地回答：
“欲安天下，先足兵食，首在吏治清明。”
“兵食为基，此乃常理。”
“但这吏治清明……”
荣兄沉吟道。
“谈何容易？”
“如今这世道，有兵有粮便是草头王，谁还在乎吏治？”
“正因如此，才更显其重要。”
陈稳目光坚定。
“得一地，若不能选贤任能，清肃贪腐，使政令通畅，让百姓休养生息。”
“则此地终非根本，不过是又一个搜刮民脂民膏的据点罢了。”
“兵无粮不聚，民无信不立。”
“这‘信’，便来自于清明之吏治。”
“来自于能给百姓带来秩序和希望的治理。”
他想起焦土镇设立的五司。
想起王婶、石墩、钱贵等人各司其职。
虽然简陋，却效率非凡。
“即便是一镇一县之地，若能建立起有效的秩序，严明法度。”
“使耕者有其田，工者得其利，商者通其货，兵者保其境。”
“则民心自然归附，根基自然牢固。”
“以此为基，方能图谋更大。”
这番话，几乎是焦土镇实践的总结。
只是隐去了系统的核心作用，强调了理念和秩序本身的力量。
“荣兄”听得目光越来越亮。
陈稳所说的，正是他心中所思所盼。
却又难以在现实中找到成功范例的理念。
他忍不住抚掌轻叹：
“好一个‘欲安天下，先足兵食，首在吏治清明’！”
“陈兄弟此言，真乃金玉良言，振聋发聩！”
“若天下牧守、节度，皆能如兄台这般见解，何愁乱世不平，苍生不宁？”
他看向陈稳的眼神，已经彻底变了。
那不再是看待一个偶遇的，有些本事的行商或豪杰。
而是如同发现了一块未经雕琢的璞玉，一位难得的王佐之才！
今夜这场荒村夜谈，其价值，远胜于方才击退匪徒的厮杀。
他心中那个模糊的念头，变得愈发清晰和迫切：
此人，必须招致麾下！
篝火噼啪，映照着两张同样年轻却都蕴含着不凡抱负的脸庞。
一场关于天下苍生的对话，才刚刚开始。
却已在彼此心中，投下了重重的石子，激荡起层层涟漪。
而这涟漪，终将扩散开来，影响整个时代的走向。