春末的西南官道。
在连日的雨水浸泡后，终于迎来了略显潮湿的阳光。
泥土的气息混杂着道旁野草的青涩，扑面而来。
陈稳一行六人，皆作行商打扮，轻装快马。
离开了焦土镇势力范围的最后一道山梁。
真正踏入了中原腹地交错复杂的势力缝隙之中。
马蹄踏在尚有积水的车辙印里，溅起细小的泥点。
陈稳勒了勒缰绳，让坐骑放缓脚步，目光沉静地扫过道路两旁。
与焦土镇周边那种在废墟上顽强生长出的新绿与秩序不同。
越往西南，景象愈发显得破败和萧索。
荒芜的田地长满了荠菜野蒿，偶尔可见几处被焚毁的村舍残骸。
黑漆漆的木架如同巨兽的枯骨，无言地诉说着兵灾的残酷。
零星的流民拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木地向着他们认为可能安全的方向蹒跚而行。
“头儿，这地界，比咱们那儿还不太平啊。”
身旁一名唤作赵大眼的锐士压低声音道，他是五人小队的头目，机警过人。
陈稳微微颔首，没有言语。
乱世如炉，人命如柴。
他早已见过太多。
但每一次亲眼目睹，心头那份想要终结这一切的念头便坚定一分。
他的“牛马系统”能加速一镇之地的繁荣，却难解这普天之下的沉疴。
或许，真如那后汉使者所言，需要找到一个更大的平台，一把更锋利的“剑”。
晌午时分。
前方道边出现一个简陋的茶摊。
茅草棚顶歪斜，仿佛一阵风就能吹跑。
几人决定在此歇脚，饮马。
顺便打听一下前方路径。
茶摊甚是冷清，除了他们，只有角落里坐着另一伙人。
约莫七八个，皆是精壮汉子，穿着统一的青灰色劲装，腰佩兵刃。
虽看似随意坐着，眼神却不时扫过四周，透着股训练有素的精悍。
他们围护着中间一名看似管事、气度沉稳的中年男子。
那男子面容普通。
但一双眼睛开合之间，自有股不怒自威的仪态，正慢慢啜着粗茶。
陈稳目光与之微微一碰，便各自自然移开。
心下却是一动：
这伙人，不像是寻常商队护卫。
就在这时，官道那头传来一阵哭喊和斥骂声。
只见五六名膀大腰圆、家丁模样的人，正推搡着一对衣衫褴褛的父女。
那老汉跪地苦苦哀求，少女吓得瑟瑟发抖，紧紧抓着父亲的手臂。
一个管家模样的瘦高个趾高气扬地骂道：
“……欠了刘老爷的租子，拿你闺女抵债，天经地义！”
“再啰嗦，打断你的狗腿！”
茶摊老板吓得缩在灶后，不敢出声。
那伙青灰色劲装的汉子们眉头皱起。
中间那为首的中年男子手指轻轻敲着桌面，并未立即动作。
陈稳眼中闪过一丝寒意。
焦土镇律法森严，早已杜绝此等强抢民女之事，外界却仍是这般弱肉强食。
他若出手，难免节外生枝，暴露行踪。
但若坐视不理，于心何安？
他略一沉吟，对赵大眼使了个眼色，低声道：
“惊走即可，莫要伤人，别露跟脚。”
赵大眼会意，朝身边两个弟兄努了努嘴。
那两人不动声色地起身，假装去马鞍边取水囊。
却借着马匹遮挡，悄无声息地捡起几颗趁手的石子。
就在那瘦高管家伸手要去拉扯少女的瞬间。
“嗖”地一声破空轻响。
一颗石子精准地打在他手背上，痛得他“哎呦”一声缩回手。
紧接着，又是几颗石子飞来。
或打在家丁的膝盖弯，或击中他们的肩胛穴。
力道巧妙，既不致命，又酸麻难当。
几个家丁顿时哎哎哟哟乱成一团，惊疑不定地四处张望。
“有……有埋伏？”
瘦高管家捂着手背，色厉内荏地喊道。
“哪个不开眼的，敢管刘府的闲事？！”
赵大眼此时才慢悠悠地走过去，挡在那对父女身前。
抱拳笑道：
“几位爷，光天化日，强抢民女，不太合适吧？”
“这官道之上，来往人多眼杂，闹将起来，恐怕对刘老爷的清誉有损啊。”
他话语客气，身形却如山岳般挡在前面，眼神锐利。
那几个家丁吃了个暗亏，又摸不清对方底细。
见茶摊里还有另一伙看起来不好惹的人，气焰顿时矮了半截。
瘦高管家狠狠瞪了赵大眼和那对父女一眼。
撂下句“你们等着瞧”的狠话，便带着人悻悻而去。
那对父女死里逃生，对着赵大眼和陈稳等人的方向磕了几个头。
慌忙收拾起散落在地的破旧行李，跌跌撞撞地消失在道旁小径中。
陈稳自始至终坐在原地。
仿佛事不关己，只是慢条斯理地喝着碗里的粗茶。
但他敏锐地察觉到，茶摊另一角。
那位气度不凡的“护卫首领”，目光在他和赵大眼身上停留了片刻。
微不可查地点了点头，嘴角似乎还掠过一丝极淡的欣赏之意。
风波平息，茶摊恢复了短暂的平静。
两拨人各自喝茶，并无交流。
但空气中，似乎多了一丝若有若无的默契。
陈稳心中暗忖：
这西南之行，看来绝不会寂寞了。
他放下茶碗，丢下几枚铜钱，起身道：“走吧，赶路要紧。”
六人翻身上马，继续沿官道向西南而行。
身后，那伙青灰色劲装的汉子们也纷纷起身结账。
不远不近地，踏上了同一方向的道路。
夕阳将他们的影子拉得很长，交汇在古道上。
仿佛预示着某种命运的轨迹，开始悄然重叠。